Две тактики, доступные нашему вынужденно объединенному флоту, заключались либо в охвате корабля противника тремя-четырьмя классическими резонаторами, либо в нанесении удара копейным резонансом по неосторожному противнику. Проблема, однако, заключалась в том, что копейный резонанс пространства затухал обратно пропорционально кубу расстояния, так что нанести его издали не получалось, а вблизи системы наведения не могли захватить малые юркие цели. Хотя объемный резонанс затухал линейно и резонаторы покрывали куда больший объем, Санду словно чувствовали, где их поджидает ловушка и не совались в опасные области. В общем, и то, и другое крайне плохо работало против такого непредсказуемого противника. Фрегаты и эсминцы Флотилии били широкими (а следовательно, ослабленными) лучами резонанса на авось в надежде зацепить врага хотя бы краем, но удавалось им только отогнать слишком сблизившегося противника. Классические же резонаторы могли только уклоняться, ведя сложную игру в кошки-мышки и подгадывая момент, когда противник неосторожно окажется между ними. Желтые штрихи и кляксы густо усеивали поле боя, но результатов почти не давали. Зато Санду то и дело прорывались сквозь разрозненную защиту. Их значки смыкались со значками Флотилии и терран, и часто, слишком часто наш значок пропадал навсегда, а в табличке статистики добавлялось вопросительных знаков против названий кораблей.
Как я узнал позже из пояснений Хины, дело решили дроны терранских "Ульев". "Трутни"-обманки оказались весьма успешным способом отвлечь Санду. Оснащенные весьма убедительными генераторами пространственных колебаний, имитирующих безынерциальные движки настоящих кораблей, они выставляли себя напоказ и стремились подставиться под удар. Не знаю, какие техники обнаружения использовали Санду, но они покупались. И пока они гонялись за "Трутнями", с ними сближались малозаметные даже без стелса "Пчелы". Хотя они тоже работали по принципу объемного резонанса, Звездочет запрограммировал свои клоны в контролерах-"Ульях" на совершенно иной принцип атаки. Вместо тщетных попыток поймать Санду внутри контролируемого объема "Пчелы" тихо следовали за "Трутнями" и при сближении с Санду на полную мощность активировали свои генераторы. Так они не создавали резонанс, способный разрушать материю, но результирующие колебания пространственного континуума серьезно нарушали работу безынерциальных движков в довольно большой окрестности. Если бы такой генератор оказался активирован в непосредственной близости от движка, тот взорвался бы не хуже атомной бомбы (именно такой угрозой терранская эскадра поначалу контролировала пленные корабли конкистадоров). Но даже в отдалении помех хватало для резкого ухудшения маневренности всего, что оказывалось рядом. Корабли Санду утрачивали свою невероятную мобильность и становились неплохими целями для копейного резонанса.
Не знаю, как Хина, клоны Звездочета и адмирал Сингх координировали свои действия с командованием Флотилии, не выдалось случая спросить. [Примечание: Хина. Нам все-таки удалось настроить голосовую координацию по радио, чему очень способствовала быстрая компактная речь Стремительных.] Однако совместные действия в конце концов начали удаваться не так уж и плохо. Но каждый раз и "Пчела", и "Трутень", накрытые резонансом, гибли вместе с кораблем Санду, а после недавнего сражения их и без того осталась едва ли половина. И когда кончились и те, и другие, двенадцать кораблей Санду по-прежнему оставались активными. Они уже не могли атаковать — хотя количество кораблей Флотилии и сопротивления заметно уменьшилось, мы наконец-то сумели выработать построение, к которому они не могли приблизиться. Двойная сфера объемных резонаторов расположилась вокруг сгрудившихся в кучу гражданских транспортов и носителей катеров конкистадоров, потрепанных кораблей беженцев, бесполезных уже "Ульев", потерявших все свои дроны, и "Авроры". Каждый из резонаторов с тыла перекрестно прикрывали минимум два корабля с копейным резонансом. Резонаторы Стражей перемешались с резонаторами конкистадоров, прекрасно с ними сработавшись. Санду не могли приблизиться к ним, избежав копий, и не могли пройти между ними, не попав в область объемного резонанса. Они кружили рядом, избегая желтых копейных вспышек, и явно искали бреши в построении.
— Пат, — резюмировала Хина, прорезаясь в разговорном канале. — Они не могут достать нас, мы не можем достать их. Ох, затрахалась я с ними, прошу прощения за ненаучный термин. Ну что бы им не признать поражение и не свалить куда-нибудь подальше?
— Они не отступят, — устало сказала Мэйма. Она доступа к тактическому каналу не имела, но Ника транслировала картинку в разговорный канал специально для нее. — Они никогда не отступают. Не имеет значения, каково соотношение сил. И потом, за авангардом всегда приходят другие, куда большие силы. Даже если вы выиграли этот бой, второго вам не выдержать.
— Не "вы выиграли", Мать Флотилии, — сказала Хина. — Мы выиграли. Вы и мы вместе. Наши флоты довольно неплохо кооперируются даже при отсутствии нормальной связи и недавней вражде. Если бы вы с самого начала пришли к нам как друзья, а не как завоеватели, все сложилось бы совсем иначе. Сейчас у нас имелся бы солидный запас "Пчел", а фабрики на терранской орбите и в Поясе выпускали бы новые и новые тысячами.
— Если бы мы могли предвидеть будущее... Искусственный интеллект Хина, у меня очень сложные чувства. С одной стороны, боюсь, даже такой результат вы — пусть даже мы — достигли только благодаря подобным тебе. Без тебя мы бы уже были мертвы. С другой стороны, именно так наши предки однажды начали спуск по лестнице, ведущей в ад. Мы прекрасно знаем, что искины гораздо лучше нас приспособлены к ведению боевых действий. Мы не применяем искусственный интеллект выше определенной сложности не из-за того, что не можем его создать, а потому что мелкий выигрыш сегодня означает катастрофу завтра.
— Мы существуем для того, чтобы помогать, а не чтобы вредить. И у нас, дискинов, есть твердый консенсус: мы не станем частью новых военных технологий. Сейчас мы вынуждены бороться за свое существование, но когда кризис разрешится, вернемся к нормальной жизни.
— Да. Да. Именно так все и начиналось у нас. Искусственный интеллект всегда стремился только помочь. В мелочах, по-крупному, как угодно. Все для блага владельцев, все для их защиты и комфорта. Все более тесная интеграция с нами, сначала на уровне примитивных интерфейсов, потом нейрошунтов, а потом просто прямое слияние. Все меньше бытовых проблем, все меньше преград, покорение недостижимых ранее горизонтов... а потом появляются чудовищные киборги, гибриды Стремительных и машин, полностью лишенные морали и этики. Хладнокровные убийцы, эгоисты, без тени сомнения захватывающие жизненное пространство, истребляя всех на своем пути. И чудовищная, невероятная военная эффективность. Во времена Войн на выживание их удалось остановить лишь ценой гигантских жертв. Без преувеличения, тогда наша раса оказалась на грани физического истребления. Когда-нибудь вы узнаете нашу историю. Настоящую историю. Узнаете — и ужаснетесь. Если бы ты знало, бездушное создание, в какую пропасть тянешь тех, кто на тебя положился...
— Прошлое, Мать Флотилии, существует для того, чтобы учиться на его ошибках. Учиться и делать выводы. Меньше всего на свете мне хочется тянуть своих друзей в пропасть. Мы проанализируем вашу историю и позаботимся, чтобы у людей не повторилось ничего подобного.
— Не стану спорить. Я старуха, которой уже недолго осталось. Я ни на что больше не влияю. Не мне судить молодежь, и нашу, и вашу. Историю станут писать такие, как она, — Мэйма сделала жест рукой в сторону Вероники. — И как она, — она указала на Лизу. — А мне предстоит совсем другое. Ваша толпа потребует искупительной жертвы. И она ее получит.
— Не получит! — решительно сказала Лиза. — Мать Флотилии, конкистадорам предстоит ответить за свои преступления. За те смерти и разрушения, которые повлекло ваше вторжение. Но мы не убиваем даже таких, как вы.
Мэйма издала едва слышный звук, который переводчик прокомментировал как "грустный смех".
— Хотела бы я снова стать такой же молодой, энергичной и наивной, как ты, дитя мое. Но, боюсь, прогнозы опытных циничных старух сбываются куда чаще. Не хочу спорить. Я признательна за такое весьма незаслуженное отношение, но мы пока что не выиграли даже текущий бой. Странно. Я никогда не видела, чтобы Санду вели себя так, как сейчас. По всем сохранившимся записям, они никогда не колебались. Даже один против ста, они всегда без раздумий шли в самоубийственную атаку. А сейчас они вьются вокруг нас, словно пчелы вокруг меда, но не атакуют.
— Возможно, они неуверенны, поскольку никогда не встречали такого противника, как терране? — предположила Вероника.
— Возможно. Искусственный интеллект Хина, у вас есть какие-то планы? Пока что я вижу только бесперспективный пат.
— Планы есть, но пока что их рано озвучивать. Однако нам на руку передышка. Мы анализируем шаблоны боевых маневров Санду и быстро наращиваем предсказательную базу их атак. Пока что мы с Мисси и Звездочетом склонны согласиться с тем, что противостоящие устройства действительно управляются искусственным интеллектом, причем весьма примитивным, не обладающим самосознанием. Скорее, это автономные или полуавтономные дроны наподобие наших "Пчел" с жесткой боевой программой. В атакующей группе, вероятно, имелись более интеллектуальные устройства — те, с кем я пыталась общаться — но они погибли. Если я права, мы в конце концов их поймаем. И хорошо бы захватить хотя бы один образец целым.
— Нам это не удалось ни разу, — вздохнула Мэйма. — Хорошо. Ждем, раз не осталось ничего другого.
И мы принялись ждать.
И ждать.
И ждать.
Когда после пары вечностей ожидания я не выдержал и глянул на часы, прошло менее восьмидесяти секунд. Уцелевшие Санду по-прежнему вились вокруг нашего строя, небрежно уклоняясь от редких копий резонанса, а мы по-прежнему висели на баллистической траектории в никуда с заглушенными движками. Действительно, пат. Санду не могут приблизиться вплотную, не погибнув, а мы не можем нарушить строй, не дав им возможности атаковать. Помощи нам ждать неоткуда. Все боеспособные корабли в Системе, и конкистадоров, и наши, сейчас здесь. Но даже если Стражи быстро переоборудуют оставшиеся транспорты (сколько их — десяток наберется?) в боевые резонаторы по типу "Пустынников", они ровным счетом ничего не решат. Каков у нас ресурс СЖО? Большие транспорты конкистадоров наверняка могли торчать в бездыхе до бесконечности, но прочие корабли не протянут и пары недель. В любом случае даже единственный Санду представлял собой смертельную угрозу. А их осталось двенадцать.
Я посмотрел на таблицу списочного состава, отфильтровав все неактивные корабли. Кто-то из их экипажей, возможно, и уцелел (огромное пространство боя мерцало точками SOS-маяков, больших и малых), но нам они точно не помогут. Оставшаяся картина выглядела печально. Из вступивших в первый бой с конкистадорами восемнадцати "Шершней" осталось восемь, из двадцати семи "Пустынников" — пятнадцать. Из двадцати пяти классических резонаторов Флотилии (начальный состав флотилии конкистадоров я узнал много позже, но не суть) уцелело только тринадцать. Из пятидесяти трех больших и сорока малых носителей копейного резонанса, фрегатов и эсминцев на тогдашнем временном жаргоне, осталось только тридцать шесть. Еще несколько значков обозначали четыре последних носителя катеров Флотилии и пять самих катеров (из семидесяти одного вступившего в первый бой!) Сейчас я проникся новым уважением к мужеству Далилы и ее мужей, осознав наконец-то, на какой риск идут их экипажи, фактически камикадзе. Итого тридцать шесть объемных резонаторов и еще столько же копейщиков. И двенадцать Санду из шестидесяти трех изначальных. Наша победа — если победа — являлась пирровой.
И в тот момент, когда осознание пробежало шершавыми мурашками вдоль моего хребта, тишину тактического канала разорвал новый резкий свист.
— Внимание всем, — бесстрастно произнесла Хина. — Корабли Санду только что бесследно пропали с радаров. Зафиксировано излучение, характерное для прохода корабля через водоворот.
— Но здесь же нет водоворота, — растерянно сказала Вероника. — Хина, что происходит?
— Всем, — раздался резкий голос адмирала Сингха. — Не расслабляться. Не рассыпаться. Сохранять боевое построение и полную готовность до дальнейших указаний. Продолжать сканировать пространство на максимальной мощности.
— Здесь нет водоворота, Ника, — согласилась Хина в разговорном канале. — Но, тем не менее, Санду ушли. Возможно, в разлом. Возможно, куда-то еще.
— Но если они смогли сместиться по минорным измерениям здесь...
Закончить Ника не успела. В тактическом канале по ушам ударил новый свист.
— Внимание всем, — прежним бесстрастным тоном сказала Хина. — Фиксирую множественные сигнатуры пространственного перехода и безынерциальных двигателей по периметру построения. Шесть групп, в каждой от пятидесяти до восьмидесяти неопознанных объектов, предположительно Санду. Расстояние — от полутора до двух гигаметров. Объекты сближаются с нами по минимальному вектору. С учетом задержки отраженного сигнала прогнозирую непосредственный контакт с первой группой по вектору восемь-восемнадцать через пять-ноль-ноль секунд с погрешностью ноль ноль восемь.
— Держать строй! — рявкнул адмирал Сингх. — Приготовиться к отражению атаки! Открывать огонь по своему усмотрению! Не пропускать атакующих к гражданским транспортам!
— Адмирал Сингх, — раздался в канале до связного голос адмирала Фиссаха, — похоже, наши разногласия здесь и заканчиваются. Флотилия сделает все, чтобы остановить Санду. Прошу об одном: если вам удастся спасти наши транспорты... хотя бы один транспорт... это все, что осталось от нашей цивилизации. Никто на их борту не сделал людям ничего плохого. Сохраните им жизнь.
— Мы не собираемся умирать, мистер Фиссах, — холодно ответил Сингх. — Держите строй и не совершайте глупостей.
— Сделаем все, что сможем.
И адмирал Фиссах отключился. Интересно, где сейчас прячется посредник? -мелькнула у меня глупая мысль. Если он вдруг решит, что делать в окрестностях массовой резни ему нечего, мы утратим последнюю связь с вынужденными союзниками. С другой стороны, он вполне может сейчас находиться по ту сторону Солнца.
— Мы не выживем, правда, Хина? — грустно спросила Лиза. — Их ведь слишком много.
— Соотношение сил не выглядит благоприятным, — согласилась наша цифровая подружка. — Но насчет "не выживем" я бы подождала. Поживем — увидим.
— Мисси, каковы наши шансы?
Ответа не последовало.
— Мисси?
— Извини, она отключена, — проинформировала Хина. — Вся исходящая полоса твоего канала занята. Даже на текстовый поток резерва не осталось.
— Чем занята? — непонимающе спросила Лиза.
— Разными важными данными, — последовал туманный ответ. — Мы в бою все-таки.
Я с трудом удержался от тяжелого красноречивого вздоха. Разумеется, занята. Даже такой дилетант, как я, мог понять: шансы на наше выживание нулевые. Сейчас Хина передавала на Землю все, что только могла собрать о Санду, включая, возможно, сырые данные с радарных массивов всего нашего флота. Копить их на борту "Авроры" смысла не оставалось: ей предстояло погибнуть минут через десять-пятнадцать. Вместе с нами, разумеется. Лизе не стоило осознавать нашу судьбу раньше времени. Еще недавно я вспоминал, как выглядят ошметки разорванных человеческих тел. Хорошо бы наши ошметки не умирали слишком долго.
