В первый раз со времени бегства из Сырта я почувствовал злобное удовлетворение — не напрасно возвращаюсь! Найду, чем душу потешить. Надо только разобраться с самим собой — Эрхена не всегда под боком будет.
Лодка ткнулась острым носом в песок, ее слегка качнуло. Этернус попрыгали в воду, сняв вес, и в два рывка вытащили посудину на берег, так что не пришлось мочить сапоги в холодной воде. Дождавшись, когда лодка опустеет, один из вампиров разделся, сел в нее, отплыл от берега, ударом кулака выбил доску из днища и прыгнул за борт.
Разумно. Нам обратная переправа точно не потребуется.
* * *
Часа через три быстрого шага по редколесью люди начали уставать. Первой стала спотыкаться служанка, не привыкшая к гонкам в темноте. Эрхена держалась неплохо, но и по ней было видно — девушка от слабости едва стоит на ногах. Да и Агаи выглядел не лучше: он толком не отдохнул, а колдовство вытянуло из парня последние силы. Лучше всех устроилась Морра: ее по-прежнему нес спасенный вампир, и девочка попросту заснула у него на руках. Не могу сказать, что мне нравилась такая "нянька", но выбирать не приходилось.
Мы держались недалеко от реки, пробираясь в прореженном дровосеками лесу. Андру шел, не делая скидок на чужую усталость. Когда служанка упала и не поднялась, один из вампиров, повинуясь молчаливому взгляду правителя, подхватил ее на руки, словно куклу. Еще один подошел к Эрхене, но она отказалась от помощи. Я бы тоже предпочел идти ногами, пока хватает сил.
Наконец, когда Ахи закатилась за горизонт, а небо посерело, князь объявил:
— Все! Привал.
Вампиры тотчас избавились от своих нош: близость с людьми была для этернус не в радость.
Мы с Лаланном первым делом сгребли в кучу опавшие листья, кинули сверху плащи и уложили Морру. Служанка устроилась с ней рядом, отключившись в одно мгновение.
Похоже было, готовить придется мне.
Я глянул на обессиленного сирин, привалившегося спиной к ближайшему дереву.
И с костром возиться тоже мне.
Хотя можно перекусить всухомятку, по-быстрому, все равно кроме нас с Лаланном никому до завтрака дела нет.
Я полез в мешок за лепешкой и сыром, отмахнул по ломтю от каждого и перекинул Рису. Агаи уже заснул, мы не стали его тревожить: поесть можно и на ходу.
Пока мы ели, князь отправил этернус в караул. Ну, хоть об этом не приходилось тревожиться.
Прожевав последний кусок, я завалился спать.
* * *
Белые перья облаков, растянутые над землей туманным веером, не мешали рассмотреть ни блестящую ленту реки, ни золотистые кроны деревьев. И яркие всполохи жизни под переплетением веток я тоже прекрасно видел, как и чернильную нежить, прячущуюся от дневного света в норах. Еще внизу кровенели пятна, не ярко-алые, как люди или животные, а цвета темных сгустков свернувшейся крови. Не люди, не нежить. Потерянные души, зависшие между миром мертвых и миром живых, проклятые, жаждущие, вечно голодные. Опасные и для того, и для этого мира. И над всеми ними зависло ослепляющее светило: огромное, с рваными краями, растянутыми во все стороны, словно щупальца. Мгновение, и я скорее почувствовал, чем увидел, как на необъятном диске вспыхнул белый круг, вспух куполом и лопнул, словно мыльный пузырь. Обжигающие брызги закрутились в невидимом вихре и понеслись к земле с огромной скоростью, прихватив меня по дороге. Я влился в этот ослепительный поток, стал его частью и, падая, разглядел крохотные фигурки на земле. Они становились все ближе и ближе, пока я не смог различить их лица. Знакомые лица: Лаланн, Агаи, Эрхена, Морра, Андру.
Стоило первой волне коснуться вампира, как его лицо посерело, став цвета пепла, и пошло трещинами. Вторая превратила вампира в груду обгоревших костей.
Мучительный вой разнесся над землей — смерть добралась до множества существ. Мою незримую плоть захлестнуло чужой болью, закрутило, ударило о землю, и я почувствовал, что рассыпаюсь на части.
Проклятье! Я вскочил на ноги, выхватив нож раньше, чем сообразил, что делаю, и застыл в напряженной позе. Вероятно, вид у меня был дикий, потому что этернус князя тут же выдернули клинки, выискивая взглядом опасность. И тут до меня дошло — это всего лишь сон!
Холера на мою голову... Сроду ничего не снилось, а тут такая дрянь!
Я убрал оружие в ножны и выругался:
— Чтоб этой фее грез в одном месте повылазило!
Кровососы тут же расслабились, одарив меня насмешливыми взглядами.
Вот только этого не хватало. Осины на этих пиявок нет.
— Кошмары, Дюс? — вежливо поинтересовался Андру.
Я вспомнил, как пошло трещинами и осыпалось во сне его лицо, и сплюнул.
— Угадали, Андру. Притом с участием вашей светлости.
— Позволите узнать, что вам снилось? — склонил голову на бок этернус, не сводя с меня внимательных глаз. Его сильно заинтересовало сновидение.
— Хотите податься в гадалки?
Правитель нежити усмехнулся:
— Вы существо двух миров, может статься, вам попросту подали весточку.
Слова князя заставили меня задуматься. Кто знает, может правда надо рассказать?
— Мне снились солнце, облака и все мы. А когда подул ветер, вы превратились в горстку обугленного праха. И не только вы, Андру.
Произнеся последнее слово, я почувствовал себя идиотом вроде придворных куриц, что шепчутся по углам дворца, тыкая мягкими пальчиками в позолоченные тетради.
Но вампир воспринял мой бред совершенно серьезно — нахмурился и тихо спросил:
— А другие? Что стало с другими: с людьми, сирин и вами?
— С ними — ничего, со мной... я не понял. Стало больно.
Андру помрачнел, задумался, повернулся и в одно мгновение оказался около своих подданных, которые с удобством расположились в стороне от нас. Короткий приказ, и два этернус, подхватившись с места, затерялись среди деревьев.
Проклятый кровосос... Что он скрывает?
— Князь! — рявкнул я, не в силах сдержать злость. Андру медленно повернулся. — Извольте объясниться! И не говорите снова, что я сам отказался слушать о нежити!
Титулованный кровосос выпрямился, твердо взглянул мне в глаза, и я как-то сразу вспомнил и про свое не особенно знатное происхождение, и про то, что грубиян, и вообще — недостоин рядом стоять хоть и со свергнутым, но принцем.
Ну... князь! Пиявка паршивая....
Не успел я высказать упырю все, что о нем думаю, как тот сменил выражение лица и вежливо извинился:
— Простите, Дюс. Конечно, я объясню. Просто вы застали меня врасплох этой новостью.
— Вы хотите сказать, мой сонае позволяет?!из Сырта я что-то означает?
— О да! — горько усмехнулся вампир. — Только не ждите от меня великих пророчеств. Ваш сон означает, что нам следует поторопиться, если только не желаете насладиться видом моих костей. Я вас об этом предупреждал, просто немного просчитался со сроками. Ну, так что? Поспешим?
— Куда вы услали своих парней? — вместо ответа спросил я Андру.
— За лошадьми. Ваш друг и ваша женщина пойдут на руки к моим этернус разве что в качестве трупов. Но вас ведь это не устроит?
Еще бы. Много бы я отдал за такое зрелище: Рис на руках кровососа. Н-да...
— А без лошадей мы можем не успеть — люди двигаются слишком медленно. Да и ваши силы, Дюс, не безграничны.
— Как будто кони неутомимы, — отмахнулся я, размышляя над словами князя, и хмыкнул: — А может, вы того... покусаете лошадей? И тогда они станут быстры, как ветер.
Вампир печально вздохнул:
— Увы. Ничего путного не получится, поверьте на слово.
Не понял... Я же пошутил!
— Так вы правда пробовали?
Андру серьезно и торжественно кивнул:
— Несомненно. Это же такой занятный эксперимент. А вдруг бы получилось?
Я представил себе клыкастую четвероногую тварь, которая гоняется за людьми, и вздрогнул.
Князь рассмеялся:
— Неужели поверили? Дюс, животные годятся нам лишь в качестве пищи, когда привычной... еды рядом нет. К сожалению, их кровь нельзя использовать постоянно, она подходит лишь для временного поддержания сил. Потом как-нибудь объясню.
Опять та же песня?
Князь заметил, как изменилось мое лицо, и поспешил добавить:
— Это не тайна. Просто хочется, чтобы вы по-настоящему поняли, кто такие этернус, и поверили в мою... искренность. Для этого нужен один механизм, а он в замке. Поэтому и только поэтому прошу, потерпите еще немного.
Ну что ж, похоже, вампир честен. В конце концов, говорить правду — в его интересах, если хочет увидеть меня в союзниках. А Андру хочет, очень хочет.
Я кивнул, соглашаясь, князь тут же расцвел обаятельной улыбкой, а его взгляд стал хитрым. Вампир пододвинулся ближе к моему уху и прошептал:
— А опыты я проводил на мышах.
Правитель нежити с видимым сожалением пожал плечами:
— Увы, ничего не получилось. Они издохли. Хотя... одна, кажется, удрала. Так что будете гулять по замку, смотрите под ноги, мало ли что.
Мо шизане! Этот наглый упырь просто издевался.
* * *
Гонка продолжалась уже больше двух недель: мы покрывали за один переход по двадцать — двадцать пять верст, ели и падали спать. И если я к большим расстояниям привык (по сорок, случалось, бегал), то остальным людям приходилось туго. Особенно Эрхене и женщине Риса.
Это тревожило — в нашей ситуации даже один "обезноженный" человек становился равносилен приговору для остальных — поэтому я внимательно следил, чтобы дамы не повредили себе ноги.
Обе женщины относились к тяготам, свалившимся на их головы, как к неизбежному: не ныли и не жаловались на судьбу. А Эрхена вовсе выглядела откровенно счастливой. Несмотря на природную хрупкость, девчонка оказалась на удивление выносливой. У нее даже хватало сил готовить еду и приглядывать за Моррой.
В дороге и на привалах Эрхена старалась держаться рядом со мной. Наверное, я казался ей самым надежным и сильным из людей. Способным защитить. Глупость, но такое внимание приятно грело мое самолюбие.
Надо сказать, за последнее время девушка очень похорошела. А может, я просто привык, и уже не замечал ее недостатков. Зато часто ловил себя на том, что смотрю в сторону певуньи. Что мне нравится, когда от этих взглядов нежную бледную кожу девушки заливает румянец смущения. А мысль, что у Эрхены не оказалось жениха, теперь вызывала только удовлетворение. Еще мне хотелось оправдать ее доверие и защитить от всех опасностей. Поэтому я не стал возражать, когда девушка вместе с малышкой начала устраиваться на отдых рядом. Самому спокойнее: обе на виду.
Когда мы наконец добрались до земель учинарки, то сразу ушли в сторону от реки, на самую кромку леса с многоногими деревьями, подальше от грозного хранителя здешних мест — духа Озана.
Днем мы отсыпались, а ночью шли дальше. Теперь это давалось легче: степь — не лес, ночью при свете двух лун все хорошо видно. Правда, от леса мы далеко не удалялись: кочевники — не самый мирный народ: не хотелось раньше времени попасться им на глаза.
Погони за нами не отправили. Надо сказать, вопреки здравому смыслу, это по-прежнему не радовало. После бегства из Сырта не верилось, что нас так просто выпустят из когтей. Вопрос состоял не в том, ждет ли нас засада, а в том — где она нас ждет, и сколько "охотников" в ней притаилось.
Демон его раздери... знать бы наверняка, что о нас известно свежеиспеченному диктатору. С Глорией он, или у нее своя команда.
Если правитель сирин знает обо мне — жди большой беды.
Если нет — возможно, повезет, и обойдемся "малой кровью".
В то, что совсем не будет проблем, я не верил. И правильно, как вскоре выяснилось.
На двадцатый день пути нам навстречу вынырнул всадник с запасными лошадьми на поводу. Андру, глядя на него, помрачнел: из двух разведчиков вернулся только один.
Пока упырь слушал донесение, я рассматривал животных: крепких, низкорослых и выносливых лошадок. Для таких семьдесят верст в день — не предел. А вот если ехать ночью — пожалуй, предел. Зато женщины задерживать перестанут.
Я покосился на служанку. Она смотрела на ближайшего конька взглядом, в котором смешались облегчение и страх.
Понятно... значит, верхом не умеет. Ничего, поедет у Лаланна за спиной.
Я подошел к одной из лошадей. К ее седлу приторочили оружие: необычной формы нож с массивным дугообразным клинком, полотно которого расширялось к острию.
Я не смог удержаться от соблазна и потянулся посмотреть: на лезвии был выгравирован растительный узор со стилизованной птицей по центру. Оружие удобно легло в руку.
Не я один обратил внимание на трофей: Рис тоже подошел.
— Занятно, — пробормотал мой друг, — похожие изображения я встречал на другом оружии.
Рис повернулся и окликнул мага:
— Агаи, иди сюда! Что скажешь об этом рисунке?
Волшебник неуверенно тронул пальцами гравировку:
— На первый взгляд — наша верховная богиня Юсса. Только положение крыльев изменено, и вот тут...
Сирин ткнул на рисунок:
— Что-то непонятное... Лента, что ли? А откуда этот нож?
— Сейчас узнаем, — мрачно ответил я. С некоторых пор все новости о сирин заранее портили мне настроение.
— Ваша светлость, отвлекитесь на минутку!
Князь лишь мельком глянул на оружие:
— Ритуальный. Против вампиров. У каждого кочевника есть такой, даже у женщин и детей.
— И насколько эффективен? — немедленно поинтересовался Рис, не сводя загоревшегося взгляда с ножа.
— Достаточно, чтобы женщина разрубила шейные позвонки, — невозмутимо ответил князь и усмехнулся: — Если, конечно, успеет дотянуться.
Я с сожалением вернул оружие на место — мне оно тоже понравилось — и заметил пятно крови на потнике.
— Андру, — позвал я вампира, который уже отошел.
Правитель нежити оглянулся:
— Да?
— Я так понимаю, еще одной лошади купить не получится?
— Купить — нет. Отобрать — да, — спокойно ответил упырь. — И мирной дороги не ждите. Курута хорошо сторожат свои земли. Во всяком случае — от нас.
— Что, неужели не любят кровососов? — не удержался я от ехидства.
— Нас все не любят, — невозмутимо сказал Андру и добавил: — Но местные дикари особенно. Они видят нашу сущность издалека и сразу кидаются в драку. Так что торговать с ними нельзя. Можно только отбирать.
Князь нехорошо улыбнулся:
— Мы не расстраиваемся по этому поводу.
Еще бы... Когда это нежить огорчали возможность нахлебаться свежей крови и вражда с людьми? Да и кто с ними в мире? Кроме меня сейчас. Мда...
— Вы, кстати, Дюс, тоже не обольщайтесь, — насмешливо посмотрел вампир. — Я уверен, вы им не понравитесь.
Возражать на это заявление было бы глупо: при последней встрече с курута нас защитила только печать.
Да и пес с этими дикарями... Просто будем еще осторожнее.
— Агаи, — сказал я, повернувшись к волшебнику, — подумай хорошенько над тем, как нам укрыться в голой степи от чужих взглядов. Чтобы нам было видно все, а нас — никому. Особенно твоим собратьям. Еще немного — и лес закончится.
