— Я тоже полагаю, что северное направление предпочтительнее. — сказала вдруг Хикари. — Если Шичиро-сама откажет нам в убежище, мы можем сесть на корабль, идущий в страну Облаков. Шиамы недолюбливают светлокожих, но моя племянница и две ее дочери живут при дворе дайме Облаков, уверена, они будут рады принять нас у себя.
— Значит, на север? — Така с трудом поднялась на ноги. — Не близкий путь.
— Сначала, на запад. — ответил ей Бенджиро. — В обход столицы и армии, что отправил Юидай следом за повстанцами. На западе меньше крепостей, следовательно, и солдат тоже меньше. Следуйте за нами.
— Хорошо, мы доверимся вам. — Ясуо, а затем и Микио, убрали мечи в ножны. — Помощь шиноби нам сейчас действительно не помешает. Указывайте путь.
Три деревянные марионетки, которыми управляя Кеничи, спустились вниз и подставили спины. Надежно пристегнутые ремнями, двое бесчувственных людей лежали среди деревянных щитов, предохраняющих от ударов веток.
— Садитесь. — сказал Кеничи. — Мне без разницы, сколько будет пассажиров на многоножке, один или трое. Только держитесь крепче.
— Нет уж, — проворчала Така в ответ. — Если я упаду с этих зверей как тот несчастный ящик, не так-то просто будет собрать меня в единое целое!
Микио присел на корточки и сделал приглашающий жест руками.
— Никогда не надеялся даже, — заявил дед и тихонько захихикал. — Что однажды сбудутся мои мечты покатать на своей спине самую веселую и бойкую девчонку из соседней школы! Садитесь, Така-сан. Я — точно не уроню.
— Но как же Кицунэ-чан? — Така вдруг начала озираться в поисках ускользнувшего из виду лисенка.
Кицунэ уже оседлала одну из деревянных многоножек Кеничи и, вскидывая руку вверх, торжествующе выкрикнула:
— Поехали!
Прошло меньше минуты, и они отправились в путь. Самураи и шиноби ходко бежали по пересеченной местности, деревянные марионетки ловко лавировали, обходя препятствия. Время от времени отряд высоко взмывал над землей, перескакивая через непроходимые заросли.
— Сейчас будет дорога. — сказал Бенджиро и, не успел он договорить, как отряд выскочил на широкий тракт. — Задержитесь на минуту.
Припав к земле, шиноби изучил следы.
— Армия Юидая еще не проходила. Значит, мы между ней и повстанцами. Плохо дело. Уходим отсюда, быстро!
— А это чьи следы? — Кицунэ указала на глубокие отпечатки копыт, ведущие к реке. — Самурайские кони.
— На подковах знак страны Лугов. Принцесса Мичиэ...
Не успел шиноби договорить, как Кицунэ словно ветром сдуло. Маленькая оборотница стрелой помчалась в том направлении, в каком ушел оставивший следы отряд.
— Проклятье! — Бенджиро хлопнул себя по лицу ладонью. — Дернуло меня ляпнуть! За ней! Она бежит в сторону столицы! Леди Мичиэ наверняка отправилась в последний бой!
Холодные речные воды плескались у опор большого каменного моста. Темная, глубокая вода медленно текла с запада на восток, с истинным равнодушием перечеркивая главный торговый тракт страны Водопадов.
— Удобное место. — сказала Мичиэ, обозревая окрестности с близлежащего холма. — Простор. Хорошо виден противоположный берег и дорога на нем. Незамеченным враг не подойдет.
"Едва ли он будет скрываться". — подумала леди Кохана, но вслух ничего не произнесла и только повела плечом, пытаясь лучше освоиться со щитом, намертво приваренным к ее левому наплечнику.
— Спешиться. — приказала Мичиэ. — Двое на пост, остальным — отдыхать. Надо набраться сил перед битвой.
Усевшись на песке, принцесса тотчас закрыла глаза и задремала. Как ей показалось, только на минуту.
Стражи нервно дернулись, Мичиэ тотчас очнулась и вскочила на ноги.
Враг?
Прямиком на крошечный лагерь Мичиэ, с южной дороги вдруг выскочила светловолосая девчонка в синем кимоно. Увидев самураев, она встала столбом и вытаращилась на них, растерянно хлопая глазами.
— Кицунэ? — Мичиэ сделала шаг к ней, но оборотница испуганно шарахнулась прочь. Из-за шлема, голос принцессы звучал глухо. Не просто было узнать в низкорослом железном увальне, закопченном и помятом, одну из четырех красивейших принцесс мира. — Кицунэ-чан, это же я!
Парой резких движений Мичиэ расстегнула ремни своего шлема и стянула его, вместе с подшлемником. Длинные, пепельно-серые волосы волной разметались по плечам девушки.
— Мичиэ-ча-а-ан!!! — в голос разревевшись от радости, Кицунэ подбежала к подруге и бросилась ей на шею. — Мичиэ-чан, ты живая!!!
— Ну вот, — хлюпая носом, принцесса едва нашла в себе силы, чтобы тоже не расплакаться. — Опять сопли развела! Глупая ты, глупая! Что мне будет? Я же генерал самураев, совершенно непобедимый! Ты сумела спастись от чудовища, — вот самое настоящее, немыслимое чудо!
— Мичиэ-чан! — глаза маленькой оборотницы блестели от слез, что скатывались вниз по щекам двумя широкими ручьями. — Я так счастлива, что нашла тебя! И маму, и бабушку Таку, я нашла всех! А еще с нами дядя Бенджиро, он шиноби и мой друг! Он сказал, что знает, как нам сбежать от врагов. Он покажет дорогу!
— Это хорошо.
— Пойдем с нами, Мичиэ-чан! Бенджиро-сан сказал, что враги скоро будут здесь! Надо бежать! Всем нам надо бежать!
— Я не могу.
— Что? — Кицунэ удивленно захлопала глазами, думая, что ослышалась. — Ты не можешь ходить? Ранена? Мичиэ-чан, я понесу тебя!
— Не в ранах дело, Кицунэ. Кто я, по-твоему?
— Ми... Мичиэ...
— Я — самурай. Этим все сказано. Никогда враги не увидят, как принцесса Мичиэ, из правящей семьи народа Лугов, спасается бегством. Мы отступили из дворца, только желая отправить послание нашим людям, предупредить их о предательстве Юидая. Нам это удалось. Теперь, отец и братья смогут организовать оборону, а я могу смело выступить против жалких подонков, возомнивших, что внушили мне страх своим количеством!
— Но Мичиэ-чан, это же глупо! Они, эти враги, никого не пощадят! Я знаю! Я это точно знаю! Мичиэ-чан, ты сошла с ума?! — вцепившись в наплечники принцессы, Кицунэ попыталась силой тащить ее за собой. Безуспешно. Все равно, что пытаться стянуть бронзовую статую с постамента. — Пожалуйста, пойдем! Ведь никому не нужно, чтобы ты сражалась до смерти! Совсем никому, кроме врагов!
— Нет, Кицунэ. Это нужно очень многим людям. Знать, что правящая семья — не трусливые слабаки, а воины, для которых честь и доблесть значат очень многое, это действительно важно для народа и солдат. Это важно и для меня самой. Как смотреть в глаза отцу и братьям, зная, что я бежала от преследующего меня врага? Как носить звание генерала и требовать храбрости от людей, служащих мне, если сама я проявить храбрость в трудную минуту не смогла?
— Но Мичиэ-чан... я... я... — Кицунэ зарыдала, чувствуя в словах подруги готовность к гибели. — Я не хочу чтобы ты умерла!
— А почему, собственно, ты решила, что я собралась умирать? — Мичиэ рассмеялась, пытаясь подбодрить подругу. — Помнишь мангу, которая тебе так понравилась? Про девочку-волшебницу Сору? Как она попала в подземный лабиринт с чудовищами и привидениями? Там тоже было опасно, правда? Но она была храбрая и спаслась!
— Это все глупости, Мичиэ-чан... это... это все...
На дороге показался запыхавшийся отряд шиноби, за которым следовала леди Хикари со своими слугами. Все они вздохнули с облегчением, увидев несносную девчонку не удирающей от армии врага, а хнычущей в объятиях подруги.
Принцесса подняла руку и погладила Кицунэ по голове ладонью в тяжелой латной перчатке.
— Не плачь. Вот увидишь, все будет в хорошо. Мы победим в этой битве и скоро все будем в безопасности. Я заберу тебя в свою страну. Дворец Лугов гораздо красивее и светлее, чем тот, в котором живут наши враги. Отец и братья, а особенно, моя мама, будут очень рады познакомиться с тобой, Кицунэ-чан. Я представлю тебя им, а потом... потом, знаешь что?
— Что? — всхлипывая, спросила маленькая оборотница.
— Потом мы выберем для тебя замечательную школу, и ты сможешь ходить в нее каждый день! Самую настоящую школу, представляешь?! Это будет правильно, ведь я еще никогда не видела девочки, которая бы выглядела в школьной форме так же мило, как ты!
Кицунэ, продолжая ронять слезы, покачала головой.
— Ты обманываешь меня. Дразнишь, как обычно.
— Нет. На этот раз все, что я сказала — чистая правда. Мы скоро увидимся, Кицунэ-чан. В стране Лугов, далеко от сада за высокими стенами и всех чудовищ этого мира.
— Мичиэ-сама! — воскликнула вдруг Кохана, указывая на дорогу, ведущую на север. На тракт, словно огромная змея со стальной чешуей, выползала армия верховых самураев. Знамена на длинных древках высоко поднимались в небо. Синие полотна страны Водопада, с золотой бахромой стражей правящего дома. Солдаты принца Юидая.
— А сейчас, Кицунэ-чан, уходи. — голос Мичиэ тотчас зазвучал жестче. — Уходи, как можно дальше! Когда битва закончится, я найду тебя.
— Нет! — вдруг выкрикнула Кицунэ с яростью и решимостью. — Я никуда не уйду, и буду сражаться рядом с тобой! Я — воин и не стану убегать, когда другим грозит опасность! Никогда больше я не...
Все тело Кицунэ вдруг пронзила дикая боль. Сознание начало гаснуть.
— Ми... Мичиэ... — прошептала оборотница, оседая.
— Прости, Кицунэ-чан. — шепнула в ответ девушка-самурай, подхватывая маленькую оборотницу под руки и не позволяя упасть на землю. — Это больно, знаю, но другого выбора нет. Мне не нужны лишние жертвы.
Ясуо приблизился и забрал из рук принцессы потерявшую сознание Кицунэ.
— Не теряйте времени. — сказала Мичиэ, обращаясь к леди Хикари. — Уводите своих людей и уносите Кицунэ подальше отсюда. Как можно дальше, и ни в коем случае не позволяйте ей возвращаться сюда даже после окончания битвы. Не надо.
Капитан Тоширо устремил взгляд на противоположный берег реки. Враг ждал их, очевидно намереваясь атаковать в лоб при переходе через мост.
— Это или шутка, или жест абсолютного отчаяния. — Тоширо, не удержавшись, рассмеялся, оглядывая отряд врага. — Каковы доклады от шиноби?
— В пределах двадцати километров нет серьезных сил противника. Только эти девять конных самураев и десяток лошадей без хозяев. Без сомнений, неуправляемые лошади пойдут за другими животными из своего стада, и тоже будут сражаться, но боевая эффективность их уменьшена вдвое. Маленький отряд шиноби и гражданских уходит на запад.
— Это слуги принцессы Мичиэ. Среди них было трое генетически измененных, простые соглядатаи. Боевой потенциал таких солдат в бою против самурая ничтожен. Лошади? Животных можно тоже не учитывать, урон они нам нанесут минимальный.
В итоге — девять самураев. Девять изможденных сумасшедших против четырех сотен свежих и яростных бойцов.
— Отправьте шиноби вперед. Пусть проверят мост и берега на наличие сюрпризов. Трусливые крысы из скрытого селения Ветра разнесли половину дворца, возможно, они заложили бомбы на нашем пути.
Несколько ниндзя устремились вперед, пробежались по берегу, облазили весь мост и выбрались на противоположный берег. Воины страны Лугов спокойно смотрели на то, как перед ними шныряют лазутчики врага и позволили им спокойно удалиться.
— Чисто. — доложил лидер шиноби, возвращаясь к Тоширо. — Ни мин, ни ловушек.
— Головой отвечаешь. — ответил ему капитан и, включая радиопередатчик в шлеме, громко произнес. — Солдаты! Полтора столетия наша страна влачила жалкое существование, разграбляемая соседями! Нет числа злодействам, что творили в этих землях бандиты из стран Лесов, Рисовых Полей и, — Тоширо указал мечом на ожидающего их противника. — Лугов! Но сейчас, — все иначе! Время, когда нас можно было унижать и втаптывать в грязь, навсегда прошло! Посмотрите на них! Враг уже смирился с собственной гибелью и готов пожертвовать собой в бессмысленной и глупой атаке! Кто-то назовет это храбростью, но на деле это ни что иное, как признание своего поражения! Водопады восстают из руин, а враги... окажем им честь погибнуть от наших клинков!
Самураи Юидая дружно взревели, воздевая оружие к небу.
— Отряды, с первого по десятый, на мост! Перейти на противоположную сторону и атаковать врага! Связать его боем, не позволить бежать! Одиннадцатый, двенадцатый! Переходите реку вброд, справа от моста! Тринадцатый, четырнадцатый! Вброд, слева! Окружайте врага, атакуйте с флангов и тыла! Сокрушите и растопчите их! Остальным отрядам, тактическое оборонное построение! Атакующие, доложить готовность!
Пару минут армия перестраивалась, а затем пришли доклады о готовности.
— Вперед. — отдал приказ Тоширо.
Копыта коней, закованных в тяжелую броню, ступили на камни моста. Пятьдесят конных самураев начали переход на противоположную сторону реки.
Мичиэ и ее воины спокойно следили за маневрами врага.
— Похоже, время настало. — произнесла принцесса. — Зерна, посеянные дайме Лесов, вставшего на защиту правящей семьи Водопадов и спасшего их пятьдесят лет назад, дали свои всходы. Война, которую мы уже наивно полагали закончившейся, разгорелась с новой силой. Все переговоры о мире и союзе, об отречении от взаимных обид, оказались туманом из лжи, призванным закрыть нам глаза на реальное положение дел. Никакого союза быть не может, пока Водопадами правят моральные уроды, такие, как Юидай! Но наследный принц рано празднует победу! Дух воинов Лугов не так просто сломить, как он возомнил, зная только моральное состояние своих собственных солдат! Здесь и сейчас, мы покажем, насколько наивны были планы Юидая по захвату нашей страны! Нас всего девять, но в силах девяти показать сотням врагов силу и стойкость, которая вселит ужас в холодные сердца! И этот ужас вырастет в сотни раз, когда враг увидит перед собой не одного, и даже не девять самураев Лугов, а армию в десятки тысяч! Наши предки презирали страх, сотни лет сражаясь против армий огромных империй запада и востока! Многие мечтали стереть с карт мира нашу маленькую страну, но все их усилия разбивались о щиты и храбрость ее стражей! Страна Лугов жива! И будет жить, вопреки мечтаниям жадных подонков, мнящих себя гениями интриг и заговоров! Здесь и сейчас, покажем врагу, каких сыновей и дочерей рождает наша земля! За дайме и наши кланы! За страну Лугов! В атаку!!!
Торжествующий рев людей и свирепое рычание боевых коней слились в единый громогласный хор. Кони самураев пошли вперед, постепенно наращивая скорость движения. Шаг, второй, третий, и вот, полуторатонные стальные громады, оставляя копытами глубокие рытвины в смерзшейся земле, сорвались на стремительный галоп.
Мичиэ выкрикнула команду и тяжелые копья в руках самураев опустились, нацеливая стальные наконечники на, выходящих с моста и пытающихся спешно переформироваться, солдат Юидая.
— Защиту! — заорал лидер первого отряда, вскидывая щит и закрываясь им от мчащейся прямо на него стальной лавины. — Держать строй! Держа-а-ать!
Пытаясь создать видимость непоколебимой храбрости, он молился все богам и духам предков о спасении и проклинал судьбу, бросившую его в первую линию строя.
