Новая пауза.
«Ну, не стану слишком много болтать, — подумало оно. — Дело в том, что мне хотелось отвлечь тебя и дать это услышать от семьи, но ослабление безопасности подразумевает, что она, возможно, хочет, чтобы ты использовала номенклатор. Так что…»
У Рёко не было времени приготовиться к ожидаемому потоку информации, но вместо этого она получила лишь стандартные несколько комментариев — не то чтобы это было менее ошеломляюще.
«Курои, Нана»
Возраст: 127
Род занятий: волшебница (активная служба)
Звание: полковник
Особые примечания:
Старшая сестра Курои Накасэ (тетя Сидзуки Рёко со стороны матери)
Глаза Рёко мгновенно распахнулись, и она взглянула на девушку, на свою мать, на своего отца, на отца матери, затем снова на девушку. На их лицах была вина и нервозность.
Да, теперь, зная, на что смотреть, она видела. Неудивительно, что девушка выглядела знакома. Конечно так и было, учитывая, что сейчас она стояла рядом с матерью и дедушкой Рёко, сходство было поразительно, даже несмотря на видимую разницу в возрасте. Браслет, визит — все это вдруг обрело пугающий смысл.
Она вдохнула.
— Да какого черта? — завопила она, шагая к своей семье. — Что? Разве мне нельзя было знать о собственной тете? Неужели все должно быть чертовым секретом? Чем могло навредить знание, что у моей матери есть сестра?
Она двинула лицо вперед и вверх, чтобы пронзить взглядом лицо матери, понимая, что она устраивает сцену на собственной вечеринке. Ее это особо не волновало.
— Р-Рёко, — сказала ее мать, откинувшись, чтобы избежать их столкновения. — Это сложно объяснить, но если ты успокоишься…
— Я не собираюсь успокаиваться! Вы мне все расскажете! Прямо сейчас! Разве у меня нет права знать?
— Рёко, пожалуйста, — начал ее дедушка.
Рёко взглянула на него, и где-то среди гнева ей хватило присутствия духа, чтобы заметить, что ее отец не выглядел настолько огорченным, как остальные, стоя перед своими родителями, судя по лицам которых, они только что случайно откусили что-то крайне неприятное. Ее отец выглядел почти довольным, более того, язык его тела указывал на… на что он указывал?
Она повернулась взглянуть на него, но прежде чем успела что-то сказать, он развел руки, пожал плечами и сказал:
— Я с самого начала говорил им, что это плохая идея, но они не слушали.
На этот Рёко на мгновение приостановилась, прежде чем обвинить:
— Ты мог бы что-нибудь сказать. Я…
— Сидзуки Рёко! — сказал кто-то у нее за спиной.
— Что? — огрызнулась она, развернувшись, устав от того, что ее снова прерывают.
Она уставилась на суровую Кёко, такого лица у нее она никогда прежде не видела. Рядом с ней стояли еще три девушки, Сидзуки Саяка была в замешательстве и поглядывала на Курои Кану, которая качала головой. В свою очередь, Ацуко Арису выглядела совершенно серьезно и, казалось, пыталась наблюдать сразу за всем.
— Лейтенант, — скрестив руки, приказала генерал. — Возьмите себя в руки.
По правде говоря, этого не должно было быть достаточно, чтобы ей помешать, но Рёко оказалась настолько поражена сюрреализмом команды, что это сломало ее гнев, и она, тяжело дыша, уставилась на всю четверку.
— Ну, лейтенант? — спросила Кёко.
Рёко выпрямилась, не вполне уверенная, что делать.
— О, хм, да, э-э, сэр? — растерянно выдала она, по каким-то причинам выбрав стандартно-человеческое «сэр» вместо «Сакура-сан».
Кёко опустила руки и вздохнула.
— Слушай, — сказала она. — Я пригласила твою тетю прибыть. Я подумала, что так будет правильно. Не думаю, что твоей семье стоило от тебя что-то такое скрывать, но тебе стоит хотя бы выслушать их причины.
Курои Кана несколько растерянно взглянула на Кёко.
— Что? — сказала она, повернувшись к ней лицом. — Нет, это я сказала ей прибыть. Я позволила этой ветви семьи слишком долго томиться в дисфункции. Пришло время все прояснить.
Ее голос поднялся на тон… возможно, высокомерия? Что бы это ни было, это слегка остудило Рёко, и Курои Абэ, похоже, разделил ее чувства, если судить по его лицу.
— Я пригласила свою сестру, — строго сказала мать. — К вашему сведению. Сочла это своей ответственностью.
Ее отец кашлянул.
— Ну, вообще то… — начал он.
— Ну, должен сказать… — начал дедушка Рёко.
Они переглянулись, сумев перебить друг друга.
Упомянутая девушка — или, скорее, женщина — кашлянула и заговорила, и ее голос прозвучал так же, как помнила Рёко, чуть глубже и пронзительнее голоса ее матери.
— Да, я получила массу приглашений, — сухо сказала она. — Но Рёко, я думаю, мы все должны перед тобой извиниться. Просто позволь мне немного поговорить с тобой и объясниться и, возможно, тебе будет лучше.
«Похоже, суть моей жизни в том, чтобы научиться понимать, что без моего ведома делает моя семья», — угрюмо подумала Рёко.
Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и оперлась на источник спокойствия, что, как ей нравилось верить, был ее стержнем.
— Ладно, — кивнула она. — Я выслушаю.
Вновь она последовала за девушкой по генетически сконструированной короткой траве, на этот раз гораздо глубже, подальше от остальных.
Они шли, пока не достигли дальнего уголка зеленого пространства, где прозрачная панель из какого-то почти неразрушимого материала не позволяла им шагнуть с краю и устремится навстречу смерти или, скорее, объятиям патрульного бота. Зеленые пространства были редки и чрезвычайно дороги, но они были во всех школах, при этом довольно обширные.
Пока они шли, Рёко взглянула на запястье другой девушки и, как ожидалось, обнаружила браслет Курои.
— Почему ты была без браслета, когда пришла встретиться со мной? — спросила она.
Девушка чуть повернула в ее сторону голову, оглянувшись на Рёко.
— Хм? Ты имеешь в виду, когда ты была ребенком?
— Ага.
Рёко вдруг поняла, что это, возможно, самый отдаленный изо всех возможных вопросов, но слишком поздно было брать слова назад.
Девушка остановилась, достигнув прозрачной стены. Она положила на нее руку, глядя сквозь нее на небоскреб на другой стороне пропасти, служащие мостами скайвэи и трубы и все атрибуты современного города.
— Я удивлена, что ты об этом помнишь, — сказала Нана. — Я была не уверена. Это тот, что я тебе дала?
Она указала на запястье Рёко, и Рёко кивнула.
— Я рада, — сказала ее тетя. — Я подумала, что тебе его могла дать Кана-сан.
Ее голос был почти задумчивым.
— Обычно я его не ношу, — сказала Нана, отвечая на вопрос Рёко, которая больше не собиралась давить. — Только при особого рода социальных функциях. Я большую часть времени провожу под вымышленной личностью, и для определенных людей браслет был бы красным флагом. В тот раз работа привела меня сюда, так что я подумала заглянуть навестить мою племянницу. Всегда непросто было держаться в стороне.
— Тогда зачем давать его мне? — спросила Рёко. — Разве это не гигантский риск? Что если бы я поискала браслет в интернете? Я на много лет забросила его в ящик, так что с этим тебе повезло, но последние несколько дней я повсюду носила его и…
Она озадаченно остановилась.
— Почему никто не заметил? — спросила Рёко. — Думаю, моя мама его видела, даже если я не замечала, но я размахивала им и в центре Культа Кёко. Я даже была с ним на собрании их Богословского совета. Никто, казалось бы, ничего в этом не заметил.
Ее тетя улыбнулась.
— А если заметили, к чему бы им вообще об этом упоминать? — сказала она, в голосе была смесь нежности и резкой точности, напоминая Рёко ее мать. — Кроме того, браслет не слишком известен. Когда-то давно он был способом членам семьи узнавать друг друга, даже если они не были знакомы. Не представляю, как нам так долго удалось хранить это тайно, но соглашение о матриархальных именованиях уменьшило их важность, а программы распознавания лиц полностью привели к их устареванию. В нынешнее время мы уже не стараемся держать их в секрете, но ничего не мешает помнить об этом. Своего рода забавная симметрия. Во всяком случае, я дала его тебе по наитию. Рискованно было, что ты покажешь его матери, но на этот риск я готова была пойти. Хотя я никогда не соглашалась с семейной политикой касательно тебя… ну, во всяком случае, я расскажу позже, пока не спрашивай.
Ее тетя на мгновение опустила глаза, на головокружительную пропасть, как будто размышляя.
— Ты веришь в то, что говорит Культ? — наконец, спросила она, все так же глядя вниз.
Рёко удивил вопрос, отчасти за его, казалось бы, случайность, но также отчасти потому, что у нее не было готового ответа. В последнее время никто не спрашивал ее о вере. Неделю назад она уверенно ответила бы «нет», но сейчас…
— Нет, неважно, — сказала ее тетя, взглянув на заметный на ее лице конфликт. — Тебе не нужно на это отвечать. Лично я не уверена, верю ли я в то, что они говорят, но за последние годы у меня был опыт, что заставляет поверить по крайней мере в часть.
Рёко удивленно моргнула, потому что ответ был пугающе близко к ее собственному настоящему мнению.
— Последние двадцать лет я выискивала Акеми Хомуру, — сказала ее тетя, снова глядя через прозрачную стену, не смотря в глаза Рёко. — Номинально я во внутренней безопасности, так что порой я занимаюсь и другими делами, но это мое личное задание. Кстати…
Она повернулась взглянуть на Рёко.
— … уверена, что не нужно тебе об этом говорить, но, рассказывая тебе так много, я нарушаю правила. Если ты кому-нибудь об этом заикнешься, у нас обеих будут большие проблемы.
Рёко взглянула в глаза девушки, после чего понимающе кивнула.
— Внутренняя безопасность? — нахмурившись, спросила она. — Это не…
— Ты не сможешь найти, — сказала тетя. — Третий уровень допуска. Мы часть Черного сердца. Если у МСЁ есть тайная полиция, то это мы. Не так страшно, как кажется — просто есть некоторые силовые действия, которые не попадают в правовую структура Комитета по регламенту МСЁ или нарушают правительственные постановления. По сути, мы делаем то, что не может Гвардия душ, по крайней мере законно. Правительство нас не очень-то любит, но оставляет в покое.
Девушка втянула воздух, после чего вздохнула.
— Знаешь, когда-то давно я была ее ученицей. Я не самая последняя ее ученица, но единственная оказавшаяся во внутренней безопасности. Полагаю, именно потому они подумали дать мне работу. Я…
Она как будто задумчиво приостановилась.
— Мы пытались выследить Хомуру с самого момента ее исчезновения. Несмотря на то, что всем сказали, она оставила за собой след, сразу после исчезновения. Есть свидетельства, что в первые месяцы она побывала на некоторых местах крупных битв, набрасывая ауру и помогая в сражении. Мы не представляем, как она избегала обнаружения, но вскоре этот след остыл. Вот тогда она и правда исчезла. Мы два десятка лет гоняемся по следам, проверяя сообщения о неопознанных волшебницах, но это всегда тупики, мистификации, ошибки или что-то еще. Но сбивает с толку, что…
Она резко остановилась, после чего продолжила:
— Ну, я не могу обо всем говорить. Во всяком случае, есть причина, почему я тебе это рассказываю. Это… ну, половина причины того, что я никогда тебя не встречала. Нужно было беспокоиться о безопасности, лучше бы у меня вообще не было семьи, но также…
Она снова остановилась, пока Рёко слегка округлившимися глазами наблюдала за ней.
— Я уверена, ты уже устала от того, что я избегаю главного, — тихим голосом сказала ее тетя. — Так что позволь мне сказать, что есть причина, по которой твоя мать попросила меня, вместо того, чтобы рассказывать самой. Потому что, в отличие от нее, я могу передать воспоминания.
Рёко моргнула, ей потребовалась секунда понять, что она имеет в виду.
— Ты хочешь сказать… — начала она.
— Это все упростит, — перебила девушка. — Не против присесть?
Рёко огляделась, но рядом с ними не было стульев. Немного поколебавшись, она уселась прямо на траву.
— Я много времени собирала все это вместе, — усевшись рядом, сказала ее тетя. — Очень много. Большая часть размыта, потому что все это было до идеальной памяти таккомпов, но, как ни странно, так получилось гораздо сфокусированнее. Когда-нибудь использовала ВР-симуляцию?
Рёко отрицательно покачала головой.
— Хотя я прошла через процесс установки, это считается? — сказала она, обратив фразу в вопрос.
— Не то же самое, — качнула головой Нана, — но, полагаю, поэтому я и попросила тебя сесть. Подожди, потребуется время на передачу.
— Время на передачу?
— Просто немного подожди.
Долгое время они смотрели друг на друга, пока Рёко обдумывала, что значит, что требуется время на передачу.
«Готово, — подумал ее таккомп. — Можешь вызвать воспоминание, когда будешь готова. Рекомендую закрыть глаза. Хочешь частичное или полное погружение?»
Она взглянула на девушку, которая, слегка нахмурившись, как будто чем-то обеспокоенная, наблюдала за ней,
— Прошу, — сказала девушка.
«Полное, пожалуйста», — подумала Рёко, вспомнив видение Ленты и гадая, будет ли оно похоже.
«На что я напросилась?» — подумала она.
Затем она его вызвала. Мгновение ничего не происходило, а затем весь мир вокруг нее исчез.
Секунду все было пусто, и чернота давила на нее, но затем ее разум прояснился…
Глава 15. Сансара
Одержав победу в последнем раунде Объединительных войн, правящий Совет чрезвычайной обороны Объединенного Фронта столкнулся с кризисом беспрецедентных масштабов. Полвека повторяемых, часто неограниченных постмодернистских войн жестоко сказались на Земле и ее человеческом населении. Мировое население сократилось меньше чем до половины довоенного максимума, с огромным множеством людей, погибших в прямом бою, от голода или в одной из множества чисток, выполненных по приказу безумных гиперклассов государств Альянса Свободы. Широкие полосы некогда процветающей территории ныне обратились радиоактивной пустошью, экосистема и климат планеты были на грани краха, а в пустошах мира таились недружественные или порабощенные АС ИИ, все еще верные своим мертвым хозяевам. Почти весь земной шар находился под прямым военным правлением, даже правительства почти всех государств ОФ согнулись и рухнули под тяжестью тотальной войны.
Но там, где столь многие люди видели бедствие и разруху, ИИ и человеческие члены Совета видели возможность. Уверовав в свои технологии и блеск своих тщательно охраняемых военных ученых, Совет предсказал, что восстановление закона и порядка и основных услуг вызовет беспрецедентный экономический бум, и что массивная постоянная армия ОФ может, при переназначении, помочь в рекордно короткие сроки провести реконструкцию. Население наций ОФ, улучшенное имплантатами и генетически модифицированное в военное время крайней нужды, отстраивалось невообразимо быстро, хотя восстановление остального населения могло оказаться проблемой.
