— Служу Императору! Что произошло миледи? — командир стражи Меолс Кельф отсалютовал, как и полагалось.
— Только что меня пытались отравить, но меня спас мой телохранитель, — Хелена взглядом указала на тяжело дышащего в соседнем кресле человека, которого сейчас прошибал крупный пот: — Я хочу, чтобы вы задержали убийцу, это молодой человек, на вид лет двадцати, одет как слуга.
— Будет сделано миледи! — командир согласно кивнул и поднес ко рту браслет на левом запястье: — Это капитан Кельф, срочно перекрыть все входы и выходы из резиденции, а также отцепить территорию в радиусе лиги. Никого не выпускать и никого не впускать, всех слуг задержать, основная цель мужчина лет двадцати. У нас покушение на члена Совета шестнадцати.
— Благодарю капитан! — герцогиня фон Хауфман медленно опустилась в свое кресло и с опаской посмотрела на графин с вином на столе. Сильная жажда никуда не ушла, но рисковать жизнью ради нее больше не хотелось.
Хелена огляделась по сторонам, сотни глаз смотрели на нее и перешептывались, обсуждали случившееся, обсуждали ее. Да, она привыкла к зависти, к тому, что в глаза и за глаза про нее говорили совершенно разные слова, привыкла к тому, что после смерти отца она осталась один на один со всем остальным миром, но неужели сейчас еще и придется жить в постоянном страхе за свою жизнь? Сначала незваные гости проникли к ней в особняк, теперь попытка отравить ее на балу, что же будет в следующий раз? Возможно, следует более основательно поговорить с Асвартеном, похоже, что он знает больше, чем говорит, не зря же сразу, после случая с ворами, лорд приставил к ней своих людей, а может это были не простые воры, как она изначально думала? Вопросы, вопросы, куча вопросов крутилась в голове у Хелены, и, похоже, их было гораздо больше чем ответов.
— Я так понимаю, вы из тех людей, которые не умирают от ядов? — рядом раздался глубокий бас графа Моддера с интересом наблюдавшего за отравленным охранителем. Не получив никакого ответа он почесал свою аккуратную эспаньолку: — В личную стражу действительно надо набирать только прошедших подобные тренировки на сопротивление к ядам!
— Граф Моддер Вальтари?! Не думала, что Хранитель огня в его возрасте посещает подобные вечеринки! — встреча с еще одним членом Совета оказалась для Хелены неожиданностью.
— Увы! Вынужден опровергнуть ваше мнение обо мне, герцогиня фон Хауфман. Подобные мероприятия доставляют истинные удовольствия, но сегодня я тут не из-за веселья, у меня была назначена очень важная встреча.
— Весьма рада за вас граф, мое удовольствие от этого вечера, как видите, полностью уничтожено! — Хелена цинично усмехнулась и развела руками в разные стороны.
— Расступитесь, пропустите меня! — сквозь толпу гостей, глазевшую на происходящее, протиснулся немолодой мужчина среднего роста в темно-коричневых одеяниях с худощавым лицом и глубоко посаженными глазами, на голове уже была видна серьезная плешь, а каждый второй волос седой.
— Лорд Гуде? — Хелена в очередной раз удивилась: — Да здесь сегодня просто неофициальное собрание Совета!
— Дорогая моя, пойдемте! Негоже нам тут создавать условия для слухов и сплетен. У меня есть место, где мы сможем оказать помощь вашему охранителю, отдохнуть и спокойно подождать пока стража ловит убийцу, — лорд Гуде фон Уднесс заботливо взял Хелену под руку.
— Мэтр Уднесс, а как вы здесь оказались? — поинтересовался Моддер.
— Моя племянница устроитель этого бала, а я заглянул на огонек к своему брату, — торопливо ответил Гуде и обратился к присутствующим: — Я, маркиз Гуде фон Уднесс, прошу всех сохранять спокойствие и оставаться в этом зале. При попытке несанкционированно покинуть эту резиденцию, Охранители имеют полное право применить к вам силу, кем бы вы ни были.
При последних словах Уднесс одобрительно кивнул капитану Кельфу. Ропот возмущения прокатился по толпе, но перечить члену Совета шестнадцати не стал никто, тем более что на одного из них только что было совершено покушение.
Переместившись из бального зала в небольшую гостиную Хелена внимательно осмотрела собравшихся, что-то подсказывало ей, что еще не пришло время расслабляться. Она сама, Моддер, Гуде, двое ее телохранителей и двое охранителей из числа стражи резиденции вот и все кто присутствовал в комнате, но это только усиливало чувство опасности.
— Позвольте вас осмотреть? — Гуде склонился над отравленным телохранителем Хелены, которого аккуратно разместили на софе: — Я достаточно хорошо владею магией жизни, чтобы уменьшить ваши страдания, а если получится, то и вовсе вывести яд из тела.
Охранитель взглянул на Хелену, затем покосился на своего напарника и, получив в ответ одобрительный взгляд, кивнул герцогу фон Уднессу.
— Вы ведь человек лорда Асвартена? — поинтересовался Гуде расстегивая рубашку на своем новоявленном пациенте и внимательно осматривая торс, надавил в нескольких местах: — Тут больно?
Ответом была гримаса боли и крепко стиснутые зубы.
— Угум... это интересно, — верховный маг сотворил несколько молчаливых пассов, и в его руках появилась небольшая полупрозрачная сетка молочного цвета. Погрузив ее в тело отравленного охранителя, он сделал еще несколько пассов и произнес слово-ключ. Человека на диване изогнуло дугой, в этот момент Гуде потянул сетку за невидимые нити обратно. Вокруг повисла напряженная тишина, которую нарушали только сдавленные стоны. Через несколько минут напряженной работы между его рук, оказался подвешенный в воздухе шар из мутноватой субстанции ядовитого желто-гнойного цвета, размером со сжатый кулак: — Сосуд мне, быстро!
Хелена схватила со стола пустой графин и поставила на пол рядом с творящим волшбу магом. Маркиз фон Уднесс, аккуратно словно хирург, чья ошибка может запросто лишить человека жизни, направил жидкий шар в сосуд, стараясь не пролить ни капли.
— Вот и все! — лорд Гуде удовлетворенно посмотрел на охранителя, уже успевшего задремать на софе. Его дыхание выровнялось, и кожа вновь начала розоветь: — Яд успел разойтись по телу, но основную массу мне удалось извлечь, остальное для него не представляет угрозы, конечно с учетом факта, что он дегустатор и подавляющее большинство ядов не должны его убить, иначе исход был бы уже фатальным.
— Благодарю Вас, милорд!
— Не стоит благодарности Хелена, самое интересное вот это! — Гуде приподнял графин на просвет и поболтал находящуюся в нем жидкость: — Яд имеет магическое происхождение, боюсь, что без моего вмешательства ваш охранитель умер бы в течение ближайших суток. Чтобы изготовить такое нужно быть, по меньшей мере, первоклассным алхимиком и если бы его выпили Вы, то даже бригада магов-медиков, немедленно приступившая к реанимации, ничем бы не смогла помочь.
— То есть такое не приобрести в подворотне и даже на черном рынке это будет раритет?
— Раритет — мягко сказано! Нужны более детальные исследования, но и сейчас сразу могу сказать, что человек приготовивший яд сделал его для убийства одного конкретного человека, а именно под Вас!
— Противоядия к нему, конечно, тоже не существует? — поинтересовался вступивший в разговор Моддер.
— Думаю, что нет. Другого человека, отравленного этим ядом, может исцелить любой серьезный адепт жизни. Могу даже предположить, что на другого человека яд, возможно, и не подействовал бы, но охранитель миледи — дегустатор, а значит, умеет катализировать процессы, происходящие в своем организме, что и позволило ему выявить эту мерзость в вашем бокале.
— Откуда Вы столько знаете про яды, мэтр Гуде? — продолжил Хранитель огня.
— Один мой близкий друг является далеким потомком мага, благодаря которому, у нас есть возможность в своей свите иметь телохранителей-дегустаторов. Этот человек большой специалист по ядам, и я думаю, ему будет очень интересно проанализировать этот образец, возможно даже, что это поможет нам выйти на след убийцы или человека изготовившего отраву, ибо он знает множество первоклассных алхимиков по всей Империи.
— Не подскажите ли его имя? — заинтересованно уточнил Моддер и, наткнувшись на вопросительный взгляд герцога фон Уднесс, добавил: — Просто интересно, возможно я тоже знаю этого человека.
— Барон Липтер, Карл Липтер, — сухо ответил Гуде, поставил сосуд на стол и сотворил несколько пассов запечатывающих его магией: — Так что вы знакомы?
— Увы... — граф Вальтари с сожалением развел руками.
Тишина с незаметными, еле уловимыми, нотками напряжения воцарилась в гостиной. Три верховных мага — члены Совета шестнадцати, по сути, высшие чины в государстве после правителя, министры, каждый из которых отвечал за определенное направление государственной или социальной деятельности Империи, молча смотрели друг на друга погруженные в мрачные раздумья о произошедшем покушении. Хелена устало посмотрела в окно, светало, время пролетело быстро. Интересно, как там дела у Охранителей, удалось ли им поймать убийцу? Не успела герцогиня додумать свою мысль, как дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник лорд Джефф Голдвин, Магистр Клинков.
— Доброе утро, господа и дамы! Благодарю за терпеливое ожидание, я приехал сразу, как только мне сообщили что случилось.
— Магистр! — учтиво кивнул Моддер.
— Покушение на жизнь одного из членов Совета шестнадцати это серьезное государственное преступление, смею заверить, что в его расследовании будет задействован не только департамент Охранителей, но и все Клинки, а если этого будет недостаточно, то подключатся и Тени.
— Думаю, что Магистр Теней уже в курсе произошедшего и ведет свое расследование! — Хранитель огня вновь задумчиво почесал бороду.
— Лорд фон Уднесс, лорд Вальтари, можете быть свободны, вы достаточно сделали, с этого момента я лично займусь охраной герцогини фон Хауфман.
— Мэтр Джефф, мне удалось извлечь яд из тела дегустатора, я рекомендую его тщательно исследовать, возможно, это сможет помочь в расследовании, и даже рекомендую первоклассного специалиста в области алхимии — барона Карла Липтера, — Гуде протянул Магистру Клинков запечатанный сосуд с ядом.
— Спасибо лорд Гуде! Я знаю барона Липтера, наш департамент Охранителей сотрудничал с ним в целях усовершенствования программы подготовки дегустаторов. А теперь позвольте мне остаться с леди Хеленой и моими людьми, нам предстоит приватный разговор!
Гуде и Моддер не спеша направились к выходу, результаты расследования были обоим жутко интересны, но демонстрировать острую заинтересованность сейчас было нельзя, как ни крути они все фигуры на политической доске и лишнее усердие в вопросах, относящихся к компетенции другой влиятельной фигуры, вызвало бы только лишнее подозрение.
— Мэтр Джефф, чтобы мы могли спокойно лечь спать, скажите, убийца пойман? — Моддер решил осторожно вытянуть хоть какие-то сведения.
— Вы еще можете спокойно спать граф? — парировал Джефф: — Будьте уверены, этого убийцу и всех с кем он работает, мы обязательно поймаем!
Эдвард уже почти преодолел предгорье, от Ордена его отделял всего один дневной переход, когда на его пути возник странник. Обычно Эд спокойно проходил мимо всевозможных путников на дороге, но в этот раз направленный на него спокойный и цепкий взгляд незнакомца сказал ему, что этот человек ждет именно его.
— Я полагаю, ты Эдвард?
Эд стиснул зубы, шестое чувство не подвело, этот человек знает его по имени:
— Может быть. Смотря, кто спрашивает?
— Я друг, и хочу помочь, предостеречь тебя от необдуманного возвращения в Орден.
— Вот как? Что-ж, безымянный друг, спасибо за заботу, но я продолжу свой путь! — с этими словами Эдвард тронулся было дальше, но незнакомец продолжил:
— Им уже известно, что ты провалил испытание. Человек, который уничтожил химеру, был мимоходом в том же форте, где ты восстанавливался после ранений, неужели тебе никто из солдат ничего не сообщил?
Последние слова незнакомца заставили Эда задуматься, действительно, за все время его пребывания в форте с ним никто не пытался заговорить, никаких расспросов, единственный раз с ним пытался заговорить один ветеран, но беседа получилась очень неловкой, как будто... Точно! Он вспомнил, всем солдатам был дан четкий приказ — не разговаривать и не расспрашивать о чем бы то ни было человека из Ордена.
— Нет! — хмуро ответил Эдвард, от мыслей, приходивших в голову, ему становилось очень не по себе, твердый ком подкатил к горлу, и каменная тяжесть опустилась на сердце.
— Печально, в таком случае, мое предупреждение очень кстати, ибо по возвращению тебя ждет верная смерть. — Голос незнакомца звучал для Эдварда, словно грохот огромных барабанов, да это, правда, по возвращению в Орден его ждет позорная и неумолимая смерть. Он гнал эти мысли подальше от себя, занимался самообманом, пытался себя успокоить, что все как-нибудь образумится, но теперь, после этих слов, вся тяжесть осознания, что его жизнь скоро прервется, вырвалась из заточения и обрушилась на Эда, словно камнепад из увесистых горных булыжников. Тут незнакомец, выдержав паузу, резко продолжил: — Ты должен жить, Эдвард!
— Ж-жить?!... — еле слышно прошептал Эд.
Весь привычный и знакомый мир рушился в сознании Эдварда, все те постулаты и догмы, все правила и кодексы, все чему его учили и что давало ему смысл жизни. Он готов был соблюдать их до самого конца, выполнять в точности как предписано, и ведь он это делал, возвращался, зная, что тех, кто провалил финальное испытание, ждет смерть. Но сейчас что-то глубоко внутри него противится этому, но почему? Почему этот человек появился именно сейчас? Почему его слова так сильно действуют на него? Почему это заставляет его идти против своей воли? Стоп! Воли? А действительно ли это моя воля? Неужели я хочу умереть?!
Перед глазами Эдварда вновь пронеслись картины из детства, когда он движимый единственным желанием — жить, смог вырваться из лап работорговцев. Жить! Ведь это именно то, что привело его в Орден, так неужели сейчас из-за досадной ошибки другого человека он должен умереть? Просто отдать свою жизнь, потому, что так гласят законы? Нет! Не для того он столько учился, терпел издевательства наставников и многодневные жутко болезненные ритуалы, которые над ним проводили!
— Жить!!! — еще раз прошептал Эдвард, а затем громче, еще громче и еще: — Жить! Жить! Жииить!!! — последний крик из самых глубин души, эхом раскатился по округе.
Гордый горный орел взлетел с утеса, широко расправив крылья, медведи, ледокрылы и другие животные — обитатели гор, подняли головы и прислушались, казалось, что не осталось в этих горах ни одного живого существа, которое не услышало этого зова.
Хрустальный звон проснувшихся сталактитов наполнил пещеру. Легкий ветерок, предвестник ночного визита хозяйки, просвистел под темными каменными сводами. По углам засверкали тысячи маленьких желтых глаз, и раздался шелест перепончатых крыльев. Дикая кобра, лежавшая без движения у алтаря, вдруг распахнула свой капюшон со сверкающими золотистыми очками, яростно сверкнув очами, и стала медленно оседать на пол, с шипением рассекая воздух острым языком. По стенам одновременно вспыхнули десятки факелов, осыпая искрами гладкий, вытертый ногами не одного поколения колдунов, каменный пол. Да, много чудесного и ужасного видели эти стены...
