Во время пребывания наверху я несколько раз выглядывала в окно и сделала пару открытий. Во-первых, этот дом не единственное строение в округе. Чуть в стороне располагалась ещё одна ветхая постройка неизвестного назначения. Сходить туда пока невозможно, потому что страшно оставить мага без присмотра даже на минуту. Во-вторых, когда-то вокруг особняка был разбит парк с фонтанами и садами. Сейчас они заброшены и сильно заросли, но былой порядок и великолепие кое-где сохранились. Сквозь буйные заросли до сих пор просматривались остатки облупленных статуй и беседок, дорожки и высохшие фонтаны. В саду наверняка можно найти хоть один чахленький фрукт. От мыслей о еде меня затошнило, закружилась голова. Я откинулась на подушки и страдальчески закатила глаза.
Утром небо было безоблачным и сочно-голубым. Сейчас же его затянули унылые облака. Поневоле я тоже поддалась депрессии. Оглушительно грянул гром, сверкнула молния. Вот и первые капли летнего дождя забарабанили по крыше. Впервые я так обрадовалась ливню и как безумная подорвалась с пола. Дыра в потолке позволяла дождю напрямую попадать внутрь комнаты. Вода! С неба падала вода! Горящее лицо омывали тяжёлые капли, и губы жадно ловили небесную влагу. Никогда не пила ничего вкуснее! Через несколько минут я полностью промокла, но не это главное. Наконец, удалось чуть-чуть утолить жажду.
Хотелось скинуть с себя простыню и подставить грязную зудящую кожу прозрачным каплям, но, глянув на мага в цепях, я передумала. А вдруг человек внутри чудовища меня сейчас видит? Он говорил, что когда приходит очередь Гнека, то человеческое тело исчезает, но душа остаётся и вынуждена смотреть на мир глазами мага. Значит, по идее Проклятый сейчас должен быть в сознании? Но ведь сам маг парализован? Как бы выяснить? Покинув импровизированный душ, я приблизилась в обвисшей фигуре, но по пути подняла с пола деревянный кол. Так, на всякий случай, как говорится, лучше перестраховаться.
Голова мага была безвольно опущена, и я присела перед ним на корточки, пытаясь заглянуть в остекленевшие глаза. Они наполовину прикрывались веками без ресниц, виднелись лишь части белёсых зрачков. Не знаю почему, но я всегда боялась больших кукол и восковых фигур, а Гнек очень походил на одну из них.
— Эй, ты меня слышишь? — прошептала я, когда приблизилась вплотную и заглянула в жуткие глаза.
Глупее вопроса невозможно придумать, как будто мне могут ответить, даже если и слышат. Я выгнулась на корточках, чтобы лучше разглядеть замершие зрачки мага. И тут они внезапно повернулись в мою сторону. Гнек в бешенстве смотрел на мокрую дурочку перед ним. Он стремительно оживал. От неожиданности я заверещала и упала на попу. Это и спасло, потому что из пасти мага вылетела серая змея, подобно толстой плети. Она клацнула зубами, как раз в том месте, где только что была моя голова. Сжав в ладони кол, я с размаху всадила его в тело мага. Гнек сильно дёрнулся в цепях. Он старался до меня дотянуться, но уже слишком поздно. Узловатое тело вновь застывало, и жизнь гасла в разъярённых глазах. Остальные колья лежали рядом, и я от испуга всадила и их, один за другим. Новые раны задымились, противно зашипели. Моя кровушка безотказно действовала и в этот раз.
— Поздравляю, Паулина! Ты только что чудом избежала смерти! — сообщила я себе. — Опять! И винить нужно только собственную глупость.
Руки дрожали от пережитого, но голова работала на удивление чётко и даже анализировала ситуацию. Одного кола для мага явно мало, это выяснилось опытным путём. Хегельг же предупреждал, а я пропустила важный совет мимо ушей и чуть за это не поплатилась жизнью. Значит, следует заготовить деревяшек больше, и бить сразу несколькими, чтоб наверняка и надолго. А ещё не ждать внезапных пробуждений, а дырявить мага периодически для профилактики. Это его не убьёт, но мне станет гораздо безопаснее и спокойнее.
Снова заглядывать в чудные глазки Гнека расхотелось категорически. А видит меня Проклятый или нет, можно выяснить позднее, когда он вернёт себе тело. Почему раньше до этого нельзя было додуматься — не понятно. Хотя если бы не моё любопытство, то я пропустила бы неожиданное пробуждение мага и валялась сейчас обескровленной тушкой. И что за змея выпрыгнула из пасти Гнека? По ощущениям — явно магическая штучка.
Крепко задумавшись, я отползла к одеялу и откинулась на подушки. Спать нельзя, есть нечего, отвлекаться опасно. Остаётся усесться удобнее и просто ждать вечера. Над головой послушно маячил неотлучный светящийся шарик. От нечего делать я приступила к его дрессировке. Подняться, опуститься, пару кругов вправо, а потом влево, ярче или тусклее. Но это быстро наскучило, и шарик был отослан в угол. Часы шли за часами, дождь давно кончился, и выглянуло солнышко. Я следила за движением лучей по полу. Они медленно ползли по комнате, доводя до исступления ожиданием, пока в один момент солнечные лучи пропали. Солнце клонилось к закату, и скоро на этот мир опустится долгожданный вечер. Покривлю душой, если скажу, что ожидание далось легко. Если честно, оно невыносимо! Но всё когда-нибудь заканчивается. С наступлением вечера я встрепенулась и сбросила оцепенение.
Предстояло уловить зыбкий миг между сменой тел мага и человека, чтобы успеть вытащить колья. Не только сапёры ошибаются всего один раз, меня это правило тоже касается. Если вытащить колья чуть раньше, маг сможет атаковать, а если помедлю, то они окажутся в теле Проклятого и убьют. Правила игры мне неизвестны, план действий — одни догадки. Я подошла вплотную к Гнеку и приготовилась. Ладони легли на колья.
Снаружи наползали сумерки, а в крови вновь бурлил адреналин. Я вглядывалась в очертания скованной фигуры до рези в глазах. Но о том, что время пришло, поняла совсем не так, как ожидала. Тёмная корневидная аура мага стремительно сворачивалась и втягивалась в тело. Она истончалась и пропадала, я ощущала это отчётливо, видела внутренним зрением угасание давящей энергии. Гнека уносило в небытие, и первой реагировала его спящая сила, отголоски которой останутся в Проклятом человеке. Фигура мага подёрнулась дымкой, погружаясь в другую реальность.
Первые три кола откинуты в сторону. Отвратительный чавкающий звук, когда они выходили из тела, стоял в ушах, заставляя дрожать пальцы. Сначала исчезли конечности Гнека, а на их месте проявились человеческие ноги и руки. Несуразное туловище с серой кожей расплывалось на глазах. Под ним угадывались очертания мужского торса. Я выдернула ещё один кол и обхватила ладонями последнее древко. Как уловить нужный момент?
Тело мужчины выплывало из другой реальности, как из глубины тёмных вод. Только чудом удалось поймать миг, когда оно коснулось острия кола. Ждать больше нельзя, и я начала потихоньку вытаскивать древко. Ещё и ещё, пока настал момент, что тянуть дальше не пришлось. Обломок стула оказался полностью извлечен, а превращение не завершилось, ведь последней исчезала голова. Вампир успел открыть глаза и попытался укусить, но к счастью его магическая сила уже канула в небытие вслед за туловищем. Он стал прозрачной тенью, за которой проявилось милое сердцу лицо, и я показала язык беснующемуся магу.
Возвращение человека походило на удивительный и странный сон. Медленно черты дорогого лица наполнялись красками. Рваные, короткие пряди волос насыщались цветом спелой пшеницы, кожа приобретала золотистый загар, чётко обозначились две родинки на подбородке, невероятно зелёные глаза открылись, и в моём мире наступил летний полдень. Снова вспыхнули образы, рождающиеся от присутствия Проклятого. В вечерних сумерках мне светило собственное солнце. И в этот раз удалось ненадолго разогнать тучи вокруг него.
Позабыв обо всём на свете, я прижалась к Проклятому. Мужчина смотрел прямо в глаза, и взгляд говорил красноречивее многих слов. В нём светилась радость узнавания, счастье ощущать себя живым, он благодарил и восхищался. Мягкая, словно облако из лебединого пуха, волна нежности поднималась во мне, заставляла отбросить церемонии. Я закинула руки на мужскую шею и прикоснулась губами к губам. На этот раз мне сразу же ответили. Наш первый настоящий поцелуй, он смывал из памяти других мужчин, пьянил и лился на душу живительным бальзамом. Мир сузился до томительных прикосновений мягких губ. Голова кружилась от счастья, ведь мой порыв оказался взаимен. Проклятый пошевелился в цепях, порываясь обнять меня, но лишь громко звякнул оковами.
— Паулина, мне безумно нравится целовать тебя, но может, сначала снимем цепи? — развеселился мужчина.
А я стояла на носочках, повиснув у него на шее, и не могла трезво соображать. Зелёные глаза выжидательно смотрели и до меня, наконец, дошёл смысл слов. Пришлось со скрипом отцепляться от такой уютной шеи и мчаться опускать рычаги, натягивающие цепи. Руки быстро снимали оковы, как железные, так и магические. А когда последние путы отлетели в сторону, меня аккуратно сжали сильные объятья. Полдень, мой летний полдень, стоило покинуть свой мир, пройти через боль и ужас, это стоило того, чтобы таять в твоих объятьях и не жалеть ни о чём.
Мужчина легко, словно пушинку, подхватил меня на руки и закружил по комнате. Два измученных, грязных существа смотрели друг на друга и не могли поверить в удачу. Как сумасшедшие мы ликовали и радовались, что всё-таки смогли прожить этот долгий день и снова встретились. Наш смех переплетался полутонами: мой тонкий звонкий и низкий мужской. Смех кружил вместе с нами и отражался от стен. Двое счастливы, просто потому что вместе.
— Спасибо, — прошептали мне на ушко, щекоча дыханием.
— За что?
Мужчина усадил меня на одеяло и сел рядом. Он зачарованно гладил мои локоны и любовался их огненным переливом. Волосы ластились к нежным ладоням, огненными змейками обвивали руки мужчины.
— За всё, девочка. За смелость, за то, что боролась, за эти мгновения. Впервые за многие годы я ощущаю себя живым. Хочу сказать тебе так много, Паулина.
— Начни с имени, — игриво прошептала я, но моё веселье испарилось, когда в зелени глаз полыхнула боль.
Глава 4
— Ты всё-таки сделала это! — раздался за спиной скрипучий, но уже хорошо знакомый голос учителя.
Хегельг как всегда в своём репертуаре, ни тебе "Здравствуйте!", ни стука в дверь. Проклятый отреагировал мгновенно. Он резко выпрямился и спрятал меня за спину. В его руке возник молниеносно поднятый тесак. Я чувствовала, что мускулистое тело напряжено, словно у крупного зверя перед прыжком. Открыв рот для язвительного приветствия, мне пришлось подбирать отвисшую от удивления челюсть. Потому что следующий диалог, мягко говоря, ошарашил.
— Ну, здравствуй, генерал, — проскрипел учитель, подпирая дверь плечом.
— Здравствуй, придворный маг, Хегельг, — через силу выдавил из себя Проклятый.
— Я давно не придворный маг короля Аттуа, — недовольно и ворчливо ответил учитель.
— Да и я уже не командующий войск королевы Тез, — зло бросил мужчина.
— Паулина, подойди, сейчас же! — скомандовал Хегельг, но генерал заслонил меня собой. Маг задумчиво перевёл взгляд на его руку с тесаком и усмехнулся.
— Не смеши, неужели ты думаешь, что можешь причинить магу вред этим ножичком?
— Думаю, что без головы никакой маг не восстановится, — уверенно ответил Проклятый.
Они меня не поделят или это старые счёты? Скорей всё сразу. Только бы не сцепились. Оказывается, мой ненаглядный в прошлом боевой генерал! Я выглядывала из-за широкой мужской спины, это не совсем удобно, зато как приятно! Чувствовать себя под защитой, знать, что за меня переживают и стараются уберечь, просто замечательно. Разговор этих двоих перетёк на слишком напряжённые ноты. Надо брать огонь на себя и сменить опасную тему.
— Хегельг, ты колдун или маг? — ляпнула я первую пришедшую в голову нелепость.
— Знаешь, Паулина, то ты слишком умная, то вдруг дура-дурой, — учитель заскрипел зубами и глянул на меня, как на козявку.
Проклятый напрягся, когда услышал обидные слова в мой адрес. Я, уже привыкшая к хамству учителя, успокаивающе погладила его по спине. Но, как же приятно, что он обиделся за меня!
— Вспомни, чему я тебя учил. Не в названии дело, суть у всех одна и та же, она изначально безлика и нейтральна, а вот душа, направляющая силу, у всех разная. Можешь именовать себя хоть волшебным чемоданом, но от этого ты не перестанешь являться носителем магической энергии. Твоя цель — владеть и управлять, а не просто носить магию, словно рюкзак за спиной.
— Так ты его ученица? — спросил Проклятый, когда обернулся и тоскливо посмотрел в глаза. Но учитель не дал мне и рта раскрыть, оборвав на полуслове.
— Пытается ей остаться.
— Зачем тебе это нужно, Паулина? Почему именно Хегельг? Даже среди магов он слывёт жестоким и холоднокровным, как ядовитая змея. Его обходят десятой дорогой свои же. Как семья тебя отпустила? — допытывался Проклятый, вглядываясь в моё лицо.
Я открыла рот, чтобы ответить и закрыла, потому что меня опять бесцеремонно перебили.
— А у неё нет выбора, генерал. Точнее он максимально ограничен. Либо Паулина проходит обучение, либо погибает окончательно. Её мир отторг душу Паулины, я забрал девочку в момент смерти.
Если эта новость шокировала Проклятого, то меня она оставила почти равнодушной. Сколько можно бояться, постоянно дрожать и метаться? Даже появилось подозрение, что Хегельг этого и добивается. Только маг думает одно, а у меня мысли тоже имеются, и делиться ими я не собираюсь. Правило номер два " Никогда не доверяй магу" усвоено отлично. И пусть только скажет, что ученица плоха. Хотя слова Хегельга о том, что родной мир отверг мою душу, расстроили. Я что второсортная или выродок? Получается, маг пригрел лишенку, выброшенную на помойку собственным миром. Что-то не верится в добрые и бескорыстные намерения Хегельга. Должны быть скрытые причины, и я их ещё узнаю.
— Учитель, может, не будем заводить старую пластинку про мою скорую кончину? Эта новость уже некоторое время впечатляет не так сильно, как тебе хотелось бы. Давай перейдём к делу, — спокойно сообщила я и нагло вышла вперёд.
— Давно пора, — согласился учитель и сделал пару шагов навстречу.
Маг оказался настолько близко, что я поёжилась от ледяного дыхания силы. Она сонным маревом медленно вращалась вокруг его подтянутой фигуры. Сегодня Хегельг оделся в тёмно-серые брюки и белую рубашку. Вообще-то дяденька симпатичный попался, если бы не вредность и холодность, которая портила благоприятное впечатление. А так мужчина — хоть куда: чёрные с сединой волосы аккуратно собранны в низкий хвост, благородное лицо гладко выбрито, спортивная фигура, опрятная одежда. Но голос кошмарный! Я до сих пор не привыкла к этим скребущим звукам.
— Ты обещал, если доживу до вечера, то мы сможем поговорить о времени для снятия Проклятия и о продолжении обучения.
— Обещал, — согласился скрипучий голос.
— Так вот она я, живая и относительно здоровая. Твоё слово, учитель.
— Не скрою, что удивлён и доволен твоими успехами. Но расслабляться и почивать на лаврах конечно не придётся.
