Но они не смогли достичь её, более того, они бежали. Было ли в этом виновато проникшее в корабль пластическое поле Линзы? Или же что-то иное? Часть их осталась, но они стали животными. А может, они и раньше были ими? Может, это были жертвы неведомого эксперимента, болезни, потерянные или оставленные здесь?..
Анмай попытался это выяснить, но от избытка различной информации или от голода у него стала кружиться голова. Среди миллионов разных файлов было совершенно невозможно найти нужные. Вдобавок, самая ценная информация оказалась зашифрована. Чтобы прочесть её, нужно было знать код. Возможно, те, чьи сознания сейчас жили в матрицах, тоже знали его, но что с того?..
Он понял, что оставшейся ему жизни не хватит, чтобы разобраться в том, что казалось ему поначалу столь простым. Айэт и Ювана, сами погребенные под лавиной новых сведений, ничем не могли ему помочь. Совершенно измучившись, они отправились спать.
..............................................................................................
Айэт и Ювана уснули сразу, несмотря на мучительный голод, но Вэру не мог сомкнуть глаз. Новых вопросов у него появилось больше, чем разрешилось старых. Откуда анмайа узнали о Линзе? От иных рас, посещавших её, либо от её Строителей. Третьего не могло быть. Но он не нашел никаких сведений о таких контактах. Чего они искали? От чего бежали в такую бездну световых лет, владея могущественным и единственным кораблем? И куда делись истинные обитатели Линзы? И, самое главное, что ему делать? Как ему выжить тут и сохранить жизни доверившейся ему пары? Как справиться с всесильной и знающей всё о нем Файау?..
Анмай не знал этого. Но он чувствовал, что завтрашний день решит всё. Что бы ни случилось там с ним и его спутниками, они пойдут к Сверх-Эвергету. А потом...
Неизвестность висела над ним, словно темный купол. Он тщетно пытался пробить его. Его мысли вязли и рассеивались в нем среди тысяч вариантов их будущего. Они двигались всё медленнее и всё слабее. Он не заметил, как погрузился в сон.
...............................................................................................
Его снова разбудил Айэт.
— Прости, но мы встали ещё два часа назад. А в главной рубке нас ждет масса неразобранной информации. У меня от голода кружится голова, плохо получается, и я...
— Мы не пойдем туда больше, по крайней мере, сегодня, — Анмай встал и потянулся, чувствуя непривычную слабость. Добираясь до рубки, они поднялись на высоту почти мили, а восстановить потраченные силы было нечем. Сегодня его голова ещё была ясной, а ноги крепкими, но завтра... — Сейчас, пока у нас ещё остались силы, мы отправимся к сердцу Линзы, к Сверх-Эвергету. Вы соберете вещи и отнесете их на тот круглый корабль, ладно?
Айэт не двинулся с места.
— Но тут столько интересного! Мы только начали разбираться в этом! Этот полет может и подождать немного. В конце концов, несколько дней ничего не решают. Мне не так уж и хочется есть.
— Но голова кружится, верно? Завтра мы уже будем ползать, поверь мне. И без еды мы умрем через несколько дней. Знания ничем тут не помогут.
— Нет, помогут!
— Думаю, ты просто боишься увидеть нашу цель, к которой мы стремились так долго, верно? Вдруг она окажется недостижимой?
— Да, — Айэт смутился. — Мне кажется, там решится наша судьба, а может, и не только наша. И я... — он вдруг замолчал, улыбнулся, и, махнув рукой, вышел.
................................................................................................
Лифты работали, и всего через несколько минут они оказались в ангаре. Анмай подошел к круглому рубчатому кораблю. Его они осматривали накануне. Через минуту они, все трое, уже уютно устроились в креслах, в рубке управления. Анмай проверил приборы. Корабль был в полном порядке, но лишь через несколько минут он решился поднять его в воздух. Давать ему какое-то название уже не было времени.
По его команде колоссальная плита шлюзовых ворот сдвинулась. Пробив толщу силового поля, они вылетели наружу. Портал башни был прямо перед ними, на расстоянии тридцати миль, и полет занял всего десять минут. За это время никто из них не сказал ни слова.
Силовое поле в портале оказалось ещё плотнее, чем он предполагал, и Анмай сомневался, что мощности генераторов корабля хватит. Но других вариантов не было. Он включил своё поле, до предела сконцентрировал его и двинулся вперед.
Когда разноименно заряженные поля соприкоснулись, вспыхнул чудовищный свет. Если бы в рубке были не автоматически затемнявшиеся обзорные экраны, а окна, то сидящие в ней ослепли бы. Корабль заметался, его корпус затрещал под неистовым напором излучения. Их чуть не выбросило из кресел, но они были уже на той стороне...
.............................................................................................
Едва Анмай взглянул на экран, у него перехватило дыхание. Они оказались в колоссальном, десяти миль в диаметре, зале, потолок которого...
Сияющие зеркальные стены уходили вверх, в бесконечность. В них, выше их портала, зияло восемь узких скрученных проемов. Но первое, что бросилось в глаза, — колонна, столб живого, танцующего огня в центре зала. Она медленно изгибалась, бешено вихрясь, и при этом оставалась неподвижной. Не очень яркое, золотисто-желтое пламя неодолимо притягивало взгляд. Этот золотой смерч поднимался вверх и мерцающей нитью таял среди изгибов серебряных стен, в которых дрожали его бесчисленные отражения. Но неподвижное пламя всё же падало вниз, и Анмай опустил взгляд, чувствуя, что его сердце сжимается от страха и восторга.
.............................................................................................
Внизу, в самом центре колоссального зала, дрожал призрачный шар бледно-радужного пламени. Он парил в пустоте, медленно пульсируя и поглощая сжимавшееся в тончайшую нить пламя. Над ней оно расщеплялось на девять расходящихся потоков. Восемь из них исчезали в массивных спиралевидных порталах в стенах шахты.
Шар окружали изогнутые башни-машины высотой в три мили. На их вершинах сияли ослепительные фиолетовые огни, разгораясь и угасая в такт шару. Эта медлительная, полная бесконечной силы пульсация неотвратимо притягивала взгляд.
Айэт смотрел не отрываясь, как зачарованный, замечая всё новые детали. От уровня его глаз вниз, занимая все стены зала, спускались каскады колоссальных проекционных матриц. Дно шахты Сверх-Эвергета было вогнутым и тоже сверкало, как исполинский бриллиант. На его острых гранях играли, танцевали фиолетовые и золотые отблески. Это было поразительно красиво. Айэт не мог подобрать слов, чтобы описать то, что он видит, — то, что давало свет Солнцам и тепло людям. Он задыхался от восторга и благоговения перед воплощением силы, светом жизни, сердцем мира. Наконец, он опомнился.
— Я рад, что дошел — и увидел это, — взглянув в глаза Вэру сказал он.
— Я тоже, но увидеть машину мало. Мы должны её подчинить.
Юноша удивленно посмотрел на него.
— Сверх-Эвергет мертв, — пояснил Вэру. — Он действует, по сути, лишь по инерции. Им никто не управляет, иначе мы бы просто не смогли попасть сюда.
Айэт помотал головой и осмотрелся, на сей раз более внимательно. Однако, от увиденного у него вновь перехватило дыхание. Из скрученных проемов, выше поглощавших пламя воронок, непрерывным потоком выплывали диски, многогранники, светящиеся шары...
Они по спиралям спускались вниз, вокруг плазменной колонны, и исчезали в её пламени. В этом закономерном круговороте массы, — расплавленный и превращенный в плазму металл по сети труб поступал на восстановление структуры Линзы, — было нечто трагическое и возвышенное. Бронированные колоссы стремились в огонь, как мотыльки, но они обладали разумом, и что заставляло их жертвовать собой, было совершенно непонятно. И в том, что они видели, была ещё какая-то странность...
Анмай задумался. Он помнил, как смотрел на Эвергет "Астрофайры", помнил обжигающий жар, проникавший даже через субстекло. Здесь же между их кораблем и анизотропным ядром чудовищной машины вроде бы ничего не было. А он знал, что вокруг Сверх-Эвергета абсолютная пустота, в ней они не смогли бы парить. Они попросту смотрели на очередную стену-изображение, а само ядро Сверх-Эвергета было скрыто от них непроницаемой броней. Впрочем, он не сомневался, что оно и впрямь парит за этой стеной, и там всё точно такое же, как они видят.
Он осторожно направил корабль вперед. Не пролетев и вэйда, тот уперся в невидимую стену. Когда Анмай сказал об этом удивленному его манипуляциями Айэту, юноша растерялся.
— Я думал, что вижу сердце своего мира, — сказал он. — А это лишь изображение, и я не знаю даже, правдиво оно или нет! — в его голосе зазвучала обида.
— Ничего не поделаешь, это правда, — Анмай усмехнулся. — Но вряд ли этот зал построен лишь для наблюдения. Тут должны быть какие-то контрольные устройства, и кстати, если бы не эта стена, мы бы мгновенно погибли. Магнитное поле такой мощи смяло бы наш корабль, как фольгу.
— Оно действительно так сильно? — даже растерянный и голодный Айэт оставался любопытным.
— Ядро Сверх-Эвергета весит триллионы тонн. Чтобы поддерживать его в пустоте и ещё отводить всю произведенную энергию, нужно очень мощное поле, многие миллиарды гаусс. Обычный металл этого не выдержит, он потечет, как вода.
Айэт сам знал это, но всё же, не мог поверить. Анмай начал маневрировать. Довольно быстро он выяснил, что зал представляет собой квадратный плоский ящик из невидимых экранов. Заднюю его стену заменяло силовое поле, а пол был продолжением посадочной площадки, гладкий стальной прямоугольник длиной в пять вэйдов и шириной в один, повсюду идеально ровный. Лишь в его центре, возле передней стены-экрана, стояла небольшая пирамида из девяти ступеней-уступов. Её плоскую вершину венчал блестящий прямоугольный блок из темного металла. И всё. Ни входов во внутренние помещения, ни приборов, ни машин, ничего. Анмай задумался.
— Давайте сядем здесь и осмотрим всё вблизи, — наконец сказал он. — Вряд ли это что-то нам даст, но я просто не знаю, что делать дальше.
Айэт удивленно взглянул на его растерянное лицо, затем кивнул. Корабль плавно пошел вниз и почти незаметно приземлился. Они застыли в креслах, ожидая неведомо чего. Прошло несколько минут. Ничего не изменилось. Призрачное сердце Сверх-Эвергета продолжало свое величественное биение, мерцал жгут плазмы, падающие в огонь машины кружились в смертельном вальсе.
Анмай первым поднялся и спустился вниз. Он решительно открыл шлюз и вышел наружу. Осторожно втянул холодный воздух. Что самое странное, в этом герметически закрытом помещении дул довольно сильный ветер. Теплый стальной пол под его босыми ногами слабо вибрировал. Прислушавшись, он уловил ровный высокий звук, словно висевший в воздухе. Это печальное однотонное пение шло сразу со всех сторон.
Анмай оглянулся. Корабль громоздился над ним, словно трехэтажный дом. Его керамическая обшивка обгорела и потрескалась, от зеркального покрытия остались лишь лохмотья. Он подумал, что второй переход через поле машина вряд ли выдержит, и усмехнулся, прогоняя эти мысли. Возвращаться? К чему?..
В нескольких шагах за ним стояли Айэт и Ювана, держась за руки. Их белая одежда словно светилась в танцующем сиянии, лица были спокойны, и лишь большие глаза блестели, словно звезды...
..............................................................................................
Иллюзорность окружения совершенно не чувствовалась. От одного взгляда вверх начинала кружиться голова. Колоссальная, уходящая в бесконечность шахта, из которой падал непрестанный поток пламени, подавляла. Вэру казался себе жалким, ничтожным и хрупким, тем, кому нет места здесь.
Он поёжился и пошел вперед. Уступы пирамиды оказались не выше лестничных ступенек, гладкие, кроме последнего, покрытого выступами, похожими на застывшую рябь. Эта поверхность была черной, блестящей и гладкой, как стекло. Тем не менее, его босые ноги прилипали к ней.
Удивленный Анмай присел и потрогал её. Гладкая, но её словно покрывал невидимый клей. Но ни ткань его одежды, ни металл оружия к ней не прилипали.
Он выпрямился и взглянул на блестящий прямоугольный блок. Похожая на мутно-ржавую льющуюся воду поверхность поля в нем не отражалась. Он видел лишь своё отражение, словно зависшее в бездонной, темной глубине. Всё остальное исчезало под глянцевитым блеском.
Анмай подошел к плите вплотную. Его отражение выглядело странно, очень четкое, словно объемное, но при том смутное, как бы отдельное. Он не мог понять, в чем отличие, но оно, несомненно, было.
Он поднял руку, прикоснувшись к руке своего призрачного двойника. Через миг, вскрикнув, отдернул её. Его ударило током. Но его протянутая рука коснулась чего-то иного, не стали, и начала становиться им. В тот же миг ему показалось, что они с отражением поменялись местами. Он смотрел на своё испуганное лицо из глубины металла, как из той глыбы, во сне. И там было что-то ещё... его словно стало больше...
Его вскрик напугал и Айэта. Юноша взбежал на предпоследнюю ступень пирамиды.
— Что случилось?
— О, ничего. Плита под напряжением. Давай лучше подойдем к стене-экрану. Я хочу тщательно осмотреть её.
Айэт был удивлен, но охотно согласился. Они втроем быстро пошли вперед, но вскоре замедлили шаг. Экран не был виден, зато обрывавшийся в сияющую бездну край посадочной площадки был виден очень хорошо. Несколько последних шагов они прошли очень медленно.
Стена оказалась теплой, как живая. Вэру пошел вдоль неё, и вдруг сильно ударился лбом о невидимое препятствие. Обойдя его кругом, он убедился, что в стене есть невидимый выступ метров десяти длиной. Он казался совершенно прозрачным.
Анмай присел, пытаясь увидеть, где пол переходит в изображение. Но строители Линзы не допустили такой небрежности. Сделать это можно было лишь на ощупь.
— Интересно, что это? — удивленно спросил Айэт.
Анмай лишь пожал плечами.
— Тут ничего нет, — голос юноши звучал растерянно. — Куда нам идти дальше?
— Дальше пути нет. Значит, наш кончается здесь. И наша цель тоже здесь. Мы должны лишь найти её.
— Но что это может быть?
— Я не знаю. Эта машина, — Вэру показал на Сверх-Эвергет, — разумна, точнее, была разумна. Сейчас её управляющая суть разрушена или бездействует. Но тут должны быть какие-то устройства для связи с ней...
— А это? — Айэт указал на "Тайат".
— Я уже пробовал. Ничего. Тут иной тип восприятия, возможно, иной тип сознания, я не знаю...
Айэт промолчал. Они стояли втроем, у самой стены, совсем близко друг к другу. Их неподвижные глаза отражали сияющее ядро Сверх-Эвергета.
— Это был бог нашего мира, — вдруг тихо и задумчиво сказал юноша. — Пока он был, народы Линзы жили счастливо. Но он умер, ушел, уснул, я не знаю... и всё стало распадаться. Всюду воцарился хаос, тени, даже Солнца стали гаснуть. Очень скоро, если ничего не изменить, мир погибнет. Никто, кроме нас, не сможет ничего сделать. А что можем мы? Разве файа... или человек может заменить бога?
