А ровно пятнадцать минут спустя сигнал, разнесенный всеприсущими длинными волнами от своих источников — поднятой могучим аэростатом на высоту чуть ли не в три километра антенны сверхмощного передатчика Екатерининского радиоцентра и затащенных на вершины Ай-Петри и Ляотешань антенн передатчиков Крымского и Дальневосточного радиоцентров — был принят десятками настороженно ждавших приемников чуть ли не по всему миру.

Когда распяленная между мачтами обыкновенных на первый взгляд грузопассажирских пакетботов, сухогрузов и лесовозов антенна улавливала сложную последовательность волн, преобразовав её во внешне беспорядочную цепочку точек и тире, капитан любого корабля Секретного флота извлекал из этого только одно — требовалось вскрыть хранящийся в сейфе конверт такого-то цвета под таким-то номером и в точности исполнить тот приказ, который в нем обнаружится. И приказы в конвертах были почти одинаковыми, различаясь мелкими деталями.

Но трехтысячетонный грузопассажирский пароход "Лорел Гамильтон", стоявший на якоре милях в сорока восточнее Дэнчжоу и выглядевший в точности как типичный пакетбот английской постройки (да, собственно говоря, им и являвшийся — до определенного момента), относился к несколько другой категории. Точнее, к другой категории относилась его ЦЕЛЬ.

Дивизии X корпуса "Байбурт" и "Самсун", находившиеся в Константинополе и его окрестностях — их перебрасывали из Трапезунда под Адрианополь в связи с событиями в Болгарии и Сербии — атаковали занятые русскими оборонительные позиции рано утром 4 августа. К этому времени на плацдарме уже развернулись, сменив оттянутые в резерв батальоны МП, полки 60-й и 67-й пехотных дивизии, усиленные пулеметами Особого Запаса и сведенными в отдельные батареи пулеметами и тяжелым вооружением 64-й дивизии — оно выгружалось в первую очередь и сразу же отводилось на передовые позиции.

К концу дня от двадцати полнокровных батальонов, отлично вооруженных и исполненных боевого духа, не осталось ничего кроме груды трупов вдоль русских проволочных заграждений — вырубленные пулеметами, выкошенные шрапнелью, дивизии перестали существовать не только как боевая сила, но и физически. Воодушевленные речами самых фанатичных мулл, которых только смогли найти в Константинополе, распропагандированные до полной потери чувства самосохранения, солдаты бестрепетно шли на смерть — и гибли, гибли, гибли...

Однако вечером атака повторилась. Свежая дивизия "Трапезунд", брошенная в бой прямо по трупам в буквальном смысле этого слова — поскольку никаких средств для преодоления колючей проволоки под рукой не оказалось, было приказано сооружать мостки из мертвых тел, бросая их на заграждения — в двух местах прорвалась к русским траншеям, однако была выбита из них штыковым ударом морской пехоты. Штурмовики, часть которых имела на вооружении пистолеты-пулеметы и крупнокалиберные помповые ружья, сразу же уважительно прозванные "окопными метлами", в ближнем бою проявили себя особенно хорошо. И обычная "линейная" пехота дралась ничуть не хуже элитных частей! Вот только их почти двухметровые трехлинейки были совершенно не приспособлены для ближнего боя в узости и тесноте траншейного пространства — в отличие от штуцеров морской пехоты, не говоря уже о специализированном инструментарии бойцов штурмовых подразделений.

Непрерывные атаки, для которых привлекались не только регулярные и редифные дивизии, но даже и наспех сколоченные из константинопольских горожан батальоны ополчения — мустахфиза, продолжались до вечера шестого августа, когда в воды бухты Золотой Рог начали, гремя цепями, опускаться якоря английской Средиземноморской Эскадры, а в здании военного министерства развернулся штаб мушира (маршала турецкой армии) барона фон дер Гольца, более известного как "Гольц-Паша" — этот человек состоял на турецкой службе с 1883 до 1895 года, сначала в должности заведующего военно-учебными заведениями, а с 1888 года возглавляя аппарат германских военных советников в турецкой армии. После начала Балканского кризиса он был вновь направлен в Турцию, но пока — в неофициальном порядке. Потребовалось три дня упорнейших боев и потеря шести дивизий, чтобы он приобрел официальный статус — адъютант султана и вице-президент Высшего Военного Совета Турции. Фактически с полудня 6 августа 1900 года барон возглавил руководство военными действиями всей турецкой армии — точно так же, как командующий английской средиземноморской эскадрой адмирал Фишер возглавил турецкий флот.

Если турецкий флот и являлся силой, что, в общем, было довольно сомнительно, то сила эта была скорее отрицательной. Не имея ни одного боеспособного тяжелого корабля, правительство Его Султанского Величества все же вынуждено было расходовать деньги, причем немалые, на то, что никакой реальной боевой силы не представляло. Входящие в состав турецких ВМС четырнадцать антикварных броненосцев, самый новый из которых был введен в строй в 1885 году (строился восемнадцать лет), а все остальные помнили русско-турецкую войну 1877 — 1878 годов, два небронированных крейсера, построенные в начале 90-х годов Константинополе и в силу малой скорости представляющие собой скорее хорошо вооруженные канонерские лодки с большой осадкой, две "торпедных канонерских лодки" ("Пеленк-и-Дерья" и "Немет-Селим" — 900 тонн, 18 узлов, 2х105-мм и 6х47-мм орудий, три 356-мм ТА), один минный крейсер, три мореходных миноносца, двадцать миноносок (от 39 до 85 тонн), четыре канонерских лодки и три старых речных монитора являли собой одну только гирю на ногах турецкой экономики. Деньги на содержание судов и экипажей шли, а отдачи с них было даже меньше, чем с козла молока.

Дело в том, что Его Султанское Величество Абдул-Гамид II относился к флоту... двояко. Мощь, наглядным выражением которой были огромные корабли, вооруженные титаническими орудиями, восхищала — однако новый падишах всегда помнил, что он стал таковым именно благодаря тому, что в свержении Абдул-Азиза в 1876 году флот принимал самое решительное участие. Черной неблагодарностью отплатив за свое возрождение после полного упадка, постигшего его в результате Крымской войны. Которую, конечно, Турция выиграла... Но в это почему-то не верили даже сами турки.

И, естественно, султан опасался, что та же судьба может постигнуть и его. В результате турецкие корабли мирно ржавели на якорной стоянке в бухте Золотой Рог, не помышляя о выходах даже в Мраморное море. Подобная политика принесла свои плоды — к 1897 году флот Османской империи полностью небоеспособен, орудия проржавели до того, что не работали ни подъемные механизмы, ни накатники — а на броненосце "Азизие" пушки вообще оказались без замков. На яхте-авизо "Ишание" из 35 человек команды 13 являлись офицерами, при этом часть из них, исправно получая деньги, так и не удосужилась ни разу побывать на корабле.

Одним словом, "проверку войной" флот не прошел — он не смог установить даже блокаду спорного Крита. Пробуждение от золотого сна оказалось страшным похмельем — и это в тех условиях, когда Россия стремительно обновляет свой Черноморский флот, закладывая броненосцы, как пирожки в печку... В результате была принята довольно амбициозная программа постройки флота, предусматривающая постройку 6 эскадренных броненосцев типа "Маджестик", 3 броненосных и 3 бронепалубных крейсеров, 20 эсминцев и 34 миноносцев. Однако состояние турецких финансов...

Многие крупные судостроительные заводы предпочли дипломатично уклониться от подписания контрактов. Исключением послужили верфи Круппа и Армстронга, которым их правительства гарантировали выкуп контрактов в том случае, если османы окажутся несостоятельными — так были заложены бронепалубные крейсера "Абдул-Меджид" и "Абдул-Гамид". Третий крейсер серии, получивший наименование "Драма", был заказан итальянской верфи "Ансальдо" вместе с полной перестройкой старых и порядком одряхлевших броненосцев — казематного "Мессудие" и батарейно-башенного "Ассари Тевфик". Впоследствии предполагалось перестроить там же однотипные с "Тевфиком" броненосцы "Ассари Шевкет" и "Неджими Шевкет" — получив по два 234-мм и шесть 150-мм орудий, они стали бы грозными противниками для греческих "Гидр"... Конечно, против русского Черноморского Флота эти старички, что модернизированные, что оставленные в прежнем виде, смотрелись как Моська против Слона. Поэтому в поединке с русским слоном турки рассчитывали прежде всего на английского льва. Мощь британского флота преувеличить было невозможно... А турки годились, как молодец супротив овец.

Шестого августа в Мраморном море загрохотали якорные цепи восьми эскадренных броненосцев и четырех крейсеров Средиземноморского Флота Британской Империи... Но что было от них толку? Для борьбы на минно-артиллерийской позиции нужны малоразмерные скоростные корабли с малой осадкой — а ни одного такого корабля у Фишера не было! Исключением были только минные катера броненосцев — которые даже против устаревших номерных миноносцев смотрелись, как та же Моська.

И — ни одного корабля этого класса Адмиралтейство на Средиземное море выслать просто не могло. Поскольку все они были заняты исключительно борьбой с пиратствующими в Английском канале французскими "torpilleurs". Франция занимала первое место в мире по их количеству, имея в строю флота почти четыре сотни малых торпедных кораблей — и сейчас все они, словно спущенные с цепи пираньи, накинулись на английское каботажное судоходство.

Вообще французы, кстати — тоже Великая Морская Держава, по размерам и значению своего флота всегда соперничавшая с Великобританией и зубами державшаяся за свое почетное второе место — за пределами радиуса огня береговых батарей успехов добиться смогли только лишь минимальных. И все они были достигнуты силами "москитов".

Судя по всему, французские адмиралы как-то очень слабо себе представляли свои действия в случае войны с Англией — это несмотря на то, что Франция готовилась к ней почти полвека, ещё со времен Крымской. Давление идеи реванша "любой ценой" и вызванный этим приоритет континентальной стратегии оказалось, похоже, слишком сильным для французского Морского Генерального Штаба. Предполагая, что в случае войны с Германией Англия окажется либо за них — в случае нарушения немцами нейтралитета Бельгии — либо "дружественно-нейтральной" (причем англичане не пустят немецкие корабли в Ла-Манш в любом случае, поскольку это — зона их ЖИЗНЕННЫХ интересов), и считая войну за Эльзас и Лотарингию единственной мыслимой для Франции войной в Европе, ГенМор оказался в плену стереотипа. Выпутаться из него он так и не смог.

У французских "Marine Nationale" не оказалось никаких планов крейсерской войны — за исключением общих соображений о переоборудованных во вспомогательные крейсера лайнерах, пропахших пороховым дымом времен ещё Сюркуфа и Жана Бара, а также совершенно фантастических идей адмирала Оба и его "Jeune Ecole" о применении в борьбе с морской торговлей миноносцев.

Лайнеры, и без того немногочисленные, были быстро переловлены, не успев оказать никакого серьезного воздействия на морские коммуникации. Эти громадные высокобортные корабли были слишком уязвимы, слишком слабо вооружены и платили за свою высокую скорость слишком прожорливыми машинами.

Крейсера заморских станций, которых также было не слишком много, а уж боеспособных и того меньше (большую часть Колониального Флота составляли давным-давно устаревшие лоханки, пригодные только демонстрировать флаг каким-нибудь папуасам) — были блокированы в своих военно-морских базах либо в портах нейтральных держав, где и вынуждены были интернироваться. ЕДИНСТВЕННЫМ исключением оказались нашедшие приют в Порт-Аликс корабли Китайской экспедиции — крейсера "D'Entrecasteaux" и "Сесиль", а также канонерская лодка "Лион".

По этой ли причине, либо по какой другой, но в качестве основного средства войны против торговли французы выставили тот же миноносец. Что и вынудило их сделать следующий шаг — сначала в теории, а затем и на практике.

Миноносец — крошечное суденышко в несколько десятков тонн водоизмещения — попросту НЕ МОГ вести войну с торговлей по обычным "правилам призовой войны". Миноносец не мог позволить себе рисковать, пытаясь заставить вражеское торговое судно остановиться — поскольку обычный океанский лайнер конца ХIХ века имел водоизмещение в 8 — 10 тысяч тонн, миноносец образца 1890-х годов, редко имеющий водоизмещение более 200 тонн, такой гигант раздавил бы, даже не заметив. Он не мог тратить время на высаживание на захваченное судно абордажной партии — да и где бы капитан её нашел, если экипаж такого "корабля" состоял из одного — двух офицеров и максимум тридцати матросов! — и его досмотр "на предмет военных грузов". И уж подавно миноносец не имел возможности "обеспечивать безопасность пассажиров и экипажа потопляемого судна".

Это значило, что война, ведомая по правилам "молодой школы", ОБРЕЧЕНА стать тотальной. И многие из "молодых" это предвидели: "Завтра вспыхнет война. Миноносец высматривает один из океанских пароходов с грузами большей ценности, чем грузы богатейших галеонов Испании. Миноносец будет следовать на расстоянии, держась вне видимости, и когда спустится ночь, подойдет незамеченным поближе к пароходу и пошлет на дно грузы, экипаж и пассажиров не только без угрызений совести, но гордясь достигнутым. Подобные жестокости можно будет увидеть в каждой части океана. Другие могут протестовать. Что касается нас, то мы допускаем в новых методах разрушения развитие того закона прогресса, в который мы твердо верим, и конечным результатом которого будет прекращение войны" (адмирал Гиацинт Об, 1890 год).

10.

Поскольку Англию от Франции отделяет только пролив Па-де-Кале, иначе именуемый Английским Каналом, в некоторых районах настолько узкий, что знаменитые меловые скалы Дувра можно увидеть и с французского берега, то даже и утлые угольные миноносцы вроде стодвадцатитонных "Авангардов" могут стать оч-чень серьезной угрозой. А еще большей угрозой оказались бронепалубные крейсера III ранга типа "Forbin" и "Лавуазье" — эти девять кораблей, использующиеся в основном в качестве быстроходных минных заградителей (крейсера типа "Форбин" могли взять на борт до 150 мин, типа "Лавуазье" — до 120), подкрадывались ночами к вражескому побережью, выставляли мины и полным ходом удирали домой. Догнать врага, идущего под двадцать один узел, пока могли о-очень немногие из кораблей Флота Канала... А задача ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО обнаружения этих двухтысячетонных крейсеров вообще выходила за рамки его возможностей.

ТАКАЯ крейсерская война, с упором на коварные минные банки прямо на гражданских фарватерах и безжалостные торпедные атаки, наносила экономике Британии, базирующейся в первую очередь на мировой морской торговле, непоправимый ущерб. А ограничение ввоза жизненно необходимых товаров было способно погубить и саму Британию, а не только её экономику!