Перед бурей 2-3

Горе-воители так и застыли, глядя на учинённую расправу. Один утёр с лица чужую кровь-плевок, посмотрел на пальцы, икнул и метнулся в сторону, зажимая рот.

Трое мужиков, которые держались поодаль, наблюдая за всем этим, переглянулись, перекинулись парой фраз и подошли. Алек прищурился. Если эти вздумают напасть...

— Командуй, дор, — степенно сказал один, с окровавленным лицом. Он опирался на огромный топор в свой рост, явно отобранный у какого-то татя. Второй кивнул и отсалютовал измазанными в крови вилами. Вооружённый надломленным, — судя по крови и прилипшим волосам, о чью-то голову, колом третий буркнул и поклонился.

— Я не дор, — снова сказал Алек. Оглянулся назад. Труп в кожаной броне дёрнуло и проволокло по земле. Меч вывернулся из тела, взлетел и лёг в протянутую руку Алека.

— Держи, — вручил. Оружный колом отставил своё грозное оружие и неуверенно принял меч.

— Ты главный, — сказал Алек топороносцу, тот удивился, но кивнул. Мальчишки тоже удивились и даже возмутились. Один открыл рот, крякнул, когда локоть приятеля врезался в бок, и ничего не сказал. Алек приметил этого, заткнувшего.

— Вы — к ним, охраняйте, — продолжил распоряжаться он, таким голосом, что Даниэл, у которого, кажется, тоже были возражения, оставил их при себе. Указанный мальчишка встал рядом с ним, словно готовый хватать и не пущать, и другу пришлось объяснить ситуацию. Мальчишка был явно разочарован тем, что его поставили всего лишь приглядывать за раненым. Двое парней встали около Серхо и Мариа.

— Остальные, — Алек окинул их взглядом. — Сторожите меня, пока...

Он не договорил и повернулся к пожару. Расставил пошире ноги, ссутулился и нахмурился на бушующий пламень. Давненько не приходилось этим заниматься...

Огонь взвился и опал, открывая белые угли. Над площадью вдруг сгустился туман, и огонь завизжал, когда конденсированная волей Алека из воздуха вода пролилась в него. Пар и удушливый дым заполнили площадь.

Закончив с огнём, Алек обратил своё внимание на крыши окрестных домов, которые уже наловили искр и стали дымиться. Туман сгустился в серую мглу и пролился тёплым грязноватым дождичком.

— Как будто всё, — вырвавшись из транса, проговорил Алек. — Пожара не...

Повернулся к своим и осёкся. Люди смотрели на него с ужасом и восторгом. Алек тихо выругался. Сейчас ещё и на колени повалятся.

— По сторонам смотрите, не на меня пяльтесь!.. — прорычал он.

— Всё равно не видно ни эштанового хвоста, — сказал Даниэл, — туман.

После всеобщих восторженных взглядов окружающих насмешка, прозвучавшая в голосе друга, пролилась словно бальзам на раны. Или дождь на пожар. Алек с облегчением выдохнул.

Парни встрепенулись, оторвавшись от блаженного созерцания, смотрели на Дэна — как он смеет?!. — на Алека — отчего не убьёт насмешника одним свирепым взглядом?!.

Алек вперил ожидаемый свирепый взгляд в пелену тумана, и внезапно налетевший ледяной ветер осадил пар, порвал редеющую кисею, разметал клочки над Дорнохом.

— Вот так-то лучше, — снисходительно проговорил Даниэл. Не отвечая на подначку, Алек повернулся к матери.

— Где отец?

Женщина замотала головой и тихо заплакала. Сердце Алека оборвалось. Не может быть, он бы почувствовал...

— Они забрали его, — Мариа дёрнула подбородком в сторону тел, разбросанных по майдану.

— Подожди... когда?..

Вместо впавшей в ступор матери заговорил мужик с топором. Алек так и не вспомнил его имя, потому что в деревне его называли попросту Пегий:

— Как приехали. С десяток сразу отправились, и Араган с ними.

— Он ушёл по своей воле, — добавил кто-то тихо. Алек развернулся.

Мальчишка. Бледный с прозеленью, тот самый, которого вывернуло, когда Алек убил пленников. Сейчас стоит прямо, и смотрит... не то, чтобы смело, парня явственно колотит, но сдерживает страх...

Вой стиснул рукоять меча.

— И куда они пошли? — поинтересовался он очень спокойно. Парень дёрнул плечами.

— В сторону деревни Проклятых.

Алек нехорошо прищурился.

— Прекрати пугать молодёжь, — потребовал Даниэл. — Лучше скажи, что будем делать дальше?

Вокруг постепенно собирались люди. Мужчины громко смеялись, отгоняя страх смерти, хлопали друг друга по плечам, хвастались погоней за татями. Женщины тихо причитали.

И все смотрели на него с той же надеждой — скажи, что нам делать. Алек прикусил язык, ему хотелось орать, ругаться, дать волю гневу, сломать-спалить-убить...

Это мы уже проходили, подумал он, сдерживая себя. Закрыл глаза, причувствываясь к посёлку. Слишком много смертей, ярости и гнева, но все бои уже кончились. Едва толпа перестала бояться и стала неуправляема, бандиты разбежались...

По своим лесным норам. Откуда приведут остальных.

Алек задохнулся. Нельзя просто так отпускать их. И нельзя спускать это наглое вторжение в Дорнох, похищение отца и проповеди, призывающие к бунту. Но что он сделает в одиночку?

Ты не один. Оглянись — на тебя устремлены горящие взоры. Недавно ненавидевшие тебя люди теперь готовы идти за тобой. Тем более очистить леса от заразы смуты в их интересах.

Церковь наверняка воспримет сбор ополчения как восстание. Ведь он действительно Дораж, потомок бывших доров — и не нужно быть имперским логиком, чтобы прийти к определённым выводам.

Однако медлить тоже нельзя. Оставить усмирение бандитов Империи?.. Они уже целое лето безобразничают, а церковники совсем мышей не ловят. Пока громоздкая военная машина раскачается, лесные братья успеют такого наворотить...

В голову отчего-то лезли выспренные древние формулы из легенд, вроде "принимаю сей народ под свою руку и клянусь...". В чём именно клянётся, Алек не вспомнил. Дёрнул головой, выбрасывая словесный мусор, и сказал просто:

— Я возьму нескольких охотников и следопытов, — оглядел людей. — Тех, кто вызовется сам.

Селяне переглядывались, переговаривались. Охотником здесь был каждый второй, а каждый первый — так, баловался время от времени между крестьянскими заботами. Это лишь по представлениям радоничей Дорнох — большой город, по меркам Империи — ну деревня деревней.

— Я пойду, — сказал Пегий. Тот, кому Алек дал меч, молча отсалютовал им.

— И я, — "зелёный". Его товарищи тоже поторопились высказать согласие.

— Я! — Серхо выпрямился и тут же охнул, согнулся, но упрямо продолжил: — Я пойду.

Из толпы селян протолкалась его жена и мачеха Дэна, набросилась на Серхо с причитаниями и укорами. Мужик попятился под натиском.

— Дор Александр...

— Что?.. — Алек спохватился, — я не дор.

Кажется, никто не поверил.

— Я знаю их тропы, мой дор, — сказал "зелёный" мальчишка. Толк выйдет, подумал Алек. Он вспомнил имя — Михаэл Рист.

— Хорошо. Но я не...

Даниэл ехидно хмыкнул и хотел что-то сказать, но тут жена, вконец затискавшая Серхо, узрела пасынка и обняла, заливая слезами. Ему сразу стало не до ехидства. Дэн сдержанно взвыл — объятия пришлись как раз за свежие раны.

— Останешься, — велел Алек. Даниэл вытаращил глаза:

— Че-е-его? Я с тобой!..

— С такой-то раной? Будь здесь. И организуй. Собери убитых, обыщи, раненых, если попадутся, спроси... что-нибудь.

Алек отвернулся, давая понять, что не намерен вступать в спор. Друг обиженно сопел.

— Ладно, — буркнул. — Но ты за это будешь мне должен. Что-нибудь.

И тут же начал распоряжаться. Алек со "своими" отошёл в сторону.

— Что будем делать, дор? — спросил один из вызвавшихся.

— Прежде всего прекратите называть меня дором, — буркнул Алек. — Мих!.. Рассказывай про их тропы...

Парень кивнул и, запинаясь, стал говорить.

Какое-то время Алек слушал и пытался вникнуть в полузнакомые именования разных мест. До деревни Проклятых имперская школа забирала почти всё его время — и на охоту, в отличие от большинства деревенских парней, он ходил нечасто. Надо бы как-нибудь не показать остальным, насколько скверно Дораж ориентируется в родном краю...

От неожиданно пришедшей мысли Алек даже вздрогнул. Какая ему, ко всем эштам и родственникам, разница, что подумают о нём односельчане? Он им не командир, и авторитет ему поддерживать не к чему. Отставь в сторону войские привычки!..

— Довольно, — прервал Алек раздухарившегося Миха. — Вызвался провожатым — вот и провожай!..

Парень спохватился, смущённо затёр тропы-селения-реки, которые уже успел начертить в пыли, показывая расположение.

— Только я не знаю, на месте ли ещё этот лагерь, — сказал. — Стараются часто менять место диско... дисол...

— Дислокации? — предположил Алек. Мих кивнул, покраснев.

— Значит, нужно пошевеливаться, — сделал вой вывод. Оглядел своё воинство, прикидывая, нужно ли им прихватить еду или одежду. Насколько проще со своими, привыкшими к долгим выматывающим концам по лесу — налегке, лишь с мечом, мешочком сыти да флягой воды. Охотники-радоничи едва ли настолько выносливы.

Пришлось отпустить односельчан по домам на краткие сборы. Очень короткие!.. — вой пригрозил, что ждать никого не будет. Сам подошёл перекинуться словечком с матерью и Даниэлом.

Обратно люди собрались очень быстро, и вопреки надеждам Алека, что охотники передумают и разбегутся, собрались почти все, и кое-кто присоединился. Молодой вой дал было команду на старт, но тут Мих с радостным воплем бросился через площадь к невысокому кряжистому дядьке:

— Дед!..

Алек только выругался устало. Пришлось перемолвиться ещё и со старостой Дорноха. Нестарый ещё мужик исподлобья сверкал недобро одним глазом, второй заплыл — тати во славу "правителя истинной крови" одарили, да ещё и забросили в опустевший погреб его же дома.

Но потом Рист, выслушав восторженные рассказы односельчан, сменил гнев на милость. И обратно на гнев, когда узнал, что Мих собирается провожать "дора" в логово лесных разбойников.

— Не отпущу!.. — взревел басом.

— Не сороми!.. — звенел несолидный фальцет Миха.

— Разбирайтесь сами, — устало сказал Алек и отошёл прочь.

Пока они ругались, вой озадачился ещё одним вопросом и не поленился сбегать посмотреть на бывшее узилище старосты. Погреб действительно оказался пуст, как и погреба в нескольких соседних, достаточно богатых домах. Повеселев, Алек вернулся на площадь.

— ...На погибель!..

— ...Погодки засмеют, девки отвернутся!..

Селяне грохнули смехом, но этот "последний довод", кажется, произвёл на старосту впечатление. Когда Алек подошёл к ним, Мих был зол, Рист ругался вполголоса.

— Отвечаешь мне за него, — сурово сказал Алеку.

— Я всегда за всех отвечаю, — отмолвился тот. Староста посмотрел ему в глаза, отрывисто кивнул и отошёл, потеснив Даниэла, который уже принялся распоряжаться — об укреплениях и оружии, о провианте, о том, что следует позаботиться о тридцати убитых в роще возле Дорноха.

— Уйдём мы, наконец? — отдуваясь, поинтересовался красный как варёный рак Мих.

— Кто-то идёт за нами, — Джонатам какое-то время прислушивался и только что в этом уверился. Все завертели головами, подыскивая, подыскивая, куда бы можно было заховаться вместе с конями.

— Друзья? Враги? Догонят нас? — Джурай сыпал вопросами, Джо лишь плечами дёргал, прислушиваясь к Живе.

— Ничего не видать, — и сам завертел головой. — Если они нашли тела на обочине... Зависит от того, насколько спаяно это бандитское войско. Может быть — плевать они хотели на товарищей по бандитству.

— А если что — здесь есть куда удрать? — мрачно спросил Джурай.

— Я плохо знаю эти места...

— Но вы ведь жили здесь недалеко!.. — сказала Луиса.

— Мы жили в деревне Проклятых, — бывший Проклятый споткнулся, когда пленница изумлённо глянула на него. — И если и ходили на охоту, рыбалку — то не в земли людей, а в сторону злого леса, к страшным Еретикам.

"Еретики" развеселились.

— Отсюда можно пройти к деревне Проклятых, — определился наконец парень.

— Не лесом, тропами, по которым можно коней провести? — поинтересовался Джурай.

— Угу. Где-то... — Джонатам махнул рукой вперёд. — Вот только ею давно не пользовались. Уверен, она заросла... Да, пройти можно, но провести коней — обязательно следы останутся.

Вожак неразборчиво выругался, колеблясь.

— Раньше о деревне Проклятых рассказывали страшные сказки, — добавил Джонатам. — теперь же пустой деревне Проклятых стараются даже не упоминать. Вряд ли кто сунется сюда, тем более к ночи.

Джурай решился.

— Что ж, идём в деревню Проклятых.

— Похоже, они идут в деревню Проклятых... — Мих осёкся, опасливо глянул на Алека. Тот кивнул.

— Или, скорее, мимо.

— Мы догоняем, — прогнусавил Пегий. Шмыгнул распухшим носом, потрогал и покосился на Алека. Тот не слишком разбирался в таких ранах и попросту остановил кровь и поставил хрящи на место... ну, как мог. Нос получился почти прямой. И гнусавость пройдёт. Наверное. Показать Луисе, пусть оценит и исправит, если что...

Алек тряхнул головой, в которую лезла какая-то ерунда, вполголоса ругнулся. Почувствовал опасливый взгляд шагавшего рядом Миха и зыркнул в ответ так, что тот едва не упал. П-помощнички.

Будь Алек один, он наверняка бы пустился бегом и догнал отягощённых награбленным ворогов очень скоро. И в одиночку напал бы на отряд, угу. Зверь в глубине души глухо заворчал — ты что же, думаешь, что нам это не под силу?..

Не обязательно драться. Чем-нибудь отвлечь отряд, пока бегают да суетятся, аккуратно забрать отца. Или проводить до лагеря и дождаться ночи, а там... не зря учителя и витазы натаскивали в скрадывании, увести одного человека сумеет.

Он вдруг остановился. Остальные тоже повставали, недоумённо глядя... Алек обозлился сперва на них, потом на себя — а чего ожидал от необученного люда? Впрочем, кое-кто встал так, чтобы видеть одновременно и "дора", и окружающий лес. Алек краем сознания отметил их. Прошёлся туда-сюда, пытаясь понять, что же не так, завертелся на месте, как пёс, ловящий собственный хвост. Ага, вот где...

Он устремился к обочине, продрался через кусты и вскоре наткнулся на аккуратно уложенные тела. Мих, без приказа сунувшийся следом, икнул и схватился за рот. Но, видимо, было уже нечем. Или привык?..

— Кто-то тебя звал? — мрачно спросил Алек. Мих спал с лица, промямлил какие-то извинения и метнулся назад. Было слышно, как он ломится через растительность, потом забубнили голоса. Алек изучил тела, хмыкнул и вернулся на дорогу.

Люди посматривали, молчали. Вой махнул рукой, двинулись, мол.

— Что там, дор? — Пегий. Всё-таки осмелился спросить. Алек коротко объяснил.

— Не знаю, меж собой они подрались, или это мои постарались, — добавил. Вот ещё забота — не только за отца беспокоиться, но и думать, не вляпались ли друзья в какую-нибудь заварушку? С них станется, приключения искать умеют...

— Что?.. — встрепенулся.

— Лаг-Аргаран, — повторил Мих. — Барсова гора, скорее всего, туды бегут вороги...

— Угу?.. — Алек подумал. А ведь в самом деле, самое удобное место для разбойничьего лагеря. Не вдруг заберёшься, надо знать тропы. Легко оборонять, если что. Хороший обзор.