Вереника презрительно сморщила хорошенькое личико:
— Я же говорила! Оскорбления уже начались!
— Ника! — Ричард строго погрозил девочке пальцем: — Ты сама напросилась. Станислава заботится о тебе и вправе рассчитывать на уважение.
— Уважение?! А она вспоминает об уважении, когда обливает грязью Хавзу или орёт на меня? С какой стати я должна расшаркиваться перед хамоватой стервой! Да не будь я подружкой временного мага, Стаська давно бы уже прибила меня, а заодно и Хавзу! Мы ведь развратные, подлые твари, а она идеал из идеалов! Умница! Красавица! Моралистка и ханжа!
— Ника!!! — в один голос заорали Станислава и Ричард. — Что ты себе позволяешь?
— Ничего особенно! Всего лишь говорю то, что думаю!
Поднос с тихим бряцаньем опустился на стол, а Стася сложила руки на груди и уставилась на девочку, как на заклятого врага:
— Мерзкая, маленькая мразь! Если бы я знала, что ты такая дрянь, я бы оставила тебя в лапах работорговцев! Уж они бы выдрессировали тебя, как надо! Сидела бы сейчас в гареме и, как миленькая, ублажала похотливых мужиков!
— Стася! — воскликнул Ричард. — Не нужно так говорить! Ника ещё ребёнок!
— Вот сразу и повзрослела бы! Привыкла, видите ли, что с ней возятся как с принцессой. Побыла бы немного рабыней, узнала б почем фунт лиха. И с камийской жизнью изнутри познакомилась! А то не нравится ей взаперти сидеть! Дрянь!
— Успокойся, пожалуйста! — Ричард подошёл к Станиславе и обнял её за плечи. — Ника очень переживает из-за потери дара и из-за Тёмы, вот и срывается. Мы все сейчас нервничаем. И ты, и я, и она. Но давайте всё же возьмём себя в руки и попытаемся договориться.
— Золотые слова, Ричи! — Вереника ехидно фыркнула и добавила: — Только легче договориться с разъярённым шырлоном, чем со Стаськой! Она ж на голову больная! Слышит только себя! Мнение остальных — неправильное, потому что не её!
Станислава побледнела от гнева, и инмарец, крепче сжав её в объятьях, шумно выдохнул:
— Прошу тебя, Ника, перестань говорить Стасе гадости. Давай заключим временное перемирие. Пожалуйста!
— Только ради тебя, Ричи. Но, учти: Стася тоже должна придерживаться мирных договорённостей. Сейчас придут Валентин с Хавзой и мы обсудим условия нашего перемирия.
Едва девочка закончила говорить, в столовую, словно по заказу, вошли землянин и камиец.
— Легки на помине, — буркнула Станислава. — Почему опоздали? Уже десять минут второго!
— Опоздание меньше четверти часа, не считается моветоном! — авторитетно заявил Валентин и хитро подмигнул Веренике: — Прости, дорогая, что задержались и оставили тебя на растерзание злой колдунье и её верному слуге. Надеюсь, они не сильно обидели тебя?
— Мы с Хавзой привыкли терпеть Стасино хамство. Подумаешь, одним скверным словом больше, одним меньше... Хорошо уже то, что наша Стася согласилась на мирные переговоры.
— Неужели?! — Валя недоверчиво уставился на бывшую жену: — Ты согласна предоставить нас самим себе?
— Да! — Хранительница вырвалась из рук Ричарда и схватилась за Ключ. — Вы надоели мне хуже горькой редьки! Видеть вас не желаю! Убирайтесь!
Она сжала в руках рубиновый камень, Валентин, Ника и Хавза на миг растворились в воздухе и снова появились на своих местах.
— Что за чёрт?!
Стася опять сжала Ключ, непокорная троица на миг исчезла и возникла вновь.
— Зря стараешься, — буднично заметил Валентин. — Магия временного мага тебе не по зубам, а жаль... Сейчас мы могли бы быть на пути в Ёсс. А так придётся ждать нашего сумасшедшего друга. Что ж, раз план "Исход" провалился, можно спокойно пообедать. Что тут у нас вкусненького? — Солнечный Друг шагнул к столу и приподнял крышку супницы. — Божественный аромат! Ты настоящая волшебница, Стасенька. В кулинарии тебе нет равных! С магией или без неё, ты готовишь настоящие шедевры! Присаживайся, Хавза, в ногах, как говорится, правды нет. Это и тебя касается, Ричи.
Солнечный Друг ласково улыбнулся обомлевшей Хранительнице, уселся рядом с Никой и взял в руки пустой бокал. Осмотрев его со всех сторон, он горестно вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Зачем ставить на стол бокалы, если собираешься бороться с пьянством?
— Это для морса, сока или ещё чего-нибудь безалкогольного, — объяснил Хавза, устраиваясь рядом с Валечкой.
— А на десерт будут пирожные, вернее одно малю-ю-юсенькое пирожное. Муравей и тот не наелся бы! — недовольным тоном добавила Вереника, искоса наблюдая за Станиславой, которая в растерянности смотрела то на супницу, то на Валентина.
— А что делать, дорогая, — сочувственно заметил землянин. — Тебя лишили сладкого, меня — спиртного, но не всё так плохо, как кажется. Только представь, какой праздник мы устроим, когда вернёмся в Ёсс. Тёма завалит тебя конфетами!
— Лучше бы он мне магию вернул. Без дара я чувствую себя обездоленной.
— Как я тебя понимаю, родная! — воскликнул Валентин и вперил строгий взгляд в Стасю: — Почему бы тебе ни попробовать вернуть нам магию с помощью Ключа?
— Обойдётесь! В моём доме колдовать буду только я! Иначе это будет бардак, а не приличный дом!
— Только не заводись, — отмахнулся Валентин. — На нет и суда нет.
Но Стася уже завелась. Изумрудные глаза гневно вспыхнули, щёки разрумянились, а губы сначала сжались в тонкую полоску, а потом разверзлись, и на Валю хлынул поток обвинений и ругательств. Станислава припомнила и его вселенскую лень, и беспробудное пьянство, и беспардонное вмешательство в её жизнь, и то, что он увязался за ней в Лайфгарм и вечно путался под ногами. Валентин с безмятежным лицом слушал бывшую супругу и кивал, мол, мели Емеля — твоя неделя, но тут Стася недобрым словом упомянула мамочку... Даже Ричард не успел ничего понять: в мановение ока Солнечный Друг оказался рядом с бывшей женой и со всего размаха залепил ей пощёчину. Хранительница пораженно замолчала, а Валя прошипел, как разъярённый кот:
— Про меня говори, что угодно, а маму не трожь! И мне плевать, что у тебя на шее Ключ, а за спиной лучший воин Лайфгарма! За маму — голыми руками разорву обоих! Ясно?
Станислава невольно попятилась, а Ричард с изумлением воззрился на Валентина: обещание "голыми руками разорву" не выглядело пустой угрозой. "До чего же странная личность этот Солнечный Друг", — подумал инмарец, а вслух примирительно сказал:
— Ты... э... извини, она больше не будет. Погорячилась, с кем не бывает?
Валентин смерил Станиславу оценивающе презрительным взглядом и, ни слова не сказав, вернулся на своё место.
— Вы очень сильный человек, господин целитель, — с уважением произнёс Хавза и поклонился.
Вереника рассмеялась:
— Ты ещё с его мамочкой не знаком, вот в ком таится настоящая сила! Даже мой Тёмочка её немного побаивается!
— Ладно, Ника, забудем, — пробурчал Валентин и уставился в пустую тарелку.
Землянин и сам не ожидал от себя такого. И дело было не в том, что он бросился на защиту мамочки — Валя никому и никогда не позволял оскорблять её — а в том, что он чувствовал: дойди дело до драки, он убил бы обоих — и друга, и бывшую жену. И магия здесь была не причём.
Валя слышал, как натужно скрипнул стул под тяжестью Ричарда, как звякнула половником Стася, начав разливать суп, как тихо заговорили между собой Хавза и Ника. В ноздри заполз аромат душистого мясного супа, и Валентин, машинально взяв ложку, принялся за еду. Он до последней капли съел суп, потом второе, вкуса которого не почувствовал, выпил сок, кажется яблочный, и, на автомате переложив в тарелку Ники своё пирожное, поднялся и решительно зашагал к дверям.
— Куда ты? Я должна рассказать... — начала было Станислава, но Ричард крепко стиснул её запястье:
— Потом. За ужином расскажешь.
Хранительница недовольно скривилась, но сильная ладонь так нежно сжимала руку, что заранее продуманная речь вылетела из головы и растворилась в прекрасных глазах инмарца. "Какой он всё-таки красивый и мужественный. Мягкий и ласковый. Заботливый, благородный и... совсем не такой, как мой брат!"
— Хочешь, я помогу тебе вымыть посуду? — с улыбкой спросил Ричард, купаясь в ласковом взгляде Хранительницы. — А потом ты покажешь мне сад и огород, и дом тоже.
— Конечно... Я покажу тебе всё, что ты захочешь!
— Спасибо, — одними губами прошептал Ричард и покраснел: он чувствовал, что должен остановиться, убрать руку, отвернуться, и был не в силах сделать ни того, ни другого.
Вереника и Хавза переглянулись, осторожно отодвинули стулья, выбрались из-за стола и на цыпочках покинули столовую.
— Ну, дела! — воскликнула Ника, когда они с Хавзой оказались в коридоре. — Стаська окончательно пала в моих глазах! Ричи, конечно, замечательный, спору нет, но Дима... это Дима! И променять его даже на Ричарда — бред! Это всё равно, что я изменила бы Тёмочке с каким-нибудь караванщиком! А Ричи? Неужели безумие Хранительницы заразно? Он же побратим Димы да к тому же женат! И Маруся у него — красавица и умница! Мечом владеет также хорошо, как Стаська пироги печёт! Идеальная королева для Инмара! Ужас, что творится! Надо Валю найти и всё ему рассказать! — Девочка засунула в рот прихваченное с собой пирожное и липкой ладошкой схватила камийца за руку. — Идём скорее! Солнечный Друг должен знать, что происходит!
— Конечно. Похоже, именно он здесь самый сильный, хотя по виду не скажешь. Так что ему решать все проблемы!
Они нашли Валентина возле кустов малины. Землянин обрывал крупные, сочные ягоды и аккуратно складывал их в привязанную к поясу корзинку.
— Явились, не запылились! Давайте-ка за работу, а то я до вечера по кустам ползать буду! Терпеть не могу ягоды собирать, но отступать от плана — последнее дело! Поэтому...
— Валя! — Ника не стала дослушивать его ворчание. — Стаська и Ричи сошли с ума! Оба!
— Ну это не новость, — хмыкнул землянин, со всех сторон разглядывая очередную ягоду. — Обожаю малину, но червяков в ней — кошмар! Каждую — осматривать приходится...
— Да подожди ты со своей малиной! Стаська с Ричардом вот-вот в объятья друг другу падут, а ты с какой-то дурацкой ягодой возишься!
— И вовсе она не дурацкая! По моим расчётам малина быстрее всех забродит. Думаю, что бражка завтра к обеду готова будет. Напьюсь...
— Но Дима его убьёт! Стася всё для него! И разбираться он не будет! Раздавит, как клопа! Ричи почти предал его!
Валентин внимательно посмотрел на взволнованную, перемазанную кремом мордашку Ники и перевёл взгляд на Хавзу:
— Знаешь, дружище, иногда мне кажется, что Камия идеальный мир. Взять хотя бы ваших женщин. Пикнуть без разрешения не посмеют! А эта прицепилась как репей и не отвяжется, пока своего не добьётся. Никакого уважения к старшим! А всё почему? Дружок у неё временной маг! Такой же неуправляемый и своевольный! Два сапога — пара, одним словом!
— Ну... — протянул гольнурец, подыскивая слова для ответа. — Ника просто волнуется за друзей.
— Ясно. — Валентин вылез из малинника, уселся на траву, поманил к себе девочку и, когда та нехотя приблизилась, ласково спросил: — Ну и что мы надулись, как мышь на крупу? Ничего у них не получится, дорогая. Стася, возможно, и прыгнула бы к нему в постель, но Ричард слишком благороден, чтобы завести шашни с невестой побратима. Так и будут виться вокруг друг друга. А вернётся Дима — Стаська ему на шею бросится. Боится она брата, как чумы.
— Боится?! Что ж его бояться-то? Он добрый и ласковый! А какие конфеты делает... Объеденье! Помню, когда я была его женой, он заботился обо мне лучше родного отца! Не понимаю, как можно его бояться?!
— Вот и не надо понимать. Просто поверь: Стася — трусиха, Ричард — воплощение благородства. Ничего у них не выйдет! А вот если я с душещипательными разговорами полезу, они, не дай Бог, назло решат сделать и в объятия друг другу бросятся, ведь влюблённые это большие дети!
— А... — Ника задумчиво почесала кончик носа и вздохнула: — Надеюсь ты прав, Валя. Очень надеюсь.
— Вот и славно. А теперь за работу, друзья мои! — Солнечный Друг потрепал девочку по волосам и подмигнул Хавзе: — Зря мы что ли с тобой дрожжи и сахар у Стаськи стащили?! Всё в дело пойдёт. Бражка получится — пальчики оближешь!
— Ну-ну, — хмыкнул камиец и улыбнулся, вспомнив, как два уважаемых человека, словно мелкие воришки, обшаривали кухню в поисках сахара и дрожжей. — Никогда не думал, что в расцвете лет брошу торговлю и займусь мелким воровством.
— Ерунда! В Камии разбойники в чести. Взять хоть Ричи с Машей. Мечами месячишко-другой помахали, сотню-другую народу положили, и пожалуйста — камийская мечта! Уважение, почёт, своё дело в Ёссе. Не жизнь — малина! Кстати, о малине. Берите тару и вперёд! За работой будем беседовать. — Валя повелительно указал на корзинки, висевшие на ветке, и Веренике с Хавзой ничего не осталось, как привязать их к поясу и забраться в малинник.
Увлечённые разговорами, друзья-приятели не заметили, как к кустам подошёл Ричард. Несмотря на свои отнюдь не маленькие размеры, инмарец умел передвигаться почти бесшумно, не хуже опытного охотника или вора. Некоторое время он наблюдал за ягодниками, а потом громко кашлянул, привлекая их внимание. Хавза вздрогнул от неожиданности и настороженно уставился на затянутую в чёрную кожу фигуру. Ника дружелюбно помахала Ричарду розовой от малинового сока рукой, а Валентин широко улыбнулся:
— Привет, Ричи. Какой ветер занёс тебя к труженикам ягодного фронта?
— Всё шутишь? Между прочим, Станислава заметила пропажу и послала меня сказать, что если ты добровольно не вернёшь ей дрожжи и сахар, она применит силу.
— То есть, ты принёс нам ультиматум. А сам-то как думаешь, опустился бы я до воровства, будь в этом доме выпивка?
Ричард мысленно застонал: вести переговоры с болтливым и хитрым землянином не было ни желания, ни сил. И всё же он попытался:
— Я ещё раз хочу напомнить тебе, Валя, что мы находимся в гостях у Станиславы. Это её дом и мы как люди вежливые и цивилизованные должны соблюдать порядки, заведённые в нём.
— Верно, — согласно кивнул Валентин. — Только давай договоримся о терминах и определим основные положения нашего договора. Для начала обсудим термин "гость". Моё толкование этого слова таково: гость это человек, добровольно приехавший навестить кого-либо куда-либо и имеющий возможность в любой момент покинуть гостеприимное место. Так вот, мы не подходим под это определение. Меня сюда нагло выкинули, а Хавзу с Никой Стася пленила. Так что, мы, увы, не гости. Мы сюда не рвались и уйти не можем!
— Но это всё равно дом Стаси.
— И это вопрос спорный! — Солнечный Друг улыбнулся и назидательно вскинул палец: — Камия и вся камийская земля принадлежит повелителю Камии, то есть Артёму. Может ли Станислава представить нам документ, подтверждающий её право на данную землю и строения? Боюсь, что нет. А это означает, что произошёл самовольный захват земли и несанкционированное строительство жилых и нежилых помещений. Таким образом, всё это добро подлежит конфискации в казну правителя, а Станислава будет осуждена за самоуправство. Надеюсь, что Тёма не станет очень уж сильно зверствовать и ограничится небольшим денежным штрафом.
