— А куда мне было идти? Я же не крупный специалист, чтобы легко менять места работы. Сейчас очень тяжело найти хорошую работу! Мне тоже надо как-то жить!

Я отпустил её, вспышка ярости уже прошла. Как говорил сержант в учебке, цитируя кого-то из древних философов, самые большие подлости совершаются из-за чьего-то малодушия. Стоило использовать эту дурочку в своих целях, даже несмотря на то, что ситуация у неё была действительно безвыходная. Одно дело если тебе предлагают смерть. И совсем другое если вот это... Даже рабство у батарианцев было, наверное, лучшим выбором.

— Рассказывай всё, что знаешь. Теперь твоя жизнь зависит от того что ты можешь рассказать. Услышу слово лжи, пристрелю, как бешеную тварь.

Она опустилась на колени, держась ладонями за горло.

— Торианин — очень древняя форма жизни. Сколько оно живёт, так и не смогли определить. Его споры — это метод подчинения себе, возможно защитный механизм. Наибольшая концентрация спор в тех местах где его основные нервные центры. Те, кого он захватывает под свой телепатический контроль, защищают и обслуживают его. Практически все живые формы уязвимы. Люди, азари, саларианцы, турианцы, кроганы. Изменения наступают примерно после трёх недель пребывания в заражённом воздухе. К концу месяца почти все, кто находился в непосредственной близости от узла, подвергались телепатическому внушению. Руководство компании заинтересовало именно это его свойство.

— Процесс обратим?

— Это неизвестно. Возможно, если убить Торианина, его жертвы освободятся.

— Под Надеждой Чжу узел?

— Да, колонисты прикрыли его кораблём. Скорее всего, Торианин приказал им сделать это. Там проводили раскопки и наткнулись на подземные руины протеан. Где-то там должен быть один из его узлов.

— Дальше.

— Я больше ничего не знаю! Пожалуйста, поверьте, я не знаю больше ничего!

— Вы не слышали имя "Сарен" в разговорах? Возможно, исследования велись с его ведома? — Гаррус уточнил волнующую нас тему.

— Нет, кажется, нет. Доктор Гаморл и заместитель Джонг курировали этот проект, может быть, они знают.

— Уходим отсюда. Все в машину. Кайдан, приглядывай за ней.

— Есть, сэр.

Стоило нам подойти к БМП, как на связи оказался Прессли.

— Капитан, у нас ЧП. Колонисты словно с ума посходили. Они пытаются прорваться на корабль! По внешнему виду они... не очень хорошо выглядят.

— Прессли, оставайтесь на месте. Колонисты не повредят кораблю. Мы возвращаемся. Ждите нас.

— Слушаюсь, сэр, — старпом отключился.

— Какого чёрта с ними происходит, Элизабет?!

— Я не знаю! Видимо, Торианин воспринял вас как угрозу. Он настолько чужой, понять его действия и их причины никто не может!

Она сжалась на сиденье, со страхом смотря на меня, словно опасаясь что я пристрелю её прямо здесь.

Путь до убежища в небоскрёбе мы проехали в молчании. Действия корпорации настолько выходили за все рамки этичности и понимания, что разговаривать как-то не тянуло никого. Даже Рекс, чьё спокойствие и равнодушие иногда бесило, ехал в какой-то угрюмой задумчивости.

Гаррус развернул машину напротив входа, Рекс навёл рыло орудия на укрепления охранников корпорации. Я вызвал лейтенанта.

— Лейтенант Ван, предлагаю решить вопрос без лишнего кровопролития. Выходите по одному и сдайте оружие. Я шутить не намерен.

— Да что тут разговаривать! — Рекс был заведён не на шутку. — Снести к такой-то матери их всех!

— Спокойно, Рекс! Мне пока ещё нужны ответы. И я их получу.

Лейтенант был понятливым парнем и явно не собирался класть свою голову и головы ребят просто так. Пятеро охранников вышли по одному и сложили оружие у дальней стены. Эшли и Кайдан отвели их в сторону, под прикрытие БМП.

— Просто мера предосторожности, ребята. К вам претензий вроде как нет. — Эшли ответила на немой вопрос Уильяма. — Просто слишком дерьмовые дела здесь творятся. Капитан не хочет, чтобы пострадали невиновные.

Я спрыгнул с брони, на ходу кивнув Кайдану.

— Обеспечьте связь, лейтенант, они тоже должны быть в курсе. Лиара, Тали — со мной. Гаррус, прикрываешь. Элизабет, идёте с нами. Рекс...

— Всё в порядке, Шепард. — Голос крогана был абсолютно спокоен.

За блоками нас встретил сам Джонг с пистолетом в руке.

— Что всё это значит, Шепард? Что это за балаган? — Визгливый голос был полон злости и страха. — Здесь не Торфан, слышите вы, Мясник! Мы смогли установить связь с компанией! Вам это с рук не сойдёт! Не приближайтесь ко мне!

Кабинетная крыса не успела выстрелить, когда бросок поля сбил его с ног. Пистолет заскользил по полу куда-то под стол. Лиара опустила руку, с которой пропадало сияние молний.

— Что вы себе позволяете!

— Лежи, мразь, и не двигайся. Сам расскажешь, чем здесь занималась корпорация, или это сделает она? — Я вытащил из-за своей спины Элизабет.

— Лиз! — Джулианна бросилась к дочери, но остановилась в недоумении, увидев направленный в её сторону дробовик. — Боже правый! Что происходит?

Джонг смотрел на девушку с неприкрытой ненавистью.

— Жаль, что геты не пристрелили тебя там! Равно как и тебя, Торфанский Мясник. Я ничего не собираюсь вам рассказывать. Корпорация сможет замять этот инцидент.

— Инцидент? Ну конечно, что там жизни двух сотен людей, Итан, главное, чтобы была прибыль! Чего добивалась корпорация? Кто стоял за исследованиями? Я знаю, что некие образцы были отправлены на Нодакрус и Матано. Что это за образцы?

— Слетай и узнаешь, — Джонг разве что не плевался от бессильной ярости. — Корпорация вытащит меня отовсюду.

— Ты просто кусок дерьма, Итан. И корпорация смоет тебя, как дерьмо, чтобы очиститься от подозрений в таких экспериментах. Так, Элизабет?

— Они никогда не признают опыты на людях, тем более на колонистах. "Экзо-Гени" занимается колонизацией, это просто уничтожит их.

— Опыты? — Джулианна, побледнев, смотрела на свою дочь. — Лиз, какие опыты?

— Мама, прости меня! Я не могла ничего сделать! Иначе меня саму отправили бы туда же! — Младшая Бэйнем снова заплакала. — Все жители поселения Надежда Чжу заражены спорами растения с телепатическими возможностями. Оно управляет ими как рабами. Компания знала об этом с самого начала, они проводили разные опыты на них.

— Джонг... Это правда? — Джулианна недоверчиво смотрела на представителя корпорации. — Джонг! Именно поэтому ты отозвал охранников? Чтобы всех колонистов убили? Чтобы твоя проклятая компания опять вышла сухой из воды?!

— Да!! Нельзя допустить чтобы малейший слух вышел с планеты! Скоро здесь будут корабли корпорации, они уберут все следы. — Казалось, он потерял страх перед смертью. — "Экзо-Гени" не может себе позволить отрицательного имиджа. Никто не хватится нескольких колонистов.

— Следы — это мы все? — кто-то из выживших людей хмуро стоял поодаль. — Так выходит, скотина? Нас, значит, можно просто убрать?

Джонг повернул голову в сторону тех людей. Все, кто мог стоять, стояли, кто-то сжимая кулаки, кто-то нет, и все с одинаковой ненавистью смотрели на представителя компании. Почувствовав неладное, он завопил.

— Вы не поняли! Корпорация заплатит за причинённые неудобства!

— Конечно, Джонг. А потом случится "несчастный" случай с кораблём, на котором мы полетим, правда? Ведь космические полёты опасны, пираты там, метеориты, двигатели взрываются, что там ещё, а?

— Кто курировал проект наверху, Джонг? Спрашиваю последний раз.

— Я не знаю! Кто-то из "Цербера" получал результаты! — инстинкт самосохранения заставил его быть посговорчивее. — Я просто отправлял данные исследований на базу в колонии Нодакрус! После потери связи мы получили предписание скрыть все контакты с ней!

— Имя Сарен, Джонг. Я знаю, что он здесь замешан. Вспоминай, пока у тебя есть время.

— Не знаю! Я не знаю никого с таким именем!

— Лиара, подвесь его, может станет поразговорчивее.

Азари взметнула биотикой вверх человека. Беспомощное тело повисло на высоте своего роста.

— Джонг, я могу сделать твою жизнь очень короткой, но перед смертью ты меня будешь умолять убить тебя. Ты этого хочешь? Ты ведь знаешь, кто я, Торфан был слишком хорошим учителем. И к сволочам у меня счёт большой. А ты... Ты такая сволочь, которую я прирежу с чувством исполненного долга. Перед всеми теми, кто оказался жертвой твоих экспериментов!

Давно я не испытывал такой ярости. Этот ублюдок, казалось, воплотил в себе то что я ненавидел. Мой негромкий голос заставил отшатнуться всех, кто стоял рядом. Даже стоявшие люди словно сгрудились, стараясь укрыться от меня. Достав из ножен клинок, я шагнул к висящему человеку.

— Нет! П-пожалуйста, не надо!

— Шепард... — Тихий голос Тали прорвался сквозь пелену крови перед глазами. — Унклар.. пожалуйста...

Понимая что оказался практически вровень с этим ублюдком, я убрал нож, не сразу попав в ножны и оставив царапину на пластине брони. В глазах Джонга плескался животный ужас, штанина форменных брюк потемнела и намокла.

— Итан Джонг, за совершённые преступления против колонистов и человечества, я приговариваю тебя к смерти. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.

Сконцентрировавшись, я выбросил руку, объятую молниеподобными разрядами. Тело мелькнуло в воздухе и с хрустом впечаталось в стену. Форменная одежда лопнула, обломки рёбер торчали сквозь ткань, кровь забрызгала всё вокруг. Бесформенная груда плоти рухнула на пол. Оставалась ещё Элизабет, тоже причастная к этому чудовищному эксперименту.

— Элизабет Бэйнем. Надеюсь вы сделаете всё, чтобы помочь колонии встать на ноги, искупив тем самым своё участие в этом деле. Альянс и Совет Цитадели будет проинформирован о произошедшем здесь. Думаю, проблем с корпорацией не будет.

— Капитан, а что вы будете делать с колонистами? Они не подпустят вас к Торианину.

— Смерть для них не самый худший выбор, Джулианна. Я бы предпочёл умереть, чем жить с этой дрянью в голове.

— Но если вы убьёте Торианина, они будут свободны! Споры не живут долго, если колонисты покидали на долгое время поселение, то концентрация спор в организме падала. — Элизабет подала голос.

— И что вы предлагаете? Чтобы освободить людей надо выкорчевать этот сорняк, чтобы его выкорчевать — надо пробиться сквозь колонистов. Пули в их оружии весьма настоящие. Я не собираюсь давать убивать своих людей только для того, чтобы проверить теорию их освобождения.

— Нет, нет капитан. Можно использовать нервно-паралитический газ. Они не носят шлемов и масок, у вас же скафандры. Вам он не причинит вреда. Газ обездвижит их, когда вы убьёте этого паразита, они уже будут свободны. Газ даст вам минимум три часа на выполнение работы.

— Думаю, больше, — Элизабет снова вмешалась в разговор. — Все колонисты ослаблены постоянным контролем этого растения, газ парализует их на продолжительное время.

— Попробуем. Если не получится, тогда останутся пули. Давайте газ.

Два десятка круглых газовых гранат перекочевали к нам. Оставив людей прийти в себя после всего, что они узнали и того, что произошло, я вышел к лейтенанту Вану и его людям.

— Лейтенант, я предлагаю вам заняться охраной колонии до тех пор, пока не подойдёт помощь Альянса. Возможно здесь ещё есть разрозненные геты. Да и мародёров может принести нелёгкая.

— Да, сэр. Можно вопрос?

— Слушаю.

— Вы казнили Джонга, я не спорю, этот ублюдок заслуживал смерти. Но... вы имели на это право?

— Я имею все полномочия для совершения правосудия на территории Альянса. Подразделение "Н", статус Н-семь, если вас это интересует, лейтенант.

Лейтенант вытянулся, казалось готовый пополам разорваться, и отдал честь.

— Спасибо за помощь, сэр!БМП довезла нас до ворот гаража Надежды Чжу. Замок, конечно же, был заблокирован, Торианин и его рабы не собирались пускать нас внутрь. Выйдя из ставшей не нужной машины, Тали с Гаррусом стали колдовать над дверью, пытаясь открыть проезд.

— Шепард, эти колонисты отключили питание. Дверь заперта.

— Рекс, бронебойные в укладке есть?

— Есть, Шепард. — Смешок Рекса донёсся из машины. — Отойдите-ка там. Сейчас будет большой бабах!

Отбежав на порядочное расстояние и укрывшись за отъехавшей машиной, мы ждали. Раздался выстрел ускорителя, корпус "Гризли" дрогнул, а металлическое полотно ворот гаража словно смял удар исполинского молота, болванка пробила его насквозь и, судя по звуку, разнесла стену гаража. Второй выстрел сорвал искорёженный лист и бросил его далеко вглубь помещения. На полу остались какие-то ошмётки и оторванные части тел.

— Вот же твою мать... — сорвалось с языка. — Он что, собрал здесь колонистов?

Подойдя ближе, я уже не был так уверен. Оторванные руки и ноги несомненно были похожи на человеческие, но...

— Никакая инфекция, споры или что там ещё, не может так изуродовать человека. — Кайдан, присев на корточки, разглядывал по локоть оторванную руку. — Это был не человек.

— Тогда кто, Кайдан?

— Не знаю.

Пятипалая кисть заканчивалась длинными костяными наростами, похожими на прямые когти, на каждом пальце. Кожа, грязно-серого цвета, с черными пятнами, выглядела маслянистой и пористой словно губка. Довершало эту картину полное отсутствие волос. Одно из целых тел поодаль зашевелилось.

— Это ещё живо!

Пародия на человека поднялась во весь рост. Общие пропорции тела были схожи с человеком, портило сходство только одно. Череп, обтянутый странной кожей, безволосый, безносый, безгубый, с оскаленными зубами, с отсутствием ушей. Словно тот, кто лепил это, пересмотрел каких-то страшилок, перед тем как взяться за работу. Существо с криком бросилось на нас, растопырив руки, желая объять всех разом. Выстрел в упор отбросил его назад, из дыры в груди потекла какая-то зеленоватая жижа, но смертельное для человека ранение не остановило, гомункул постарался добраться до нас. Лишь выстрел пробивший череп успокоил эту мерзость.

— Это ужасно, Шепард! — Голос Лиары дрожал. — Если колонисты стали такими...

— Надеюсь, что нет. Иначе просто из милосердия я убью их всех. Жить вот таким... — я покачал головой.

Путь наверх преграждали ещё несколько таких существ, но вся их тактика сводилась к одному — добежать и начать рвать когтями. Нашей огневой мощи хватало держать их на расстоянии, хотя их живучесть поражала.

Добравшись до уровня колонии, мы на конец-то напоролись на самих колонистов. Голос Фай Даня разносился далеко, было слышно, как он отдавал команду охранять центр колонии любой ценой и не подпустить никого из нас к крану. Бой здорово осложнился тем, что создавать завесу огня было нельзя, риск пристрелить колонистов был слишком велик, пришлось нам с Гаррусом попотеть, простреливая головы гомункулам этого растения. Колонисты вели огонь по нам, не давая слишком вольно себя чувствовать, и совершенно не заботясь о сохранности своих жизней. К их счастью, газ Джулианны подействовал, забросав баррикады гранатами, мы обездвижили всех оборонявшихся. Около полутора десятков человек в скрюченных позах лежали в своих укрытиях. Паралитических гранат оставалось уже совсем мало, но кажется, что большую часть мы привели в неопасное состояние. Остальные заперлись в корабле, и добраться до них не представлялось возможным. К моему удивлению, самого Фай Даня не было среди тел. Вероятно, он скрылся на корабле, надеясь, что остальные смогут нас остановить.