Спешить не стала, аккуратно шла вперёд, рассеивая темноту. Ничего интересного не происходило, пока я снова едва не споткнулась. Благо в этот раз внимательно глядела во все возможные стороны, поэтому вовремя остановилась, рассматривая ступеньку.
И что это значит? Так, огромный зал, Титаны, горничные, люстра, дорожка, ступенька. На ум приходило только то, что это первая ступенька от лестницы, или же я попала сразу в тронный зал местного владельца.
Постояла, подумала. Можно так бесконечно размышлять, так что идём дальше.
В итоге, это оказался всё-таки местные тронный зал. Темнота теперь полностью отступила, давая мне возможность полюбоваться на некроманта (или кто он там на самом деле?).
Как обычно, впереди был трон. Как в лучших традициях жанра, трон внушал страх и трепет. Спинка из костей, подлокотники из костей. Ну и ножки, что вы думаете? Правильно, тоже из костей. Всё это естественно было сделано даже немного красиво, но пугающе и довольно внушительно. Сразу видно — тут сидит не абы кто, а, по меньшей мере, Тёмный Властелин. Злобный некромант. Его Темнейшество. Нужно подчеркнуть.
Позади трона стоял уже знакомый мне балахонистый. А может и не он, но очень похож. Кстати, он здесь был не один. Один, два, три… Хм, восемь в балахонах. Дайте угадаю, при жизни это были слуги Властелина. Наверняка тёмные маги, которые после смерти превратились в личей. Все эти личности были с мечами и глядели на меня своими зелеными огоньками. О, ну это же элементарно! Искра жизни имеет как раз зелёный цвет.
Что-то я больно развеселилась. Наверное, это нервное. Как бы я не храбрилась, а выглядело это всё довольно мрачно. У меня даже сил сглатывать и дрожать не было.
Собственно, самым интересным был тот, кто сидел на троне. Вроде обычный человек, по крайней мере, не гигант, как я предположила ранее. Всё по стандарту. Интересно, у всех таких личностей, ГОСТ какой-то, что ли существует? А как ещё объяснить, что у них никакой фантазии?
Судите сами. Длинные, черные волосы. Бледное лицо. Глаза сейчас закрыты. Нос тонкий, с небольшой горбинкой. Губы тоже тонкие, сжаты. Одет некромант или кто он там на самом деле в чёрную мантию. На груди сверкает брошь в виде скалящегося черепа, вместо глаз у которого кровавые рубины. На голове небольшая корона, естественно из знакомого и ожидаемого нами чёрного цвета. Вся в камнях, но смотрится неплохо, не вульгарно, наоборот, даже изящно как-то. Ну? Тут даже думать не надо, глянешь и сразу понятно — тёмный маг. Никакой фантазии у людей.
Кашлянула. Не, ну а что? Долго я тут стоять буду? Привели, так пусть говорят, чего надо. Я храбрилась, старательно задвигая мысли, что это вообще-то мне нужно было увидеть хоть кого-то, чтобы уточнить дорогу.
Хозяин замка медленно открыл глаза и уставился на меня. Обычные такие у него глаза, голубые. Правда, уставшие до жути. Ему бы ещё немного красноты вокруг них, мешки да синяки, так можно было самого с зомби спутать.
— Кристальная, — произнёс он тихо.
Мне показалось, что прозвучало это так, будто его конкретно так достали. Что-то вроде: Чего тебе надо от меня? Задолбали уже вы меня по самый небалуй? Бродят тут, понимаешь ли, спать мешают.
— Меня зовут… — осеклась. Почему-то вспомнилось, что, то ли маги, то ли демоны могут привязать, узнав настоящее имя, и сделать практически рабом. — Собственно, меня вот он привёл. Или он… они все так похожи.
Улыбнулась, не понимая, как себя вести с тёмным. Он вообще смотрел на меня безразлично, будто рассматривал давно надоевший предмет. Моргнул, дёрнул кончиком губ — почему-то в этот момент он мне напомнил Ренольда, тот тоже так делал — и вздохнул.
— Не бойся, кристальная, имя твоё мне безразлично. Власти над тобой мне не нужно. И никакой больше не нужно, — последние слова он почти что прошептал, а потом шевельнул рукой, в котором, как оказалось, был зажат кубок.
К нам тут же подошла горничная и наполнила бокал, судя по цвету, вином. Тёмный пригубил и снова вздохнул. Я даже расслабилась. Сразу видно, не до меня человеку, свои, видимо, проблемы заели так, что весь свет не мил стал.
Посмотрев по сторонам, подтащила ближе какой-то пуфик — подозреваю, что это для ног, но мне сейчас всё равно, хочется сесть. Устроившись на нём, снова глянула на тёмного. Он тоже смотрел на меня, видимо, его немного привлекали мои манипуляции.
— Хм, что ты делаешь в моём замке? — спросил он, будто только что очнулся.
— Я? Говорю же, меня привёл один из ваших… эм, слуг, — ответила, рассматривая доспехи около стены. Хорошие такие доспехи. Уверена, сделаны из какой-нибудь чешуи дракона и закалены в его же крови.
— Зачем?
Повернулась к Его Темнейшеству. В его голосе послышались нотки любопытства. Вот, говорю же, это чувство очень сильно в человеке. Даже тёмный маг проявляет его, хотя, по первому взгляду казалось, ему всё до фени.
— А я почём знаю? — пожала плечами. — Кстати, что это за место?
— Место? Мой замок. Называется Хёирхаим. Означает — "обитель смерти".
— О, внушительно звучит, — покачала головой, посматривая то на мага, то на его слуг, то и вовсе просто по сторонам. — А место, в котором находится Хёирхаим, как называется?
Тёмный маг поморщился и нахмурился, будто размышляя — нормально ли то, что я вот так просто спрашиваю и не проявляю должного страха или всё-таки не нормально. Подумав немного, он вздохнул, хмыкнул, растянул губы в оскале (полагаю, это была улыбка), что-то недовольно пробурчал и махнул под конец рукой, расплескав вино. Рукой махнул той, в которой держал кубок. На это никто не обратил внимания, поэтому и я не стала ничего говорить.
— Замок Хёирхаим стоит в Лесу Забвения. Лес Забвения находится в стране под названием Ваор, а страна эта в мире Этир. По крайне мере, вечность назад, всё называлось именно так. Сейчас не знаю.
— Вечность? — зацепилась я за слово, поняв, что маг идёт на контакт, значит, надо крутить, пока он говорит.
— Да, вечность, — Тёмный кивнул, снова пригубив вино. Тут же поморщился. Видимо, вечность — слишком долгий срок даже для вина.
— И что же случилось? — полюбопытствовала, сделав самое заинтересованное выражение лица, на которое была способна.
— Тебе интересно? — маг оживился немного, хотя в глазах по-прежнему сквозила усталость. Было там что-то ещё, но настолько мимолётное, что сразу и не определишь.
— Конечно! — горячо заверила.
— Что ж, — начал он после долгого молчания, я уж решила, что он передумал. — Я расскажу, а ты слушай и не перебивай.
Маг хмыкнул, и его глаза начали оживать. Я смотрела, и мне казалось, будто давно спящая статуя сбрасывает с себя опостылевшие оковы сна. Это было так странно и немного пугающе.
— Мир Этир, — заговорил между тем он, — был великолепным миром. Величественные горы подпирали бесконечное небо. Бездонные океаны и моря омывали пышущие зеленью берега.
В этом мире, как подозреваю в любом другом, обитало неисчислимое множество живых существ. Птицы, рыбы, насекомые, животные, разумные существа, кого только здесь не было. Мир жил.
Разумные по своему обыкновению частенько воевали друг с другом. По любому поводу. Деньги, власть или из-за какой-нибудь красавицы. Были тут и маги. Разные: и светлые, и тёмные, и серые. Любые. Занятие магией не преследовалось, наоборот, поощрялось.
Вот в таком мире и родился я. Обычный человек, одаренный крупицей магии. Жил, учился, сражался, даже однажды любил. Не стану рассказывать обо всех годах учёбы, а было их не мало, скажу только, что я достиг небывалых высот. Архимаг! Звучит, не так ли? Увлечение магией стало моим смыслом жизни. Я искал ответы на вопросы. Что есть мир? Куда уходят души после смерти? Кто создал мир? Много, много вопросов было у меня.
И вот однажды, проводя очередной эксперимент, я столкнулся с чем-то невероятным. Это было восхитительно. О, какие чувства я испытал, поймав в ловушку душу, которая обладала просто неисчерпаемыми запасами энергии. Это ослепило меня, ведь любой маг так или иначе был ограничен в запасах энергии. Нет, конечно, маги создавали артефакты, которые собирали и удерживали нужную энергию. Если изначально энергия была не такой, как тебе нужно, можно было ее преобразовать. Но не стану вдаваться во все эти тонкости, скажу только — такая душа могла бы стать вечным источником неисчерпаемой энергии.
Когда я понял, что из-за обладание подобным меня попросту устранят, если узнают, я ушёл из Академии и поселился здесь, в Лесу Забвения.
Шли годы, и на мою удачу мне удалось найти ещё одного человека с подобной душой. Естественно, я умертвил плоть, а душу заключил в ловушку, настроив их так, чтобы ни капли энергии не растекалось бессмысленно в пространстве. Все уходило в накопители.
Теперь мне не нужно было волноваться, что мне не хватит энергии на очередной эксперимент. Это было лучшее время в моей жизни. Я мог творить. Я смог найти ответы на некоторые свои вопросы. За всем этим я совершенно не обращал внимания на то, что творилось в мире. Некогда было, да и не интересно. Что могло там происходить? Очередная неинтересная война? Эти людские копошения по переделу власти мне на тот момент давно уже опостылели.
А ведь, как позже оказалось, зря я не обращал внимания на мир, который буквально захлебнулся в войнах, бедствиях, нашествиях непонятно откуда повалившей нежити. Я заметил тогда, что фон тёмной энергии слишком уж подскочил, но списал это на очередную войнушку.
В какой-то момент я заметил, что ко мне больше никто не приходит. А ведь до этого из ближайшей деревни привозили продукты. Подумав, что давно не показывался на людях, я решил наведаться в город. Посмотреть, огляделся.
Открыв портал, я вошёл в него, а вышел среди смердящего трупами могильника. Ваор вымер. На улицах покореженных городов разлагались лишь трупы, а иногда и не просто гнили, но и бодренько так ходили. В деревнях была та же картина, если конечно деревни были целыми.
Я бродил из одного города в другой, везде была смерть. Я недоумевал, не понимал и был растерян. Мне казалось, что такое только в Ваоре, но нет! Везде, куда бы я ни пошёл было точно так же.
Я не отчаивался, пытаясь отыскать оставшихся разумных. В это время стал замечать, что растения гибнут. Деревья, трава, просто засыхали и чернели. Через несколько недель заметил, что нет больше в лесах ни птиц, ни зверей, а реки опустели. Мир, обычно наполненный тысячами голосов, замолчал.
Вот тогда я испугался, не понимая, что происходит. Вернувшись в Хеирхаим, обнаружил, что Лес Забвения полностью погиб.
Чуть позже, уже в замке, узнал, что тёмной энергии вокруг столько, что крупицы светлой в ней медленно растворяются.
Потом наступили дни, когда Этир буквально дрожал. Его сотрясало, словно горы решили поменяться местами с равнинами, а пустыни с океанами. Небо трещало по швам. Целыми днями лил дождь, сменяющийся снегом и градом. А когда всё затихло, когда мир замер, в этой оглушающей тишине с неба стал сыпаться пепел. Вот тогда я понял, что по какой-то причине мой мир погиб.
Когда я это осознал, появились они. Назвались Смотрителями. Они и объяснили мне, кто во всём этом виновен. Поведали мне о кристальных душах, о их роли балансиров, и о том, что теперь у меня есть целая вечность, чтобы подумать над всем произошедшим. Я не могу умереть, не могу отсюда уйти, хотя и находил выходы. Это наказание. Это мой приговор.
— Но почему они не вмешались ещё до того, как всё стало необратимым?
Маг усмехнулся, хотя в глазах смех не обозначился.
— Об этом я тоже спрашивал. Мне сказали, что власти действовать открыто они не имели. Хотя косвенно пытались подсказать, но никто не обратил внимания ни на знамения, ни на пророчества. Что и говорить, я и сам забыл. Не до того мне было.
— А река душ?
— Она появилась тогда же, когда пошёл пепел. Смотрители сказали, что Этир рухнул в междумирье и стал его частью. Поначалу меня это заинтересовало, но потом интерес прошёл.
— А эти? — я кивнула в сторону замеревших личей.
— Надсмотрщики. Живут в междумирье, наблюдают за тем, чтобы твари не приближались к реке.
— Кстати, а что за звери там, снаружи?
— Звери? О, это не звери, это грешники. Ну, я так думаю.
— Что? Какие грешники? — я вспомнила ту клыкастую тварюшку. Это же за какие такие грехи несчастного так перекорёжило. Скорее уж демоны, чем грешники.
Маг вздохнул, поморщился и посмотрел на меня.
— Я долго наблюдал за рекой. Так вот, иногда на её берег выбрасывает небольшую душу, тусклую и как бы грязную, явно нечистую. Видела по берегам неприятно пахнущую слизь?
— Ага, — кивнула, вспомнив о субстанции, воняющей гнилыми яйцами.
— Я провёл много исследований и пришёл к выводу, что эта слизь концентрация всего плохого, что есть в душе. Вот смотри. Есть душа. Какой самый большой грех, по-твоему, может совершить человек?
Я задумалась, нахмурившись. Человек вообще такое существо, что он может много чего нехорошего совершить.
— Ну… пусть будет убийство, жестокое убийство.
Маг вскинул брови и кивнул. Чего это он? Я сказала что-то не то?
— Хорошо, пусть будет убийство. Когда человек убивает другого человека с особой жестокостью, это оставляют на его душе некий... ну что-то вроде осадка. Попав в реку, осадок из души вымывается. Не знаю, куда девается всё хорошее, но вот плохое, по моей теории, остаётся на берегах междумирья. Теперь вспомним о душах, которых изредка река выбрасывает на берег. Я полагаю, это души, которым никакой чисткой уже не помочь. То есть грязные, грешные до невозможности. Вычищать такую душу нет смысла, поэтому Великий поток избавляется от них. Попав на берег, они начинают стремительно собирать ту слизь. Я засекал, с момента попадание на берег до стадии «монстр обыкновенный» проходит всего несколько часов. Потом появляется очередной грешник, как и я, осужденный вечность скитаться по этим серым просторам в междумирье. Вот эти вот товарищи, — маг кивнул в сторону балахонистых, — не только не пускают тварюшек к реке, но и частенько своими мечами шинкуют их на фарш. После встречи грешника и меча надсмотрщика через несколько часов от твари остаётся серый пепел. Вот так вот.
— А почему они тут с тобой?
— Ну, видимо, смотрители приказали следить. Теперь твоя очередь.
— М?
— Я рассказал о своей жизни, теперь ты о своей.
— Это не так интересно, — отмахнулась, подумав, что по сравнению с историей... — Кстати, а как тебя зовут? — маг смешливо прищурился, а я поняла, что недавно он и сам спрашивал меня о моём имени, но я не назвала. — Лера, меня зовут Лера.
— Вильям де Хорт. Верховный архимаг Этира. Хм, к тому же теперь единственный. А теперь я бы послушал твою историю.
Я не стала упрямиться, рассказала всё как есть. По мере рассказа сама удивлялась, сколько всего со мной произошло, а я почему-то не замечала этого. Вспомнив Эйнара, старательно запрятала тоску подальше, решив, что упиваться ей можно, но пока что не стоит. Вот, если не найду способа выбраться отсюда, то тогда и буду волком выть в бордовые небеса, проклиная всех и вся.
