-Со всем моим уважением к вам -ответил Кебелек -Но всё что я могу вам предложить, это только обучение в нашей Академии. К сожалению, демонов, которых мы иногда ловим, мы предпочитаем уничтожать -извиняющимся тоном добавил он.
Это было не совсем то, чего хотела Эльза, но за неимением другого, она согласилась.
-Пообещайте, что если вашим людям попадётся демон, вы оставите его в живых и отдадите мне -попросила Эльза.
-Кончено -охотно согласился Кебелек -Однако вы должны понимать, что найти демона, а тем более поймать, не говоря уже о том, что бы заставить служить, невероятно сложно. Но если он не будет представлять опасности для жителей халифата и согласиться на наши условия, я с удовольствием предоставлю его вам -пообещал он.
Эльза лёгким кивком поблагодарила его и удалилась. Кебелек проводил её хмурым взглядом. С одной стороны, его бы больше устроило, если бы эта девица продолжала интересовалась новыми нарядами и украшениями, нежели магией. А с другой стороны, он был рад убрать её из дворца. Халиф Сулейман Рашид, поняв что Марго стала для него недосягаема, обратил свой взор на не менее достойную, но более доступную Эльзу. Хотя Эльза не проявляла к ухаживаниям халифа ни какого интереса. Однако, Кебелек знал, что халиф достаточно упорен, что бы добиваться желаемого, а Эльза, слишком молода, что бы противостоять ему. К тому же, Кебелек быстро понял, что манипулировать ей, было столь же сложно, как и Марго. Но если Марго была как вода, то Эльза была как ветер. И Кебелек не знал, чего ожидать от этого ветра.
-Мадина -позвал Кебелек, активируя одну из пентаграмм вызова.
В пентаграмме возник образ девушки, закутанной в хиджаб.
-Магистр -коротко поздоровалась девушка.
-Княгиня Эльза Новианская будет учиться в магической академии. Не спускай с неё глаз и докладывай мне обо всём необычном, что только заметишь.
-Будет исполнено.
* * *
-Старый лис -сморщив носик сказала Эльза, как только они с Сэрой остались одни -Не поверю, что у него нет ни одного демона в темнице. Скорее он просто не хочет отдавать его мне.
-Он нам не доверяет -сказала Сэра -Особенно, после того, как Марго оказалась в плену, а мы чудом спаслись.
-Я его понимаю -со вздохом сказала Эльза -Хорошо что он ещё не потребовал с меня плату за обучение -заметила она -Но вряд ли я могу рассчитывать на отдельные апартаменты.
Пленение Марго изменило её жизнь. Больно ударив морально, оно, также отразилось и на материальной стороне. Всеми деньгами, Марго, управляла лично и Эльза ни когда не задумывалась о том, сколько и что стоит. Сестра не баловала её, но и Эльза, ни когда не просила больше, чем ей было нужно. Однако сейчас, когда Марго не стало, она как никогда, почувствовала, острую нехватку средств. Небольшой запас золотом был в межмирье, но если жить как раньше, надолго его не хватит. То, что халиф взял сейчас на себя её расходы, делало Эльзу зависимой от него. Рашид был по своему привлекателен, но Эльзу, как и Марго не привлекала возможность стать одной из жён и оказаться под жёстким контролем его мамочки. Рано или поздно, ей придётся отказать ему, а тогда, возможно, закончится и его щедрость. К тому же, пока что, к ней просто относятся с подозрением, но чем дольше Марго будет в плену, тем меньше будут доверять Эльзе. И, вполне возможно, что в итоге, именно её обвинят в том, что Марго попала в плен. Хотя бы ради того, что бы оправдать собственное бездействие и очистить свою совесть.
* * *
На счёт жилья, Эльза оказалась не права. Кебелек предоставил ей отдельные апартаменты, хотя и лишённые некоторых удобств, в виде отдельной ванной. Впрочем, она не была уверена, что подобные апартаменты вообще есть в академии. Порадовавшись тому, что ей не надо делить спальню и кабинет с соседками, Эльза вгрызлась в гранит науки. Азы магии она освоила быстро. Кое что она видела, кое что слышала. Оказалось, всё это осело в её головке и стоило взяться за учёбу всерьёз, как Эльза, с удивлением обнаружила, что знает даже больше, чем некоторые первогодки. По её просьбе Кебелек, устроил ей экзамены и она, в конце осени, сдав первый курс экстерном, перешла на второй.
* * *
В отличии от Кебелека, молодёжное общество приняло Эльзу радушно. За два года путешествий по Восточному халифату, она хорошо изучила обычаи и нравы арабов. В совершенстве владея арабским языком, придя учится в академию, она сделала всё, что бы не выделяться из общей массы студенток. Сменив европейские платья на хиджаб, Эльза выделялась только цветом волос и кожи.
-Шаадат Эльза -обратилась к ней незнакомая девушка.
Эльза оторвалась от книги и подняла голову. Среди учеников академии знати было не много, но правила академии уравнивали всех, вне зависимости от происхождения. Однако, люди есть люди и вопреки всем правилам, к знатным девушкам обращались добавляя к имени шаадат, а к парням, саид.
— Да — приветливо улыбаясь сказала Эльза — Чем могу помочь?
Девушка присела рядом. Видно было что она немного смущается и не знает с чего начать.
— Шаадат Эльза, мы хотим пригласить тебя на посвящение — сказала девушка, собравшись с духом.
— А что за посвящение? — поинтересовалась Эльза.
— У нас каждый год, те, кто переходят на второй курс, проходят посвящение. Это нечто вроде небольшого испытания — стала объяснять девушка.
С её слов Эльза поняла, что испытание скорее на смелость, чем на знание и владение магией. Это и без испытания, в конце каждого года обучения проверяют серией экзаменов и тестов.
— Я согласна — согласилась Эльза.
Что бы они мне ни приготовили, после всего того, что я уже пережила, вряд ли им удастся меня напугать, подумала Эльза.
— Тогда я зайду за тобой вечером — сказала девушка вставая.
Эльза кивнула и снова углубилась в чтение. Резкий старт перешёл в долгий и изматывающий марафон. Начертание пентаграмм, сочетание символов и целые тома магических заклинаний, возвышались перед Эльзой, уходящей в заоблачную даль, горой. И чем выше она по ней карабкалась, тем меньше верила, что сможет добраться до вершины.
* * *
-Я иду с тобой -заявила Сэра.
-Нет -возразила Эльза -Я хочу наладить отношения со своими сокурсниками и если они предложили мне пройти испытание, то это должно быть МОИМ испытанием. Если ты пойдёшь со мной, то всё испортишь. К тому же, не думаю, что они станут подвергать меня реальной опасности.
Сэра недовольно насупилась. Свою роль няньки-телохранительницы, она выполняла ревностно и строго. Возможно даже чересчур усердствуя в этом. Она по своему переживала утрату Марго и Ррэн и искала свои способы забыться.
-И не забывай -добавила Эльза -Меня не так просто убить. Как ни как, но я тоже искупалась в крови дракона.
Этот довод подействовал. Кто бы и что не замышлял, Эльза была права, убить её было не просто.
-Будь осторожна -заботливо сказала Сэра.
-Конечно -весело пообещала Эльза.
* * *
Длинный коридор тонул во тьме. Старый, немного сырой но не самый страшный из тех, что доводилось видеть Эльзе. Катакомбы под Римом были пострашнее, а здесь, даже крыс не было. Задание тоже было простым. Найти в небольшом лабиринте определённый предмет и принести его ребятам ожидающим снаружи. Конечно, перед тем как Эльзе сказали, что нужно сделать, ей рассказали, как они думали, страшную и жутко правдоподобную байку о том, как в этом лабиринте осталось навечно не меньше дюжины учеников. И что их души до сих пор, блуждают по коридорам и перешептываются между собой. Эльза сделала круглые от ужаса глаза, что бы подыграть ребятам и едва сдержала смех.
Лабиринт был небольшим. Да и лабиринтом его назвать можно было лишь с большой натяжкой. Так, серия коридоров, часть из которых заканчивалась запертыми дверьми. За которыми, наверняка, хранился всякий старый хлам. Заплутать здесь мог только в стельку пьяный или слепой. Эльза уже проверила большую часть, так называемого лабиринта, но искомую вещь ещё не нашла. Очередной коридор вывел её в большую кладовку. Потолок терялся в темноте, а вдоль стен виднелись полки, на которых стояли пыльные ящики. И вот тут она впервые услышала тихий шепот. Еле внятный, словно действительно шептал бестелесный дух. По спине у Эльзы пробежали мурашки. Наверняка магия, или кто-то из ребят спрятался здесь специально, что бы попугать её, решила Эльза, смело идя вперёд. Таким меня не испугаешь.
Но чем дальше она шла, тем явственнее слышался шепот. И вот уже стали различимы слова:
-...У нас опять зима. Лишь горькие известья напомнят иногда о том, что не сбылось. И прежние друзья находятся в отъезде, еще как будто вместе, уже как будто врозь... -пел странный бархатистый голос.
Эльза остановилась удивлённо прислушиваясь.
-...А письма и стихи, разбуженные ночью, разорванные в клочья, возводят миражи. И женщины мои являются воочью, подобны многоточью -ни истины, ни лжи....
Вне всяких сомнений, пели на демоните. Неужели кто-то из учеников знает этот язык, удивилась Эльза. Нет. Это невозможно. В академии его не преподавали. Это она знала точно.
-Извините, вы можете показаться? -осторожно поинтересовалась Эльза на демоните.
Голос замолк.
-Я не причиню вам вреда -заверила его Эльза -Я просто хочу поговорить.
-Кто ты? -в ответ поинтересовался голос -Пахнешь как человек, а говоришь на демоните.
-Я действительно человек, демониту меня обучила моя племянница. Она демон полукровка.
Незнакомец ненадолго задумался.
-Неужели демоны и люди живут в мире?
-К сожалению нет -грустно призналась Эльза -Но это не значит, что все люди ненавидят демонов. К примеру у меня есть подруга, она нага. А ещё, как я уже сказала, моя племянница, демон полукровка.
Незнакомец презрительно хмыкнул.
-Вы можете показаться? Честное слово, я вас не испугаюсь. Я живых драконов видела -похвасталась Эльза.
-Смелая какая -ехидно заметил голос -И где же это тебе повезло с ними встретиться?
Эльза вздохнула.
-Это длинная история.
-А я ни куда не тороплюсь.
Тут Эльза вспомнила, зачем она здесь. Если её долго не будет, ребята наверняка отправятся на её поиски. Ей не очень хотелось, что бы её застали беседующей с демоном. Объясняй потом, откуда она знает язык. Кебелек и так ей не доверяет, а после такого, вообще верить перестанет.
-К сожалению, я сейчас немного ограничена временем -призналась Эльза -Скажите, вы не хотели бы продолжить беседу где-нибудь в более удобном месте. Скажем у меня в комнате?
В ответ рассмеялись.
-С удовольствием. ...Как только придумаешь, как меня отсюда вытащить?
-А где вы?
-Иди на голос, возможно найдёшь.
Незнакомец снова стал мурлыкать песенку, а Эльза пошла на голос. Вскоре она упёрлась в глухую стену. Голос доносился из трещины в стене, а недалеко от неё, лежал красный платок. Тот самый, который по заданию ребят, она должна была принести из подвала. Эльза осмотрела стену. Гранитные валуны были подогнаны друг к другу почти идеально. Ничего не указывало на то, что здесь когда-то была дверь.
-Вас что, замуровали? -удивилась Эльза.
-Боюсь что да -печально констатировал голос.
-А за что? ...Хотя, что я спрашиваю -одёрнула сама себя Эльза, прекрасно понимая, почему люди замуровали демона.
Наверняка потому, что не смогли его убить.
-Скажите, вы много знаете о магии? -поинтересовалась Эльза.
-Возможно -неопределённо ответил незнакомец.
-А могли бы обучить меня ей?
Незнакомец задумался. Особого резона учить её магии, у него не было, хотя с другой стороны, это обещало хоть какое-то общение. На фоне одиночного заключения, уже одно это было заманчиво. Тяжело, когда вообще не с кем поговорить.
-Я подумаю -неопределённо ответил он, не спеша ничего обещать.
Эльза понимала, что время поджимает её.
-Я приду завтра -пообещала она -С подругой.
Прихватив платок она побежала к выходу. Демон не обещал обучить её магии, но и не отказал, а это обнадёживало.
* * *
Эльза знала, что агенты Кебелека следят за ней, но ни Кебелек, ни его люди, ничего не знали о кулоне и межмирье. К тому же, служанка Сэра, которую они считали обычной девушкой, тоже их не интересовала. Это дало возможность Эльзе, после занятий, незаметно исчезнуть из своей комнаты, повесив на дверь табличку: "Не беспокоить, я учусь!" Небольшое преимущество знати, заключалось не только в отдельном жилье, но и в том, что ни кто просто так к тебе не ворвётся.
Сэра выпустила Эльзу из межмирья как только спустилась в подвал. Эльза вызвала небольшой магический шарик света и уверенно пошла вглубь. Вскоре они оказались у заветной стены.
-Ау, вы ещё здесь? -вежливо поинтересовалась Эльза.
-Можно подумать, я мог куда-то уйти -ехидно заметил незнакомец.
-Назови себя -потребовала Сэра -И скажи какой ты демон?
-Это твоя подруга нага? -спросил незнакомец у Эльзы.
-Да -ответила Эльза.
Вчера, когда она вернулась и рассказала всё Сэре, ей пришлось выслушать небольшую лекцию о её чрезмерной и опасной доверчивости. По мнению Сэры, Эльзе не стоило так много рассказывать о себе, первому встречному ей демону. К тому же, ещё не факт, что с той стороны действительно был демон, а не очередной агент Кебелека, владеющий демонитом и желающий вытянуть из Эльзы то, чем она сама не спешила поделиться с архимагистром.
-Ты не сильно вежливая -заметил незнакомец Сэре.
-Ответь или мы уйдём и больше сюда не вернёмся -непреклонно заявила она.
-Ладно, ладно -примирительно сказал незнакомец -Я муарн и зовут меня Базель Ихебиус, сын Крона. Может слышала о таком?
-Слышала -сухо ответила Сэра -Идёмте госпожа. Вам не следует с ним общаться -добавила она обращаясь к Эльзе.
-Почему? -удивилась Эльза.
Сэра печально вздохнула. Эльза была любопытна как кошка и она, только что, по неосторожности, разожгла её любопытство.
-Если он тот, за кого себя выдаёт -стала объяснять Сэра -То это самый пошлый, развратный и не сдержанный в своих желаниях демон. Ещё его называют Седьмым смертным грехом. Грехом похоти. Вы слышали о Содоме и Гоморре?
Эльза кивнула. Она были христианкой, а какой христианин не знает об этих городах, разрушенных богом за их грехопадение.
-Так вот, то что произошло в Содоме, дело его рук.
-Это спорный вопрос -донеслось из щели -Я не виноват в том, что люди извратили мою философию.
Эльзе стало ещё любопытнее. Общение с сестрой, путешествие по миру, а также знакомство с демонами и драконами, заставили её по новому смотреть на всю историю человечества. И если раньше, то, о чём говорилось в библии было для неё истиной, то теперь она знала, что библия далеко не всегда полно, а тем более честно, излагает факты. Люди неоднократно переписывали святое писание, перекраивая его каждый раз так, как им было нужно и в итоге, то, о чём там рассказывалось, было не ближе к истине, чем обычная сказка, которую рассказывают родители своим детям. Хотя ...если уж на то пошло, то на поверку, сказки оказались более правдоподобны, чем библия.
-Скажи, а муарны владеют магией? -шепотом спросила Эльза у Сэры.
