Штыри на берегу наконец вошли в пазы "моста", и костяная конструкция замерла, вытянувшись над провалом. Плетёное полотно, почерневшее от воды и жары, поросшее белесым мхом и неприятно мерцающее зеленью, четыре локтя в ширину и острые шипы по краям... За спиной Фрисса сердито зашипел Алсаг, Флона грозно затопала и издала глухой рёв.
— Другой дороги нет, — Нецис косо посмотрел на Речника и протянул руку к мосту. — Я помню, Фрисс, что творения Ил-Хецара тебе были очень неприятны. Но и он, и Имарна Нор"чакаази создавали всё это не затем, чтобы тебя позлить. Та, хи-цаин ан Нээр"иси! А"ксатот са инха!
Мост вильнул в последний раз и застыл, обманчиво неподвижный и безопасный, только шипы вдоль края ещё сгибались и пощёлкивали суставами. Некромант шагнул на костяной настил и кивнул Речнику.
— А ведь двадцать два века никто не ходил по нему, — прошептал маг, когда Фрисс неохотно сделал несколько шагов по костям. — Не говоря уже о починке. Норси рады были бы, если бы все эти строения провалились в огненные недра. То, что им не удалось разломать... это были очень прочные сооружения, Фрисс. Гордость Чёрных Нерси.
Мост древнего Некроманта и впрямь не собирался ни рассыпаться под ногами, ни пожирать путников, и Фрисс мог спокойно смотреть по сторонам... вот только ничего радующего он там не видел.
Внизу, у противоположного склона, два токатля возились с каменными крышками, прикрывающими круглые проломы в стене. Оттащив камни в сторону, мертвяки замерли, не выпуская крышки из лап, и стояли рядом, чего-то ожидая. Из проломов вылетели потревоженные летучие мыши, заметались над оврагом, и из болота выплыли хищные растения, почуявшие добычу.
На той стороне, за мостом, начиналась широкая улица. Сейчас кусты разрослись вокруг, оставив узкий просвет, и по нему один за другим протискивались костяные големы-многоножки. На их спинах громоздились обломки гнилого дерева и вороха зелёных, только что срезанных побегов. Речник видел тускло поблескивающие стальные серпы — узкие изогнутые лезвия приделаны были к лапам големов, сейчас мертвяки прижимали их к спине, как будто боялись поломать или затупить.
Проползая по набережной Ньянзы, немёртвые чудища разделялись — кто-то спускался вниз, к огромным невнятным клубкам лоз, из которых торчали деревья, кто-то заворачивал к городу. Фрисс рассмотрел в чаще, опутавшей руины, каменные стены — сейчас корни и побеги разворотили плиты, но ещё можно было угадать ворота, и в них-то протискивались големы. На стенах высечены были какие-то знаки, но мох и листья скрывали их — Речник ничего не сумел прочесть.
— Как они слаженно бегают, — проворчал он, с опаской глядя на нежить. — Будто кто позвал их. Нецис, тут точно нет жителей? Каких-нибудь умертвий или прочей мертвечины? Или, может, норси обжили развалины?
— Норси и близко не подойдут, разве что под страхом смерти, — вздохнул Некромант. — Нежить — возможно... только я не слышал ни о ком из обитателей Эртану. Если тут кто и живёт, он сам к нам не полезет. При встрече, Фрисс, веди себя почтительно — этого хватит.
— Надеюсь, — поёжился Речник. — Подарков для нежити у меня нет. В тот раз хоть янтарь был...
Они дошли уже до выложенной базальтовыми плитами набережной, но Нецис не спешил покинуть мост — придерживая Фрисса за плечо, он следил за големами. Нежить, не обращая на пришельцев внимания, расходилась по своим делам. Речник присмотрелся к мертвякам и судорожно вздохнул — теперь и ему понятно было, что никакого хозяина у них давным-давно нет.
Эти костяные чудища были прочно сделаны, но когда-то их крепко потрепали, а время довершило разрушения. Они ещё двигались, но их кости держались слабо, прогнили и потрескались, мох покрыл их, а корни трав скрепили распадающиеся части. Красные и белесые чешуи брони раскололись и встали дыбом, да и осталось их немного. Некоторые големы разваливались на ходу, волочили лапы, другие передвигались рывками и то и дело валились на стену или в кусты. Один из них, проходя мимо Фрисса, покачнулся и развалился надвое. Передняя часть пошла дальше, ничего не замечая, задняя, судорожно дёргаясь, потащилась следом, удерживаясь только на корнях, вросших в кости.
— Когти Каимы... — покачал головой Нецис, глядя на нежить с нескрываемой жалостью. — Печальное зрелище, Фрисс... Та-а, к"инх ферот ину!
Он протянул руку к развалившему голему. Мертвяк — это был красноватый ицколотль, огромный скорпион с серпами на передних лапах и неприятного вида соплом на изогнутом хвосте — качнулся, приподнимая лапы и хвост, развернулся, волоча за собой обломки, и замер перед неподвижным Некромантом. Речник шагнул вперёд, выставив перед грудью руку с серебряным перстнем.
— Нецис, уйди! Ты, гора костей, — что тебе надо?! Иди в болото!
— Фрисс, тише, — Некромант легко отстранил его и дотронулся до бессильно висящей лапы голема. — Я сам его позвал. Прояви хотя бы каплю сострадания...
Речник ждал удара, но нежить стояла неподвижно, только глазницы её многочисленных черепов то вспыхивали, то гасли. То, что поддерживало в груде костей подобие жизни, точно так же разрушилось за века, как и сам замшелый скелет.
Нецис забрался на спину ицколотля, с интересом взглянул на отвалившиеся части — они болтались почти у земли, и Квайя мерцающими каплями стекала с них.
— Фрисс, залезай сюда, — похлопал он по костям. — Подержи вот эту кость — за середину, не прикасайся к краям. Я посмотрю, что можно восстановить...
— Нецис, — Речник остановился рядом с големом, но наверх не полез. — Оставь эту мертвечину, не трать силы. Даже если ты его починишь, он так и будет болтаться тут без цели и смысла... разве что протянет на сотню лет больше. А с собой мы это чучело не возьмём, даже не проси.
Он рассёк корни, на которых держались отвалившиеся кости. Обломки голема упали и раскатились по мостовой, теряя последние капли Квайи. Нецис каменным ножом отделил то, что ещё осталось, спрыгнул на землю и провёл ладонью по костям, подбирая ледяные искры. Ицколотль развернулся и побрёл дальше — он больше не падал набок, но стал на треть короче.
— Та-а, синхи, — покивал Некромант, стряхивая прах с ладоней. — Ты прав, Фрисс, я немного увлёкся.
Он посмотрел на развалины сквозь растопыренные пальцы, потом принюхался к вяло колышущемуся воздуху и покачал головой.
— Тут растёт много интересного, Фрисс, — задумчиво сказал он. — Гораздо больше, чем посадили здесь умышленно. И всё же тем, что нам нужно, тут не пахнет. Надо пройти к центру... Морихийки — не болотное растение, в овраге оно не выросло бы. Может, найдётся на городских огородах...
— Где же их искать? — Фрисс озадаченно смотрел на развалины. Из каждого камня торчали побеги, и некоторые из них шевелились, а в клетках полуразрушенных оград что-то шуршало и потрескивало, и наружу порой высовывались какие-то щупальца. Внизу послышался лязг — токатли снова закрывали проломы в склоне, и летучие мыши спешили вернуться в родные пещеры.
Нецис молча глядел на заросли, высматривая дорогу. Окраина Эртану была рассечена на небольшие огороженные квадраты — там за покосившимися, поглощёнными лесом базальтовыми стенами булькала вода, колыхались ветки и время от времени высовывались сквозь стены тонкие подвижные волоски. Там, где растения не заплели проходы, то и дело проползали костяные големы. Некромант усмотрел "свободный" переулок, шагнул к нему, но из-за ограды вытекло нечто, похожее на спутанный клубок волос, и повисло в проёме, раскачиваясь и помахивая щупальцами. К нему тут же устремилась большая костяная многоножка и замерла в проходе, что-то вытаскивая из-за стены подвижными костяными крючьями. Нецис покачал головой и отступил.
— Взгляни вон туда, Фрисс, — прошептал он, выставляя перед собой ладонь с растопыренными пальцами. — Неприметная канавка вдоль стен, узкие отверстия на расстоянии пяти шагов...
Речник с опаской взглянул на развалины сквозь пальцы Некроманта и вздрогнул — над каждой едва заметной скважиной колыхался мерцающий дымок.
— Охранные чары? — неуверенно спросил он, на всякий случай извлекая из ножен мечи.
— Маленькие хищные туманы... с незначительными усилениями, — едва заметно поморщился колдун. — Если вглядишься в почвенный слой под корнями вон тех широколистных лоз, то увидишь остатки их последней трапезы. Их хорошо присыпало перегноем, и корни сделали своё дело, но кое-что различить ещё можно.
Фрисс содрогнулся. Он уже видел расколотые черепа и почерневшие трубчатые кости, пятна зелени — остатки бронзовых пластин, крупные чешуи — ошмётки чьих-то доспехов... Меж листьев лозы просунулось тонкое желтоватое щупальце, ощупало скважину и уползло обратно.
— Недурно здесь охраняли огороды, — поёжился Речник. — Я в магии не силён, но кажется мне, что ни в один из этих переулков лучше не входить. А уж сунуться за ограду...
— Я бы распутал чары, но дело это небыстрое, — снова поморщился Некромант. — Сначала посмотреть бы на всё это сверху... Та-а, илкор ан Ургул, пешком мы никуда не дойдём! Та-а! К"инх ферот ину!
Он ткнул пальцем в огромного желтоватого токатля, поросшего травой. На спине голема стояли один к одному аккуратные костяные короба, прикрытые когтистыми "крышками". Тот, что стоял у самой "головы", был разбит, и в нём, как и на броне паука, выросла мягкая трава. Голем повернул было с набережной в переулок, но остановился и медленно развернулся. Глазницы уцелевших черепов уставились на Некроманта.
— Айгот инху! — приказал Нецис, хватаясь двумя руками за край короба и взбираясь на спину голема. — Отсюда хорошо видно, Фрисс. Забирайся!
— Бездна... — выдохнул Речник, глядя то на протянутую ему руку, то на костяное чудище. — Куда он нас утащит?
— По своему обычному пути, я надеюсь, — пожал плечами Некромант. — От опытных посадок владельца до его дома. Хорошо, если этот путь окажется долгим. Держись крепко, Фрисс, его остов расшатан, а падать здесь опасно...
Речник сел, прислонившись спиной к разбитой стене короба, но тут же отшатнулся — костяная "лапа", придерживающая крышку, качнулась и зацепила его плечо. Тхэйга будто и не заметила новую "поклажу" — она стояла, замерев на месте, и глазницы мерцали тускло и безжизненно.
— Ферот ри"у т"инх, — кивнул Нецис, залезая на один из коробов и окидывая взглядом окрестности. — Посмотри в ту сторону, Фрисс! Хотел бы я знать, как этого добились...
Спина длиннолапого токатля была вровень с оградами — и с неё было видно всё, что не спряталось за листвой тысяч папоротников. Посреди ближайшего огорода в кольце гранитных валунов поднималась высокая гряда с иссиня-чёрной землёй, а на ней шевелили мохнатыми листьями багряно-золотые кустики. Воздух над ними дрожал и струился, унося ввысь мелкий пепел.
— Маа, Огненный Лист, — покачал головой Фрисс. — Прямо на грядке... Видел я такое у огненных озёр, но чтобы здесь, посреди Орина...
Другим растениям тяжело было выносить жар Маа, они росли поодаль, за открытыми желобками, по которым струилась вода. Странный пучок тонких щупалец лежал на пересечении желобов, перекрывая то один поток, то другой, и вода растекалась по бороздкам меж грядами.
Пучок щупалец что-то почувствовал — некоторые его волоски высоко поднялись и выгнулись, вынюхивая что-то за оградой.
— У этого мертвяка ещё и глаза есть?! — поёжился Речник. — Он сюда не вылезет?
— Это не мертвяк, Фрисс. Это фиэнча, — спокойно отозвался Нецис. — Едва ли их натаскали работать за пределами оград. Они слишком хрупкие, чтобы сражаться. Но трогать их без нужды я всё равно не советовал бы.
Не обращая внимания ни на существ, ни на растения, он высматривал что-то сквозь растопыренные пальцы, время от времени качал головой и поворачивался в другую сторону. И Фрисс вертелся, пытаясь разглядеть сквозь папоротник и низкорослые деревца иссиня-чёрные соцветия Морихийки, но тщетно. Что-то чёрное мелькнуло однажды за оградой, но это был лишь обугленный остов полурассыпавшейся тхэйги. Она ещё вяло шевелилась, повиснув на стене, с её острой лапы свисал пробитый череп, но даже угадать, что за голем это был, Речник не смог.
— А это Матла, — Некромант кивнул на ближайшую ограду — за ней поднимались побеги в рост человека, увешанные гроздьями желтоватых плодов. Каждый из них был не меньше кулака.
— Хороший урожай, — вздохнул Речник. — Жаль, сгниёт без толку. Мне казалось, для Матлы сейчас не время...
— Много полезнейших вещей гниёт здесь без толку, — вздохнул и Нецис. — Видно, это ранний сорт. Интересно было бы попробовать...
— Сейчас, — Фрисс перегнулся через короба и протянул руку к ближней ветке — и тут же вскрикнул от резкой боли. Тонкий желтоватый ус обвил его запястье и быстро обматывался вокруг пальцев.
— Та-а! — Некромант полоснул по щупальцу обсидиановым лезвием. Почернев, оно распалось на части. Речник отдёрнул руку, растерянно глядя на запястье. Там, где пролегал тонкий и на вид безобидный ус, протянулась полоса мелких, но болезненных волдырей. Они на глазах увеличивались, пока не превратились в тесный строй красных бугорков.
— Вот же пакость! — Фрисс тронул пальцем онемевшее запястье и чуть не заорал от боли.
— Не трогай их, Фрисс, — Нецис отвёл его руку. — Это ничего, рассосётся через день или два. Небольшие ожоги только на пользу.
— Непохоже это на пользу, — поморщился Речник. — Фиэнча — ядовитая трава? Как её к делу пристроили?
— Фиэнча — голем, подобный тхэйге, — покачал головой Некромант. — Но не на Квайе, а на Фиэноске... ты, кажется, имел дело с Живым Огнём?
— Довелось, — кивнул Речник. — Это им меня прижгло? Ну ладно...
Деревья за оградой разрослись чрезмерно, ветви, усыпанные бахромой золотистых соцветий, задевали костяных големов и едва не сбили короба со спины "паука". Фрисс потрогал листья и хмыкнул.
— Чинпа, — толкнул он Нециса в бок. — Только низкорослая. Цветёт хорошо... скоро будут плоды?
— После первых дождей, — вздохнул Некромант. — Если в этом году будут дожди. Ты не трогай ничего без крайней надобности. Фиэнчи могут и на ветку залезть.
Токатль остановился у приоткрытых ворот, крышки с коробов поднялись. Из-за ограды выползла, волоча за собой тяжёлый куль, большая запутанная фиэнча. Фрисс пытался увидеть, на чём крепятся её щупальца, но они постоянно шевелились и скрывали "тело" голема от чужих глаз.
Лапа токатля вскинула куль над коробами, вниз посыпались крохотные бутоны. Наполненные ящики с костяным треском захлопнулись, пустой куль упал на фиэнчу. Костяной голем безмолвно продолжил путь.
— Та-а... очень кстати запастись тсанисой, — пробормотал Некромант, высыпая в кулёк пригоршню бутонов. — Понюхай, Фрисс, только в рот не тяни. Эта пряность из крепких...
Речник наклонился к кульку, вдохнул и радостно усмехнулся.
— Тсаниса? — он зачерпнул из прохудившегося короба и ссыпал в свёрнутый лист. — Когда высохнет, не испортится?
— Если избежит плесени и огня, будет хороша, — кивнул Некромант. — Та-а... короба наполнились, пустого места нет. Мне кажется, Фрисс, сейчас токатль повезёт нас домой.
