Король Радий высоко ценил своего посла. Поэтому доверил очень важную сделку с Владыкой Пепла. Настолько важную, что если дело выгорит — Ортей получит огромную часть Эльфийского леса практически просто так. Вот и приехал посол Ганур на встречу с владыкой того самого Леса. Пока еще Владыкой.
Сейчас Ааса была сама неприступность. А чуть ранее… Когда к ней прибежала встревоженная Кила, девушка не выдержала и расплакалась. Она плакала и сжимала в руках голову Кошки. Прижималась к ней. А Кила — молча ждала. Несколько минут. Слезы начали прекращаться. Мурлыкнула Кила, вылизала слезы. И начала подлизываться, тереться. Требовала почесать горлышко и пузико. Ловила руки Аасы своими лапами и пыталась шутливо укусить. А девушка…, девушка приходила в себя. Кила вела себя настолько непосредственно…, как котенок. Это не могло не вызывать улыбку и хорошее настроение.
К самому приезду почетного гостя Ааса уже была полностью готова и собрана. Отец считает эти переговоры очень важными и нужно помочь ему. Хотя посол этого королевства был Аасе просто мерзок — жирный и вонючий боров. Была бы воля принцессы — она даже не подпустила бы его к границам Леса.
Посольство уже показалось на дороге. Вот еще чуть-чуть и лошади остановятся. Но тут…, Ааса замерла в непритворном ужасе — прямо наперерез лошади посла из леса, громко вопя что-то непонятное выбежал…, гоблин. А за ним неслась разьяренная Кила. Бред. Она же… Около ног Килы не было.
Тем временем вопящий гоблин, ловко лавируя между лошадьми, пытался скрыться от обиженной кошки. Лошади испуганно шарахались от хищника, вставали на дыбы. Несколько всадников уже упало. И тут гоблин совершил поистине ужасное — прыгнул на лошадь посла и, стащив с головы опешившего мужчины широкополую шляпу, помчался по направлению к лесу. Кила, не рассчитавшая пряжка, вонзила когти прямо в круп коня посла. Визг. Ржание. Грохот падающего тела. Верещащие вопли удаляющегося гоблина. Рычание промахнувшейся Кошки, удаляющейся вслед за гоблином. И тишина.
Странно. А на лице своего отца Ааса не заметила ни капли волнения. Словно так и должно было быть. Наоборот, девушка готова была поклясться — отец был доволен. Внезапно отец встрепенулся — на его лице появилась разочарованное выражение и неподдельная грусть. Движение руки правителя — шум, гвалт. Гвардейцы бросились поднимать посла. Без сознания? Что же теперь будет?
Лесные покои были предназначены для гостей Леса. Сегодня тут были представители людей. Посол и двадцать рыцарей королевства Ортей. Центральные покои. В них принесли потерявшего сознание посла. Лекарь констатировал легкий ушиб и прописал покой. Рыцари располагались на обед. Слишком уж необычно начался визит к эльфам — проснулся сильный аппетит.
Мак Ганур очнулся от того, что какой-то хам хлопал его по щекам. «Казнить! Немедля!» Ганур открыл глаза и замер в испуге. То самое существо. Напавшее на него и укравшее его шляпу. Существо сидело напротив и смотрело на посла. Жадно смотрело. Плотоядно. А потом показало отменные острые клыки и улыбнулось.
— Человека! Моя твоя ням-ням. Ты не бойся. Моя хорошо готовить. Ага?
Ганур хотел ответить «Не ага». Но не успел — существо, словно из воздуха достав толстую суковатую палку, ударило посла по голове. Темнота.
После обеда в Лесных покоях поднялась суматоха. Помощник посла немедленно отправился в Королевскую резиденцию. Произошло чрезвычайное — посла украли. Причем как это сделали и кто — было неизвестно. Встревоженный правитель Леса тут же разослал многочисленные поисковые группы во все стороны. И одна из поисковых групп очень быстро обнаружила пропажу. Весь отряд рыцарей Ортея бросился на перехват. Всего в полудневном переходе от резиденции Властителя. Двадцать рыцарей и три полных Малых ветви. Рыцари шли первыми. Портальный камень сработал штатно…
Прибывшим на спасение людям открылась весьма необычная картина. На большой поляне был сложен костер. Две толстых рогатины стояли по краям. На рогатинах лежало обработанное бревно, к которому толстыми веревками был привязан…, голый посол королевства Ортей. Весь вымазанный. В каких-то цветных разводах. Рот заткнут эльфийским хлебным фруктом. Дико выпученные глаза. Бешеные попытки освободиться. Кажется, посол даже обделался… Все это ничуть не мешало маленькому зеленому существу спокойно разжигать костер под послом, даже напевая какую-то песенку…. Уже начал появляться дымок и первые язычки пламени.
Резкая команда. Двадцать мечей взмыло в воздух. Сейчас это все прекратится.
Переброска такого большого количества людей сразу, перегрузила портальный камень. Гвардейцам пришлось ждать почти пять минут. Но ведь это мелочи — кто сможет противостоять целым двадцати рыцарям доблестного королевства Ортей?
Ааса была в полном недоумении. Отец отказался объясняться с ней. Отослал в свои покои. Кила куда-то исчезла. Что произошло сегодня? Что это было?
А потом прибежал посыльный и сообщил, что посол пропал. Украден. И никто не знает, что и как произошло. Паника. Суета. Гвардейские Зубья разведчиков устремились во все стороны. Ааса видела, как к портальному камню направляются рыцари Ортея — значит, они нашли пропажу. Но кто мог так дерзко выкрасть посла из Лесных покоев? В голове Аасы мелькал один образ, но это было просто невероятно.
Следом за людьми перешли Малые Ветви…, а совсем спустя небольшое время — начали возвращаться обратно. Неся на себе безумно избитых рыцарей. Разбитые доспехи. Порванные кольчуги. Смятые шлемы. Такое ощущение, что весь рыцарский отряд нарвался на гиганта. Одним из последних вынесли посла. Голый, весь в испражнениях и каких-то красках, посол был в невменяемом состоянии и постоянно что-то вопил. Жуткое зрелище.
Посольство прекратилось в этот же день. Прекратилось глупо и…, весело. Сдвоенные лошади. Между которыми расположены специальные носилки. В носилках — посол Мак Ганур. Пришедший в себя, высокомерный человек. Помощник посла. Двадцать рыцарей в совершенно негодных доспехах. Выезжали из Лесных покоев в молчании. И только около Королевского дворца процессия остановилась.
Сам посол говорить не мог. Только вращал безумными глазами. Речь держал его помощник.
— Великое королевство Ортей никогда не прости…
И в этот момент, прямо перед лошадью помощника появился я. Испуганный визг посла. Вонь — он опять обделался. Паника среди рыцарей. Упавший со взбесившегося коня помощник. Весь отряд ломанулся прочь из Леса. Даже помощник бежал, пытаясь догнать свою лошадь. Паники добавили выскочившие с двух сторон Кила и Ур. Щелканье челюстей. Вой боевых Котов. Никогда посольство людей не ездило так быстро.
Ааса не могла поверить своим глазам — отец смеялся и аплодировал глупому гоблину. Радость была истинной. Он знал. Он все знал с самого начала. А все провернул вот этот…, гнев Аасы испарился. Гоблин стоял прямо перед ней. И серые глаза… Опять этот огонь внутри…
Это было очень странное зрелище. Белая принцесса эльфов с горящими щеками, смущенная и потерянная. А перед ней — невысокий, едва ей до пояса лесной гоблин. И у любого, кто смотрел на них возникало невольное ощущение, что эти двое связаны. Очень крепкими связями.
Вот придурок этот посол. Трусливый, подлый. Тьфу. Навоз, а не человек. И столько времени из-за него потерял. Но зато размялся сам и проверил боевые навыки этих, так называемых рыцарей. Не очень. Хотя в обычном бою — сила серьезная. Надо будет учесть в моих планах. А доспехи у них хреновые. Жестянка обычная. Блин, сегодня надо бы успеть хотя бы еще одно местечко посетить. Где там мой домашний пони — эльф Валь?
Снова Ааса засыпала с трудом. Она боялась даже прикасаться к своему телу. Оно просто горело. И опять из глубин сознания поднимались странные образы, чуждые, непонятные. Как понять тех, кто селится в каких-то каменных коробках…, или движущиеся железные коробки…, какой-то совсем другой мир — откуда это в ней? Но вопросы ушли, когда пришел он! Ее любимый мужчина. Её Сергей. Сегодня это имя уже не казалось чуждым. Да и сам Сергей казался знакомым. Давним. И нежным…, заботливым…, страстным… Его губы опять сводили девушку с ума…, шептали имя, и она понимала, что ее действительно так зовут…, и опять был огонь в крови…, и дикие взрывы внутри…, нежность и ласка…, страсть и сила…, все было между ними. И это не кончалось. Она не хотела прекращать это. Не хотела терять такой волшебный сон. Но…
И опять меня всего трясет. Что же это такое? Почему я так реагирую на Алису? Так было всегда, с самого нашего первого поцелуя. Я прекрасно помню те ощущения, когда от прикосновения ее губ весь мир для меня исчез. И сейчас — то же самое. Но сегодня она откликнулась на свое имя. Вспомнила часть прошлого. Умничка моя золотоволосая. Спи, малышка. Увидимся позже.
Сегодня Валь проснулся позже моего возвращения. И хорошо. Пусть выспится. Нам осталось не так много. А у Ура появилось немного работы. Да и еще, думаю, добавится. Судя по последней его вылазке — не всегда тут эльфы жили. Далеко не всегда. Если правильны мои догадки, то мы с Уром найдем тут очччень нужную мне в будущем вещь!
— Валь, скажи, а эльфы всегда так долго спят? Солнце уже высоко, а завтрак не готов! Наверное, ты хочешь, чтобы я провел среди тебя профориентацию на тему «Как правильно выживать в неблагоприятных условиях». Я прав или где?
Вот приятно мне смотреть на обалдевшие лица. Они такие естественные. Нет в них фальши и обмана. А пацан реально молодец — уловил основную мысль о том, что я голоден. И я его даже не буду наказывать за то, что он вчера стуканул Аасе о том, как мы с ним время проводим. Так, малясь проучу только.
После завтрака мы направились на запад. Там оставались три метки листиков. Я проложил портал прямо над небольшим озером. Так интереснее…
Эльф вопил. И барахтался в озере. Вот ведь — лесные жители, чтоб их. Озера есть, а плавать не умеют. Что за народ, а?
— Слышь, юный пловец. Ты ноги-то вниз опусти — неглубоко тут.
О! Опустил. И вопить перестал. Мда. Растет прямо таки. Над собой.
— Еще раз принцессе стуканешь про наши дела — в жерло вулкана пепельного сброшу. Понял мою мудрую мысль?
Кивает согласно. Еще бы не понять. Даже смутился. А ты думал, я твой разум без жучка оставлю, когда блок сниму? Ищи наивных дурачков. Ты своей принцессе как собака предан. И ясно сразу было, что стуканешь. Да только любопытно тебе со мной путешествовать. А теперь — еще и стучать не будешь.
До обеда успели еще два листика пристроить. Оставался только один — на севере. Зато тут, прямо в Лесу, нашел очень интересный тайник. В старом, разрушенном алтаре. Пустотелый каменный шар. С очень магической начинкой внутри. Кстати, на этот же шар и метка задания по ювелирке указывала. Судя по возрасту того украшения, что я добыл раньше — шарику где-то лет триста. В то время тут уже во всю хозяйничали эльфы. Но нынешние ничего про такие алтари или шары не знают — Валь клялся всеми эльфийскими богами. Правда этот тюфяк многого и не знал, но всякое возможно.
Шар открылся просто. Даже очень. Простое прикосновение и рассыпался в пыль. А внутри — пирамидка. Четырехгранная. Сантиметров тридцать высотой. На толстом основании. Очень непростая. Хотя бы уже тем, что каждая грань, кроме основания, свою Силу испускала. И на каждой грани пирамидки — рисунок — схема этой силы. Словно руна места силы. В карман. Потом посмотрю. А то вон Валь как удивленно пялится.
Так, стоп — а где украшения. Задание… закрыто? Я же только пирамидку… И на нее задание новое? «Универсальное место Силы». Эва как.
Вот ныкальщики. Украшение оказалось в основании пирамиды. Тайник в тайнике. Почти полный набор «Нежность Росы». Хотя у меня в кармане теперь полный. И даже есть получатель этой прелести. И опять меня гложет вопрос — кто и зачем? Кто бывшая владелица этих украшений? И почему она их спрятала так, что их найти практически невозможно. Да еще и пирамида эта…, даже не слышал про подобное. Опять сплошные тайны.
Корень Илен был доволен. Полк построен и ожидает прибытия Наставника. Странные события последних дней отнюдь не выбили командующего из равновесия — наоборот. Жесткая муштра. Власть и сила того, кто им командует. Именно этого всего так недоставало Илену. Он яростно хотел действия. И Войны. Он рожден для войны. Рожден для развития.
Ветви стояли в строгом порядке. Почти полтысячи эльфов воинов и магов. Огромная сила. Вся юго-восточная армия Леса. Гордость Илена…
— И это вы, Корень называете боеспособным подразделением? — тонкий голос, раздавшийся за спиной Илена, заставил распрямиться плечи. Как же хорошо!
Ну…, в принципе…, оно конечно…, да! Что тут сказать? Полтысячи эльфов. Мощь. В принципе. Но в реальности? Э-эх.
— Повелитель, а вы не желаете проверить боеспособность одной из ваших армий в, так сказать, условиях близких к боевым?
— Это было бы очень интересно.
— Тогда, думаю, Корень Илен сможет нам это продемонстрировать. Корень, присоединитесь к своему боевому отряду. Свободный строй. Готовность две минуты.
— Что ты хочешь показать, Рес? — голос Правителя серьезен и спокоен.
— Просто хочу показать реальную боеспособность этих, несомненно, храбрых воинов.
— А кто их будет атаковать?
А это ты сейчас увидишь, Владыка Леса. Так что отвечу я тебе пока лишь улыбкой.
Четвертый Лист с гордостью стоял в строю. Два дня тренировок. Два настоящих дня. И теперь они будут сражаться прямо на глазах Правителя. Вот только не ясно пока с кем?! Но Наставник наверняка их чему-то сегодня еще научит. Он уже много…
Нет! Такого не может быть? Мертвые? Здесь?
Пелена ужаса и страха накрыла живописную долину. Прямо из под ног первой шеренги Ветвей полезли скелеты и духи. Корень был в ужасе — такого просто не могло быть тут. На границе священного Леса. А скелеты уже готовились к атаке. И этот ужас и страх, расползающийся по округе… Не бежать. Только не бежать!
Аалессар многое пережил в своей жизни. Он был эльфом. А значит воином. И магом. И мудрецом. И он никогда в жизни не был трусом. Но от того, что сейчас происходило прямо на его глазах — он едва не стал этим трусом.
В ответ на его вопрос об атакующих, гоблин просто улыбнулся. И неторопливым шагом направился к застывшему строю эльфов. А затем — рванувшийся во все стороны от гоблина ужас. Паника, страх. Из под земли начали вылезать мертвые! Казалось, солнце моментально скрылось за серыми тучами. Прах и смерть вокруг. Владыка Белого Леса едва устоял на ногах, справившись с диким страхом, внезапно поселившимся внутри него. А его армия…, доблестная юго-восточная армия…, бежала. Позорно. Но винить своих гвардейцев Владыка не мог.
Как только паника стала необратимой — всё исчезло. Солнце вновь сияло. Пели птицы. Вокруг раздавались дикие вопли гвардейцев. Они беспорядочно метались по долине.
