Ничего не понимающая вэйта свернулась в клубок и закрыла внешние веки. От непривычной сытости клонило в сон, впервые за много дней не болели руки и ноги от постоянного лазания по стенам — и Ри крепко заснула. Ей снилась оранжевая степь, роса на траве и ОН, парящий в желтом небе на радужных крыльях.
* * *
Сон и обильная еда придали Ри столько энергии, что вечером она сумела закончить уборку всего за пару часов. Тщательно осмотрев залы замка, юная вэйта нигде не нашла подозрительных пятен.
"Сегодня счастливая ночь!" — подумалось ей. Поскорее выстирав тряпки, она развесила их над печью, а сама отодвинула камень в самом дальнем углу и шмыгнула в тайную комнату.
За минувшие два месяца Алазар несколько поправился. Вэйтары, как и многие ящерицы, обладали способностью к регенерации, и большинство ран слепого узника к этому времени полностью исчезли. Лишь мертвые глаза да изувеченный хвост напоминали о жутком времени, проведенном им в плену.
— Учитель, сегодня я смогу быть с вами почти всю ночь! — выпалила Ри, едва Алазар повернул голову на звук ее шагов.
Ответом была слабая улыбка.
— Я рад, Ри.
— А уж я-то!.. — молодая вэйта поспешно ударила огнивом о кремень и зажгла фитиль масляной лампы, которую с огромным трудом выпросила на время у кузнеца. — Учитель, каким буквам ты научишь меня сегодня?
Алазар со смехом покачал головой.
— Ты уже знаешь все буквы, Ри. Сегодня мы попробуем написать слово.
Вэйта раздула ноздри от волнения.
— А я справлюсь?...
— Мы постараемся, — серьезно ответил бывший узник. — Садись, бери уголь.
Ри поспешно очистила облюбованный участок пола от следов предыдущего урока и уселась в позу лотоса, высунув от усердия язык. Алазар улыбнулся, словно мог ее видеть.
— Начнем, пожалуй, с твоего имени. Напиши большую букву "ра", а рядом с ней — маленькую "ин"...
К утру Ри уже знала, как писать несколько слов. Вернувшись на кухню, она тихо ликовала, выводя пальцем на стене "свет", "огонь", "ящер", "темнота"... Письмо казалось ей волшебством, а Алазар — великим магом.
Этот день она проспала, готовясь к вечерней работе. На закате, получив от Марты двойную порцию объедков, Ри тщательно осмотрела замок в поисках грязи или пауков, подтерла пыль там и тут, после чего бегом бросилась к Алазару. Пока бывший узник ел, Ри чертила на полу знакомые слова.
— Дитя мое, что за время года сейчас на дворе? — внезапно спросил Алазар.
— Кончается январь.
— Значит, через месяц начнется весна... Ри, девочка, подойди.
Юная вэйта приблизилась.
— За этот месяц тебе придется научиться хорошо писать, — тихо сказал Алазар. — Затем мы раздобудем пергамент, и ты напишешь под мою диктовку шифрованное письмо королю.
Ри открыла пасть.
— Какое письмо?!
— Волшебное, — объяснил Алазар. — Его сможет прочесть лишь сам король, для всех остальных оно останется непонятным.
Вэйта недоверчиво изогнула хвост.
— Но, учитель, с таким сложным заданием я не справлюсь...
— Если нам не помешают, через месяц ты станешь читать и писать не хуже меня. Сейчас садись, поговорим о будущем.
Алазар помолчал.
— Я не смогу отнести письмо, — начал он. — Мои глаза уже никогда не увидят света. Но в городе Тален, что стоит на реке Эльте, два года назад имелась особая таверна, хозяин которой, купец Шорр Загген, на самом деле был связным для шпионов короля. — Слепой вэйтар положил руку на колено Ри. — Почти в каждом городе вокруг Эравии есть такие явки. Если шпион, как например случилось со мной, потеряет возможность вернуться в родную страну, он всегда может выйти на связь с местным связным и передать ему добытые сведения. К сожалению, поблизости от Эгладора явок нет: пограничные бароны уже много веков почти совсем независимы от столицы, это и позволило твоему хозяину войти в сговор с некромантом.
Ри вздрогнула.
— Ближайшая явка, известная мне, находится в Талене, — продолжил Алазар. — И если со мной... — он натянуто улыбнулся, — ...что-нибудь произойдет, тебе придется отправиться туда, Ри, и рассказать связному о моей судьбе. От этого зависит, быть или не быть великой войне.
— Война?! — в ужасе прошептала Ри.
— Да, дитя мое, — Алазар вздохнул. — Когда десять лет назад мелкий арнорский маг Ажхан Дрэкхан обнаружил... то, что я потом похитил, война едва не грянула. К счастью, Ажхан не сумел разобраться в найденном талисмане, и дальше угроз дело не пошло; но вскоре несколько сильных магов из разных стран начали охоту за артефактом. Они сожгли замок Дрэкхана, уничтожили его семью и всех родичей, но самого Ажхана найти не сумели, он словно испарился. Только два года назад случай позволил шпионам короля выйти на след проклятого некроманта, и я сумел похитить драгоценность. — Слепой вэйтар погладил Ри по голове. — С тех пор, как я похитил артефакт, приближается война. Понимаешь, дитя мое, я успел сообщить, что достиг успеха — а потом попал в плен, и уже два года как исчез для всего мира. Наверху... — Алазар усмехнулся, — точнее, при дворе, опасаются, что талисман мог попасть к кому-то более талантливому, чем Ажхан, и в этом случае войны не удастся избежать... Совершенно необходимо, чтобы король узнал обо мне. — В голосе Алазара зазвучала сталь. — Сейчас в высших кругах власти царит страх перед неизвестным. Я хорошо знаю, как ведутся дела при дворе, и если за два года моего плена не началась война, значит, сейчас там все находится на грани. Даже малейший толчок может вызвать у министров панику и начать кровопролитную войну.
Бывший узник внезапно тепло улыбнулся.
— И помешать войне может лишь одна юная вэйта.
Ри широко раскрыла глаза.
— Но... как же так?..
— Бывают и более удивительные вещи, — усмехнулся Алазар. — Главное, дитя мое, ты должна запомнить: от тебя сейчас зависит больше, чем от кого бы то ни было в мире. Береги себя, Ри! Ты так похожа... — узник запнулся, — на мою дочь...
Ри замерла. Слепой вэйтар опустил голову и погрузился в невеселые думы.
— Алазар... — едва слышно позвала Ри. — У вас... есть семья?
— Была, — тихо ответил он.
— А что с ними сейчас?
— Их больше нет.
Ри зажмурилась.
— Как это случилось? — спросила она осторожно.
Алазар поднял голову.
— Тебе нет нужды знать это, дитя мое. Поверь, веселого в этом немного.
— Расскажите, пожалуйста...
Бывший узник помолчал.
— Это произошло много лет назад, тогда я только начинал служить королю и еще не знал первого правила шпиона — быть никем. Однажды мне поручили поймать мелкого разбойника, который на свою беду ограбил курьера с важными бумагами. Я справился без всяких затруднений, но на обратном пути, когда связанного бандита везли в город, он спросил мое имя — как он тогда сказал, "чтобы знать, кого проклинать". Я был молод, тщеславен, и ответил...
Незрячие глаза Алазара повернулись к юной вэйте.
— Через неделю разбойник бежал из тюрьмы. За ним послали другого шпиона, но прежде, чем он нашел мерзавца, тот уже отомстил. В те дни, едва не потеряв рассудок от горя, я дал клятву больше никогда не заводить семью. Но боль не ушла. — Алазар едва заметно покачал хвостом. — Должно быть, я стал совсем безразличен к жизни, раз выдержал два года мучений в плену Ажхана. Запомни, Ри: когда некого любить, жизнь теряет сладость и становится грузом, нести который все труднее с каждым годом. Найди любовь, дитя мое, найди того, кого можно любить, не опасаясь потерять... И ты станешь бессмертна.
Если бы слепой вэйтар мог видеть, какое впечатление произвели его слова на юную вэйту, ему стало бы страшно. Ри несколько минут неподвижно сидела, зажмурившись и пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Наконец, с огромным трудом переведя дыхание, вэйта поднялась.
— Мне... — ее голос дрожал. — Мне надо идти.
— Ри? — Алазар встревожился. — Девочка, я чем-то тебя обидел?
— Нет... — вэйта в отчании замотала головой. — Мне... мне правда пора...
Разрыдавшись, она бросилась прочь. До самого утра из закутка за печью доносился тихий плач.
2
Беда пришла на cемнадцатый день февраля, когда за окнами бушевала пурга, а Ри тихо сидела у камина, мысленно повторяя стихотворение, которому ее недавно научил Алазар. Марта вместе с молоденькой помощницей готовили ужин, когда двери распахнулись, и на кухню вошел алхимик Бенедикт.
— Ящерица, — холодно позвал он.
Ри, вздрогнув, повернулась.
— Да, господин?
— Следуй за мной.
Стараясь не нервничать, Ри молча поднялась. Бенедикт провел ее на второй этаж замка, в покои Милтона.
— Она здесь, господин барон.
Франк резко обернулся.
— Отлично. Можешь идти, Бенедикт.
Алхимик, поклонившись, удалился. Барон поманил Ри пальцем.
— Подойди.
Юной вэйте не пришлось разыгрывать страх — она и так дрожала, словно осиновый лист. Приблизившись, по знаку Милтона Ри остановилась у окна.
— Один господин желает с тобой поговорить, — холодно сказал барон.
В следущий миг Ри пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не закричать от страха: из тени в дальнем углу кабинета вышел тот самый мужчина, которого она видела в монастыре!
Сквозь черный туман ужаса пробилась мысль: "Нельзя показывать, что я его знаю!" Усилием воли взяв себя в руки, Ри взглянула на гостя и низко поклонилась.
— Слушаю вас, господин.
Человек приблизился. Только сейчас Ри увидела его лицо и мысленно возблагодарила богов, что не разглядела его в монастыре. Иначе в ту ночь ей не хватило бы духу продолжить поиски.
Ажхан Дрэкхан был статным мужчиной лет сорока пяти с огромным лбом и широким, плоским лицом. Какое-то давнее отравление магическим веществом окрасило его кожу в мертвенный синеватый цвет и начисто лишило голову некроманта волос, но глаза его оставались глубокими, карими и хищными. Выражение этих глаз напугало Ри, она явственно ощутила, что на нее смотрит смерть. Даже не смерть — юная вэйта не знала слов, способных описать взгляд некроманта, она только чувствовала, что сейчас стократ ближе к гибели, чем была в руках горбуна. И как ни странно, это вернуло ей спокойствие; Ри просто поняла, что запаниковать сейчас — означает умереть. Вновь, как и той ночью, в душе юной вэйты проснулась неведомая сила, надежно оградив разум Ри от пропасти ужаса, в которую толкал ее старшный взгляд мага.
— Как твое имя, эсайкан? — ровным, безжизненным голосом спросил Ажхан. Вэйта постаралась состроить удивленную гримасу.
— Меня зовут Ри, господин... А что такое эсайкан?
Некромант бросил на Милтона холодный взгляд.
— Она не знает й'лан?
— Нет.
Ажхан медленно подошел к Ри и дотронулся до ее шеи. Лишь невероятным усилием вэйте удалось подавить крик.
— Около трех месяцев назад из старого монастыря, что расположен неподалеку, бежал преступник, — ровным голосом сказал маг. — Ему кто-то помог. Кто-то убил моего слугу и похитил ключи, затем вывел беглеца на берег реки, помог ему добраться до старого подземного хода в Эгладор, спустился туда — и исчез.
Некромант внезапно ухватил Ри за нижнюю челюсть и вздернул ей голову, чтобы заглянуть в глаза.
— Преступник сейчас здесь, в замке, — в голосе Ажхана зазвенел лед. — Он прячется в подвалах. Ри, ты не замечала ничего подозрительного, когда ночами чистила потолки? Например, слугу, крадущего с кухни еду?
Юная вэйта моргнула внешними веками.
— Господин... — ее голос задрожал. — Не бейте меня, господин... Я ничего не видела, гоподин, я не могу смотреть вниз, когда чищу потолок...
— Действительно? — сухо спросил Ажхан. — Покажи мне.
Ри отпрянула.
— Что показать, господин?
— Заберись на потолок и посмотри отттуда вниз! — нетерпеливо приказал барон.
Юная вэйта с дрожью оглянулась на хозяина.
— Прямо... прямо здесь?...
— Ты плохо слышишь?
Сглотнув, Ри нерешительно подошла к стене и забралась на потолок. Она говорила правду, она действительно не могла смотреть вниз — вэйтары не умели сильно откидывать назад голову. Правда, они умели повисать на руке и ноге, что позволяло смотреть куда угодно, но Ри, естественно, не стала об этом упоминать. Побегав по потолку, юная вэйта спустилась и смиренно подошла к Милтону.
— Я вам еще нужна, господин барон?
Тот посмотрел на Ажхана. Некромант едва заметно кивнул.
— Нет, можешь идти, — Милтон погладил Ри по голове. — Скажи Марте, чтобы сегодня дала тебе втрое больше еды, чем обычно — заслужила.
"Они знают!!!" — в ужасе поняла Ри. Ничем не выдав своего страха, она поклонилась и вышла за дверь. Там стоял Бенедикт.
— Иди на кухню! — приказал он отрывисто. Вэйта еще раз поклонилась.
"Надо бежать прямо сейчас, пока не успели организовать слежку!"
И, словно эта мысль пробила некий барьер, Ри внезапно успокоилась. Итак, свершилось. В тот самый миг, когда она решилась спасти Алазара, этот час стал неизбежен.
"Надо плотно поесть и накормить учителя... — отрешенно подумала Ри. — Покинув замок, мы быстро замерзнем и впадем в спячку до весны..."
От Алазара она знала, что обчно вэйтары так не делают и подобный исход скорее всего будет означать смерть — но особого выбора у нее не имелось. За стенами Эгладора царила такая дикая стужа, что Ри замерзла бы, даже не дойдя до ворот.
"Бежать будем через тот самый ход, это собъет с толку преследователей..." — внезапно Ри замерла. Она стояла у дверей в покои алхимика Бенедикта, где находился...
"Хуже не будет" — с удивительным спокойствием поняла вэйта. Быстро оглядевшись, Ри шмыгнула за дверь и мгновением позже выбежала обратно, сжимая магический шар. Талисман тускло блестел в свете факелов.
"Если... если ничего не выйдет... — Ри судорожно сглотнула, — ... я отправлюсь к НЕМУ, и пусть тогда смерть забирает мое тело. Я этого даже не почувствую."
* * *
— Учитель, все пропало! — юная вэйта ворвалась в тайник словно вихрь. — Здесь Ажхан! Они все знают! Надо бежать!!!
Алазар с хрипом втянул воздух.
— Успокойся! — неожиданно жестко приказал он. — Расскажи, что произошло!
Судорожно дыша, сбиваясь на каждом слове, Ри рассказала. Слепой вэйтар застонал.
— Ри, девочка... Они ничего не знали, они только проверяли тебя! И ты попалась, словно муха в паутину!
— Но... но... — вэйта растерялась.
— Если бы они хоть на миг подозревали, что ты знаешь обо мне — уж поверь, Ажхан говорил бы иначе... — Алазар с трудом приподнялся. — Впрочем, уже поздно. Ри, дитя мое, скорее принеси пергамент и чернила. У нас очень мало времени.
— Надо бежать! — юная вэйта затряслась. — Скорее!
— Напротив, — спокойно ответил Алазар. — Можешь быть уверена — перед началом допроса слуг, Ажхан поставил охрану у каждой дырки. У нас есть около часа, пока ему доложат о твоем исчезновении, и примерно столько же — пока найдут этот тайник. Это время надо использовать, Ри — скорее, принеси пергамент!
Дрожа от волнения, вэйта отодвинула камень в углу комнатки и вынула короткий свиток. Месяц назад там был написан рецепт какого-то редкостного блюда, но когда Ри притащила свиток Алазару, под его руководством надписи были стерты.
