И вот здесь, у заваленного глыбами камня тупика Лен остановился. Правду шептала первозданная тьма своему новому сыну. Хотя кое о чём и умалчивала скромно. И разобрать лукавую недомолвку мог далеко — о, далеко не всякий.
Ведун положил ладонь на огромную цельную глыбу известняка и сосредоточился. Этому фокусу научил его Хвеська, будущий мастер земли, и ещё долго потом оба отрока удивлялись и переглядывались ненароком. В самом деле, у тогдашнего Лаена с властью над землёй получалось не то, чтобы очень. То есть, совсем плохо. Но открывать вот такие двери он мог. Даже не двери... особым образом зачарованные глыбы, открывавшие или закрывавшие собою проход.
Здесь, правда, имелась целая скала. Но размеры особой роли не играют — вся эта холодная и настороженно дремлющая глыба камня постепенно растворилась, истаяла во тьме под требовательной ладонью. Стала частью тьмы, а значит, и частью самого ведуна.
— Ах вот оно что... хороша же королевская благодарность!
За скалой обнаружился короткий отнорок, а в нём груда костей разной степени сохранности, в которых и менее сведущий в таких делах признал бы несомненно человеческие. Лен вспомнил вычитанную где-то легенду, как некто приказал по окончании работ над подземным ходом замуровать в нём строителей, и неодобрительно покачал головой. Судя по особым, специфическим изменениям и отметинам на суставах, это как раз и были мастеровые.
Королевская воля превыше всего. Но что тайну и якобы благо государства стоило сохранить вот так, чудовищным жертвоприношением двух с лишним сотен людей... и даже нескольких гномов? Воистину, страшными людьми были наши предки!
Ведун ещё немного постоял склонив голову, словно то ли скорбя, то ли отдавая последнюю почесть строителям древности. Некоторые из них умерли в мучениях, задохнувшись. Но некоторых убили ещё раньше и забросили потом сюда. И вот из одной такой судорожно стиснутой даже спустя века ладони наклонившийся дерзкий пришелец вынул болтавшийся на костяном пальце перстень. Простой работы, потемневший от времени и сырости, но всё ещё чуть сияющий остаточной магией. Кто б ни был прежний владелец, но кольцо металла ему уже вряд ли понадобится.
А вот помнить о его судьбе следовало крепко-накрепко...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПЕРЕПОЛОХ
Экая мерзкая погода разгулялась! Мало того, что густой снег, ещё и ветер. Так и швыряет в глаза, да норовит ещё напихать и под шёлковый флотский шарф или коварно насыпать снежинок в рукав утирающей лицо руки. В такую пору лучше всего сидеть где-нибудь в портовой таверне за кружечкой глинтвейна или крохотными стаканчиками пунша и слушать бесконечные в принципе моряцкие байки. Или пусть даже старинные морские баллады. Греться у пламени камина, с особым ощущением осознавая, как за стеной холодно и неуютно.
Или даже сидеть у ног какой-нибудь великосветски-холодной красавицы, знатной родовитостью предков и блистающей свежестью ланит. Старательно и витиевато вешать ей на уши чуть солоноватую флотскую лапшу, слушая задыхающийся от счастья смех и ощущая — ещё чуть-чуть, и крепость вот-вот падёт. Взять за похолодевшую от смелости ладошку и ласково-ласково пройтись губами по безупречным её изгибам... Марек так замечтался, что едва не врезался в фонарный столб.
— Э, сто морских дьяволов тебе в печонку! — рыкнул он со вполне узнаваемыми интонациями старого боцмана с фрегата.
Длинная улица Семи Дев давно кончилась, и тут выяснилось, что молодой человек, блиставший флотским мундиром флаг-капитана и внушавший абстрактное уважение длиной своей шпаги (равно как и положенным по уставу кортиком на другом бедре), оказался где-то в районе знати. В том смысле, что тут располагались особняки и резиденции исключительно старинных и именитых родов — даже разбогатевшие на военных подрядах банкиры и купцы первой гильдии не совались сюда, рискуя попросту нарваться на банальные насмешки и даже оскорбления.
Разве что мастеровая знать, за выдающиеся заслуги перед короной получившая дворянские пояса и по указу ещё старого короля приравненная к родовой аристократии, могла бы здесь обосноваться. Ну да, попробовал бы какой-нибудь маркиз косо посмотреть хотя бы вот на этого оружейного мастера ла Фудра, изобретшего новую конструкцию магических баллист и уже многие годы исправно снабжавшего своими мастерскими весь флот и добрую половину крепостей!
Офицер протёр лицо от снега и всмотрелся в освещённый фонарём герб над крыльцом ближайшего дома. Ага, лилия и голубок... или посмели бы фыркнуть на вот этого старого мэтра Ризольчини, чьи пиесы и водевили ставились во всех театрах королевства и входили в репертуар бродячих лицедеев даже далеко за его пределами. Прославиться при жизни, будучи выставленным весьма узнаваемым тупицей или рогоносцем в его новом творении? Увольте покорнейше от такой весьма сомнительной известности!
Марек не без тщеславия вспомнил о собственном златотканом дворянском поясе, пожалованном его величеством без ложной скромности. Жаль, матушка и отец могут сейчас радоваться тому лишь находясь в лучшем из миров... но сам парень воспринимал знак августейшего расположения скорее как аванс. Да и сюда забрёл в весьма непростых раздумьях.
Получил он утром одно весьма интересное предложение. Перейти на службу в Адмиралтейство, и в весьма приятственной должности. А там уж, если голова на плечах есть, чины и награды себя ждать не замедлят. Карьера, одним словом.
Но расстаться с морем? Не качаться на его ладони?
Сомнения Марека грызли нешуточные. Превратиться из моряка в чинушу, корпеть над бумагами и дышать их пылью? Не стоять на мостике корабля и вместе с экипажем не делить все радости и горести неизбежных морских оказий?
Вот и вышел он вечерком прогуляться по свежему воздуху да подумать — дело-то нешутейное, определить свой дальнейший жизненный путь следовало со всею основательностью. И даже посоветоваться не с кем! И ноги, вдоволь поколобродив по накрывшемуся вечером и непогодой столичному Старнбаду, ненароком привели своего обладателя вот сюда, в древний аристократический район...
— Помогите! — вслед за еле слышным звоном битого стекла и шороха заснеженных кустов до слуха насторожившегося офицера донёсся молодой женский голос.
К замершему в относительном затишье за кипарисом Мареку подбежала закутанная из тёплого в одну лишь шаль растрёпанная девушка. Поначалу она шарахнулась прочь, признав в мужчине человека несомненно военного. И лишь потом, различив несомненную принадлежность к славному доблестными традициями королевскому флоту, задыхающимся голосом выдохнула:
— Помогите, ради самого Света!
Чтобы молодой флотский офицер не прислушался к таким словам, да ещё и произнесённым в его сторону женщиной? К тому же, даже в неверном отсвете фонарей, незнакомка оказалась настолько... Марек не без труда вернул на практический лад свои едва не унёсшиеся по извечной мужской колее мысли и поинтересовался — в чём дело?
Сногсшибательная девица оказалась из вон того дома, где уже мелькали в окнах огни, раздавался треск ломаемой мебели и проклятия солдат. В особняк графа Роже вломились с арестом.
— А я... а я... я всего лишь... — бессильно распахивая губы, девица умолкла, не в силах вымолвить дальнейшее.
— Любовница графа? — мгновенно и с еле заметной насмешкой поинтересовался моряк.
— Почти, — пролепетала заалевшаяся даже в полутьме прекрасная незнакомка. — Я вольная... вольная куртизанка. Ничего не знаю о его делах, и знать никогда не хотела. Умоляю, спасите меня от грубых лап солдатни, господин офицер!
Ход мыслей Марека хороший физиономист мог бы предсказать безошибочно. Даже если девица и в самом деле тут ни при каких делах, тайная служба всё равно не выпустит пташку из своих цепких лапок. Мало ли... Да и хороша, настолько хороша, что огуляют её втихомолку сначала высшие руководители, а уж потом отдадут на потеху топтунам рангом пониже. И в конце концов, когда поистрепается да поистаскается до крайности, выжгут на плече казённое клеймо и отдадут под присмотр в какой-нибудь бордель для младших чинов.
Ладони молодого моряка сами сорвали с плеча плащ, когда в саду особняка замелькали фонари, а чей-то голос прокричал, что следы замело снегом, надо срочно собаку пускать. Тёплая флотская одежда плотно обернула собою тонкий стан и плечи, а руки подхватили добычу.
— Ни слова, — шепнул Марек и принялся потихоньку отступать назад под прикрытием отбрасываемой заснеженным деревом тени.
Возможно, предосторожность та была излишня — в такой непогоде без магии эту парочку засечь смог бы разве что демон. Но амулет за пазухой парня молчал, отделываясь лишь лёгким подрагиванием...
Быстрым шагом спустившись под мост (не зря, не зря пейзанская молва приписывает под этими сооружениями жилище всякой нечисти), Марек у самой воды поставил ношу на ноги. Одним взмахом отточенного кортика он решил проблему с узлами — в том смысле, что без ложной скромности позаимствовал покачивавшуюся здесь крутобортую шлюпку-шестёрку.
— Быстро! — прошипел он, стараясь без грохота забросить в лодку тут же, в тёмном закутке нашаренную пару вёсел. Всегда и всюду лежат они в одинаковом месте...
Дрожащая, как ославленный молвой осиновый лист, девица повиновалась безоговорочно и, что немаловажно, без единого звука. Босые ноги переступили несколько раз и закончили свой путь уже на шатком дне шлюпки. Марек тут же оттолкнулся от камней набережной и принялся прилаживать вёсла в уключины. Тихо ругнулся, обнаружив, что впотьмах позаимствовал распарованные... в смысле, разные. Но, для хорошего моряка то особой роли не играет. Через несколько мгновений течение ленивой и ещё не замёрзшей Равы вынесло лодку с беглецами под снегопад.
— Пей! — Марек сноровисто отцепил с пояса флягу — и уж отнюдь не с водой — и протянул девице. Ох боги, ну до чего же хороша! Если забыть о судьбе графа Роже, их благородиям и позавидовать можно. — Согреешься, и не трясись, за снегопадом нас не увидят.
Да и на воде хорошему моряку разве что только колдун или сам морской чёрт досадить сможет. Да и то, упреет и дюжину раз проклянёт свою работёнку. Уж Марек хоть и молодой, однако сын, внук и правнук моряков — это вам не шутка. Были среди них и простые рыбаки, и капитаны, и даже корабелы с верфей. Но так или иначе, все предки оказывались связанными с морем, даже женщины. Рыбачили, шили паруса или торговали рыбой и прочей морской живностью.
Отсутствием тактической хитрости Марек тоже не страдал. Уж один из лучших выпускников Морской Академии уважение к себе собирал по крохам, зубами выдирал. И не за древность рода или богатство, как иные... быстро и сноровисто он пересёк Раву и уже возле противоположного берега, пользуясь тем, что здесь течение почти не ощущалось, погнал лодку вверх. И уже хорошо пропотевший (ну чуть пар из ушей не шёл), он через полчаса причалил под верхним Старым мостом, причём совсем в другом районе столицы.
Ничуть не интересуясь судьбой увлекаемой рекою шлюпки, он подхватил трясущуюся от холода ношу опять на руки и быстро взбежал по ступеням старой набережной. А ну, тихо, лапочка!
— В гостиницу "Белая цапля"! — приказал он придремавшему на козлах и всему облепленному снегом кучеру, подкрепив оные слова парой полновесных серебрушек.
Впрочем, у одной из лучших в столице гостиниц Марек свернул за угол, пересел в другой наёмный экипаж. Возле известного на пол-королевства постоялого двора снова. И в конце концов, уже почти падая от усталости, добрался к задней двери меблированных комнат тётушки Шен. Эта старая мегера известна была прежде всего тем, что за постой драла весьма лихо. А ещё тем, что делами своих постояльцев не интересовалась сверх меры и даже порою закрывала глаза на их вовсе не невинные шалости.
Но главным же оказывалось то обстоятельство, некогда прилежно сообщённое Мареку знакомыми моряками, что за особую плату означенная тётушка снабжала ключом от полупотайной задней двери. Ну что вы хотите от молодого флотского офицера, слишком уж долго околачивавшегося среди негостеприимных просторов и ввиду того отлучённого от женской ласки? Флаг-капитан и сам собирался на обратном пути подцепить какую-нибудь кралю почище да провести ночь в незатейливых удовольствиях.
Но уж если есть возможность подцепить одну из тех девиц, кои порядочному моряку просто не по карману — да ещё и втихомолку насолить тихарям, в тайной ненависти к которым были единодушны все без исключения рода войск? Да со всею душой, господа офицеры! Опять же, почувствовать себя хоть чуть спасителем, этаким благородным рыцарем (о возможной благодарности, пожалуй, умолчим) это не последнее дело.
В лица и задубевшие на морозе руки жарко толкнуло устоявшимся теплом, и через минуту Марек уже опускал свою ношу возле предусмотрительно оставленной в его комнатах жаровни с углями. Камин в первом этаже само собою, но что-то уж больно разгулялось нынче...
В разорённом особняке графа Роже всё затихло. Увели хозяина и его таинственного гостя, слугам кинули по монетке и велели помалкивать, а пока навести порядок. А двое последних из незваных гостей, вышедшие на крыльцо и чуть задержавшиеся переждать, пока подадут затаившуюся в переулке карету, переглянулись. И одна, более мелкая, хмыкнула в темноте голосом Архимага:
— Что ж, лорд-канцлер — пожалуй, всё прошло замечательно? А та сбежавшая шлюшка... даже если что-то случайно и проведала, флаг-капитан найдёт тем знаниям правильное применение. Но таковое решение он должен принять самостоятельно. Поедемте, право — ночь на носу, да и погоду нынче мои магики устроили для прикрытия просто ужас что. Вот уши пооборву, как вернусь!
Вот так и вышло, что наутро следующего дня молодой плечистый парень с посохом и задорно посматривавшей с его плеча змеёй оказался... всё верно! В погребах старого дворца. Старого, в смысле основанного ещё далёкими предками. Сам же дворец от подвалов до кончика флагштока с полощущимся на морозном ветру королевским стягом блистал и был устроен с теми надёжностью и удобством, кои только и отличают жилище особ знатных и весьма обеспеченных. Августейших, проще говоря.
Да-да, Лен ничуть не удивился, когда одолев несколько дюжин ступеней вверх и оставив позади бочки с вином да полки с сырами, оказался в полукольце плечистых парней с арбалетами — и что-то добродушия на этих физиономиях решительно не наблюдалось. Ещё и пара злющих магиков наизготовку по бокам... но из-за колонны шагнул Архимаг собственной персоной. Он демонстративно посмотрел на звонко пощёлкивавшие часы, этакий гибрид эльфийской клепсидры с безумным творением гномьих механиков.
— Тридцать семь минут, — заметил старикашка и неодобрительно покачал головой. — Я уж думал, что ошибся в вас, молодой человек.
Сказать по правде, едва ли один из тысячи молодых людей с мечом в одной руке и факелом в другой смог бы благополучно преодолеть самый настоящий подземный лабиринт. Полный ловушек, отвлекающих в тупики магических поворачивалок направления и прочих пакостей, кои горазды были устраивать и совершенствовать неугомонные тайных дел мастера. Злые языки поговаривали даже, что некоторых особо провинившихся перед его величеством жертв не казнили — просто отпускали погулять под землю.
