Увидев лес, свернул с дороги и поехал по травяному морю. Зазевался, любуясь волнами от ветра, пригибающего траву и цветы почти к самой земле, и вылетел из седла. Наверное, моя лошадь споткнулась или ногой провалилась в чью-то нору. Ничего не болело, вскочил на ноги и ожидая неприятностей, провожал взглядом хромающую лошадь. Свистнул. Кобыла, развернулась и пошла вроде ровно. Конюх из меня никакой, но я заставил себя ощупать ее ногу и посмотреть на копыто. Коняга в благодарность за заботу кивала головой, терлась мордой о плечо.

Решил дойти к лесу, ведя ее на поводу. Набрел-таки на валун. Камня около метра в высоту ни за что не заметил, если бы ехал верхом. Осмотрелся, на дороге никого не видно. Отошел от белой глыбы метров на десять, достал дезинтегратор, навел на цель и нажал на кнопочку. Ничего не услышал, только столб пыли на месте камня доказывал, что я все же "выстрелил". Он исчез, превратился в пыль. Очередной порыв ветра унес то, что осталась от валуна в степь.

Хорошая машинка! Налюбовавшись оружием, засунул его в кобуру и пошел к лесу, размышляя о дальности боя дезинтегратора. Густой и колючий подлесок на опушке заставил двигаться вдоль деревьев, пока не набрел на тропу, в поле полностью заросшую травой, а между редкого подлеска еще заметную. В лесу с прохладой, окунулся в запахи грибов и сырости. Ветки дубов стелились над дорогой так низко, что иногда приходилось их держать, чтобы лошадь могла пройти. По этой дороге давно никто не ходил, и это радовало. Спешить некуда — рано или поздно дойду. Так рассуждая поначалу, я почувствовал накатывающуюся усталость от бесконечной борьбы с ветками. Но ведь действительно, я никуда не спешил, поэтому устроил привал, потом еще один, и еще....

Ночевал в компании дубов без приключений. А поутру, рассчитывая провести долгий день в борьбе со стражами дороги, неожиданно вышел к реке на перекресток. Дорога у реки должно быть часто использовалась местным населением. Земля на ней была твердой как камень. Стук копыт, наверное, был слышен издали. Сев в седло, я приосанился, поправил шпагу Вильта и достал из рюкзака на всякий случай резинострел. Засунул его за пояс и поехал не таясь.

Встретил одинокого путника. Он, услышав топот коня, предпочел сойти с дороги. Заметил его пробирающимся через кусты на обочине: какой-то оборванец с ног до головы обмотавшийся дерюгой. Выскочил на дорогу за моей спиной и побежал, что есть сил прочь.

Вторая встреча произошла уже у моста. Только я подумал дать коняге шенкеля, как из леса за рекой выехали всадники, за ними карета. Я остановил лошадь, полагая, что они поедут прямо, к Збычеву. Так и произошло. Только один из всадников, не спеша, рысью, направил коня ко мне. Белая кружевная манишка и красное перо на шляпе — все, что осталось в памяти о нем. Шляпу незнакомец надвинул на нос.

Подъехав, он спросил, один ли я путешествую. Кивнул в ответ. Всадник объехал меня, проскакав метров двадцать по дороге, смотрел на землю, слегка склонившись к шее коня. Наверное, проверял следы. Не заметив ничего подозрительного, наметом отправил коня за каретой, не удостоив меня прощанием.

Едва подозрительный франт скрылся в клубах пыли, я переехал мост. Дорога в лесу позволяла пускать коня вскачь, что время от времени я и делал, радуясь, что у меня стало получаться уверенно держаться в седле.

Сгущались сумерки, в просветах между кронами деревьев стали видны звезды, а я все погонял уставшего коня, то и дело норовившего свернуть к реке. Вот-вот должен был начаться сосняк, от которого до моего первого бивака рукой подать. К нему я выехал, когда на реку легла лунная дорожка.

Расседлал коня, сбросив сумки, седло и попону на землю, отпустил, не путая ноги. Пока лошадь пофыркивая, пила воду, разжег огонь. Наспех перекусив, не заметил, как задремал. Открыл глаза, разбуженный странным гулом. Пока сообразил, что это куб гудит в рюкзаке, шум исчез. Достал артефакт, зажал между ладоней. Куб, добросовестно сообщив о кольцах и дезинтеграторе, замолчал. "Чего гудел, зараза?" — ответа на свои мысли так и не получил.

Утром поймал себя на мандраже, как перед выездом на поиск, когда рассчитывал посетить "жирное" место. Так поисковики называют точку, где попадаются хорошие находки или обычные, но в большом количестве.

Сварганил кипятка на костре, запил холодное мясо. Поплескался в речке, наблюдая за лошадью, пасущейся на берегу. Затащив вещи в кусты, взял куб и пошел к улитке. Среди могучих сосен и разлапистых елей ютились тоненькие березки, будто опьяненные запахом смолы и хвои, покачивались, хоть ветра я не чувствовал. От этого запаха и я опьянел, любуясь пестрыми от крапчатых шляпок мухоморов полянами, наслаждался тишиной. А вот птицам место определенно не нравилось. Даже ветер, пускающий рябь по воде у реки, тут затаился.

У подножия холма с улиткой я опустился на теплую подстилку из хвои, мха и мягкой стелящейся травы, лег на спину и уставился в небо. Куб положил на грудь и, забыв о волнении, что бодрило недавно, задремал.

Был как-то со мной случай, ходил по дюне у реки с прибором. Стояла жара, я переобулся в резиновые тапочки. Находки не баловали, от однообразного помахивания прибором, внимание переключилось на думы ни о чем. Земля подо мной резко просела и я увидел выползающую из под ног гадюку. От адреналиновой инъекции время остановилось. В какой-то момент осознал, что придавил змее хвост. Отпрыгнув в сторону, еще долго не мог успокоиться. Когда куб на моей груди завибрировал, я подскочил, словно наступил на змею опять. Артефакт скатился на землю и затих.

Чертыхаясь, поднял его и едва поместил его между ладоней, как услышал приятный девичий голос с нотками истеричности:

— Кто бы ты ни был, помоги! Я совсем одна!

Тут же на меня напало косноязычие, но задать уточняющий вопрос, я сумел.

— Где ты?

— Конечно, в резервном командном пункте! У меня осталось всего два процента энергии! Требую срочно приступить к расчистке солнечных батарей!

Кто бы ты ни была, я сделаю все, о чем попросишь. Я так подумал и совсем не собирался это говорить. Наверное, мои мысли для девушки были открытой книгой. Она не стала тратить время на разговоры, над кубом я увидел голографическую схему холма, строений под ним и ярко вспыхивающие ленты солнечных батарей. Я старался побольше запомнить из всего, что разглядел. Внезапно изображение исчезло, контакт разорвался.

Почесывая затылок, первым делом я направился на северную сторону холма. Мне показалось, что именно там, на голографической схеме указан вход в подземелье. Действительно, хоть свод над воротами и осыпался, стальная плита была почти полностью видна. Петли и замки отсутствовали, наличие гидравлики или электромоторов можно предполагать как вариант.

Минут тридцать лазил по холму в поисках хоть какого-нибудь признака солнечных батарей под травой. Ничего не обнаружив, уже собрался идти к вещам, за прибором, но помогло солнце: случайный блик, солнечный зайчик попал в глаза. Подбежав к отражающему свет месту, увидел узкую, сантиметров пятьдесят в длину блестящую полоску в земле.

Ножом расчистил землю вокруг находки и понял, что нашел фотоэлемент батареи. Подфартило, что над землей оказался блестящий металлический крепеж. Сам фотоэлемент был матовым. Его бы я не заметил. Поглаживая ладонью солнечный элемент, снова услышал голос истеричной девчонки. "Заговорило" кольцо:

— Теллурид кадмия — производит электричество, когда освещается светом. Расчисть его.

— Слушаюсь и повинуюсь, — пробормотал я, и отправился на берег за лопатой.

Работал, как на шабашке — без отдыха. Несколько раз порывался снять визжащее кольцо, то и дело напоминавшее об осторожности. Пришлось, ползая по земле расчистить элемент по краям. Потом обкопать по периметру, отбросив в сторону землю. И лишь затем, наломав еловых веток, метр за метром выметать двенадцатисантиметровый слой песка и дерна.

Солнце садилось, когда я, налюбовавшись результатом работы, взялся за куб. Тут же услышал:

— В этом нет необходимости, я коммутировала канал интегратора на тебе. Ты, наверное, тупой?

— Нет, острый, — огрызнулся и тут же возмутился, — Хоть бы спасибо сказала!

— Спасибо, я погорячилась. Но дверь в бункер не открою, пока ты не закончишь работу.

Вот стерва! Мысли мои читает!

— Не нужно ругаться. Для возобновления работы всего комплекса нужно много энергии.

Пожав плечами в ответ, я намеренно постарался ни о чем не думать, протестуя таким образом. На берегу обнаружил отсутствие лошади. Пришлось стать еще и следопытом. Ее я нашел ниже по течению. Отдыхала тварь, отъевшись за день. Еще полчаса ловил конягу, решившую поиграть со мной. Злой и смертельно уставший, наспех поужинал, и лег спать.

Утром на работу не спешил. Разогрел кусок свиной лопатки, сделал чай. Позавтракав, закурил, наслаждаясь моментом. А может, рыбки половить?

— Рыбку будешь ловить потом! — завизжала моя мучительница.

Стало смешно. Сегодня ее визг не раздражал, напротив, словно вернулся домой: вспомнил, как по бабски иногда кричала моя девушка. Я неизменно с каменным лицом в таких случаях отвечал: "Ксюша, я ищу спутницу жизни, а не ее хозяйку!"

— Прости, прости, — отозвалось колечко, — Зови меня Надежда. Я все поняла. Честно....

— Ладно, иду чистить твои батарейки. Скажи хоть, кто ты такая?

— Надежда, — кольцо мастерски передало кокетливую интонацию собеседницы.

Не знаю, кто ты и сколько времени сидишь в этом бункере, но надеюсь, что не разочаруюсь, попав туда.

На эту мысль никакой реакции не последовало. Кольцо "молчало".

Очисткой элементов батареи я занимался четыре дня. Запасы еды от Бердея истощились, да и сало без хлеба как-то не шло. Сегодня я намеревался попасть в подземелье, а потом заняться добычей еды. Четыре площадки с элементами батарей сориентированные по сторонам света, сделали холм похожим на пирамиду ацтеков.

Привязав лошадь неподалеку, нагрузившись вещами, я стал у входа и мысленно потребовал впустить меня. Внутри холма что-то загудело, и ворота медленно поехали в сторону. Приоткрывшись метра на полтора, стали. Наверное, земля попала в пазы или ролики. Надежда, читая мои мысли, остановила механизм. Вздохнув, опустил поклажу на землю и, взяв лопату, очистил от земли рельсу. Потом палкой постарался убрать из паза грязь. Механизм загудел снова, ворота открылись.

Нацепив на лоб фонарик, вошел в бункер. Правда, тут же его выключил: Надежда зажгла освещение. Хоть лампы и горели под запылившимися плафонами, когда ворота закрылись, света не стало меньше. Абсолютно пустой коридор уходил вглубь холма. Метров через сто я оказался в огромном помещении, стены которого украшали красные полотна со звездами и знакомыми каждому советскому человеку серпом и молотом. Только эти нехитрые орудия тружеников располагались сами по себе, как и красная свастика на черных полотнищах. В нишах стояли двадцатиметровые скульптуры вождей. Сходства с Лениным или Сталиным я не обнаружил. Впрочем, как и со стороны полотнищ со свастикой два каменных мужика, вскинувшие руку в приветствии, на Гитлера похожи не были.

То, что стереотипы ломались — это хорошо. Но ведь Бердей рассказывал о вооруженном конфликте между красными и черными богами! Где разруха? Где погибшие? Созерцая стерильное, без валяющихся на полу артефактов, пространство зала, я загрустил.

— Надежда! Куда мне идти?

— Поверни направо от входа. Слева в углу я открою дверь.

Я не стал медлить. Как не спешил, но когда добежал, дверь была уже открыта. Спустившись по винтовой лестнице, оказался в небольшой комнатке с кроватью у стены и большим кубом, на вид вроде моего, только занимавшим почти все свободное место в помещении.

Глава 11 Надежда

— Надежда?..

— Да!

— Ты где?

— Я? Прямо перед тобой.

Конечно, я задумывался о том, кто со мной общается и как она оказалась внутри. Решил, что если я непостижимым образом телепортировался в этот мир, то и Надежда, могла. Тем более, что она прекрасно ориентировалась в "технике" хозяев комплекса. Понимание, что она неживая, огорчила.

— Ты — компьютер?!

— А ты — тупой! — Обиделась она. — Я неорганический разум, кремниевая форма жизни, если так до тебя дойдет!

— Я понял уже! Хотелось верить, что встречу девушку своей мечты, — решил пошутить.

— Хочешь, покажусь?

— Давай, — ответил, не задумываясь.

Гигантский куб загудел и я, конечно, уставился на него, ожидая голограммы, чего угодно.... Когда ее рука опустилась на плече, подпрыгнул от неожиданности. Живая, из плоти и крови, по крайней мере, на вид, она выглядела лет на двадцать. Не модель, но очень хорошенькая.... Я вдруг узнал Ксюху! Вот черт! Надежда-Ксюша улыбалась, зеленые глазища потеплели.

— Как я тебе? Ведь именно о ней ты думал, когда говорил со мной?

— Нет. Наверное....

Не знаю о ком или о чем я думал, но, увидев ее, потерял способность трезво воспринимать происходящее. Смотрю, в самом деле, стоит тоненькая девушка со строго нахмуренными бровями, в красной косынке и в большом, словно с чужого плеча, пиджаке, накинутом на плечи. Молча глядит на меня. Но как? Как это возможно? Я больше ни о чем другом не мог мыслить.

— Воспользуйся интегратором. Посмотри на меня!

— Кольцом?

Она кивнула.

В последнее время я научился не замечать серебристых ниточек, мешавших смотреть. И сейчас, какое-то время я не мог понять "включилось" кольцо или нет. Когда воздух наполнился нитями, девушка исчезла. Вместо нее я увидел толстый серебряный жгут: тысячи нитей тянулись из бесконечности, чтобы сплестись в одном месте. Я понял, Надежда — не человек. Вспоминание бьющихся сердец ментала и стражников Ордена, расставило все на свои места. Я понял....

Называть нечто разумное, находящееся рядом, Надеждой стало некомфортно. Оно читало мои мысли, и я ждал ответа или подсказки.

— Что я сделала не так? Другие, те, что тут были до тебя, и помыслить не могли о моей разумности. Они не замечали и не хотели увидеть во мне личность. И готы и слейвы, такие разные, считали меня просто машиной. Позволь мне остаться в твоих мыслях Надеждой!

Нити исчезли, и я снова увидел тоненькую, как тополек фигурку. Она в мольбе заломила руки, и казалось, вот-вот заплачет. От этого мое сердце дрогнуло. И чем она меня тронула, почему так взбудоражила душу мою?

— Все! Хорошо! Надюша, сможешь отправить меня домой? — решил сметить тему и определиться с надеждой, питавшей меня все эти дни.

— Домой?..

Копия моей Ксюши подошла к кубу, и забарабанила пальчиками по его поверхности.

— Отправить куда-нибудь, могу, домой — нет.

— Как не можешь?! — возмутился я, — Как-то же я тут оказался!

— Случайно, это получилось случайно, — стала оправдываться Надежда.

Я молчал, желая услышать что-нибудь поконкретнее о причине и способе моего попадалова.

— Все случилось восемьдесят два полных оборота планеты назад. Я передала сообщение полковнику Кривому, что на Раске готы вероломно напали на слейвов. Он тут же приказал блокировать любые управляющие сигналы из командного центра оберста Шванца и доступ в резервный узел. После многодневных боев лаборатория и жилые отсеки были практически уничтожены. Двенадцать выживших красноармейцев осадили командный пункт Шванца. В это время на Раске красным тоже сопутствовала удача в войне. Оберст открыл вход и взорвал ставку.