Холера 1

Самое неудобное место занимал Мишка. По первости он относился к полученному заданию очень серьезно. Парень вперил свой взор в тропу, боясь пропустить появление добычи. Его ладони мертвой хваткой держали приклад. Изредка он начинал водить пальцами по стволу, словно проверяя его гладкость, или хлопал себя по бедру, убеждаясь в наличии ножа. Движения его были незаметны и почти бесшумны. Это было именно то, что и требовалось в засаде.

— Они давно должны были уже пройти, — думал Демид, непроизвольно теребя ладонью по заросшему лицу. — Выглядеть простаком в глазах сыновей не хотелось. — Так вот и авторитет потеряешь, — подумал он. С каждым пройденным часом он все больше нервничал. — Терпение. — Повторял он самому себе, настраиваясь на спокойное ожидание. Однако внутри все больше нарастало раздражение.

— Яков прекратил елозить и зашептал.— Не видать караванщиков, батя. Третий день сидим. По-всякому должны были быть. Не обманули нас?

— Жди. Мало ли что может быть. — Говорил Демид уверенно, хотя червячок сомнения грыз уже и его.

— А может, надо было дальше залечь? — Яшка не унимался. Уж больно надоело сидеть молча и таиться неизвестно еще и зачем.

— Нет. — Самое место здесь. Нас никак не миновать. Все как на ладони. Никого не упустим. Тихо. Мишутка за веревку дергает. — Спрятавшийся в ветвях дерева младший сын Демида дал сигнал приготовиться.

— Идут!— Хотел было крикнуть Мишка, но в последний момент словно подавился собственным голосом и стал яростно дергать за сигнальную веревку.

По тропе с высокого косогора спускались пятеро. Шли они друг за другом, уверенно переставляя ноги. Вот они ходко преодолели выступ и вышли на открытый участок. Было до них едва тридцать метров.

Демид пододвинул оружие и припал к прикладу. Сначала он положил замыкающего, затем следующего. Яшка начал с вожака. Мишка поначалу растерялся. Его суетливые движения чуть не привели к падению оружия. Разозлившись на собственную неуклюжесть, он перехватил едва не выскользнувшее ружье и принялся стрелять, надеясь, что никто не заметил его неловкости.

Стреляли споро и метко. Носильщики падали сломанными куклами, не понимая, откуда пришла смерть. Четверых положили сразу, а одного подранили. Он бросился было назад, но успел сделать только пару шагов, как пуля пробила сердце.

Лишь один одинокий крик потревожил тайгу, да и тот через миг захлебнулся. За несколько секунд все было кончено.

Прошло еще минут десять, когда Демид решился выйти из укрытия. Тишина. Будто и не было ничего. Все по-прежнему, только кровавые пятна выползают из-под тел, что еще недавно были живыми.

-Мишка, как там? — Демид поднял в голову в сторону засидки, где скрывался младший сын.

— Никого. — Отозвался до сей поры прятавшийся парень. В голосе не было ни капли раскаяния или переживаия.

— Молодец. — похвалил Демид Яшку. — Хорошо пули положил, только с третьим поторопился и мазанул. Ничего, приспособишься.

— Да задергался он как ненормальный, — ответил довольным голосом Яков.

Обыскали ходоков быстро.

— Пусто. Одна мелочь да дешевый хлам. — Демид аж позеленел от злости. — Обманул, каторжанин чертов, хотя виноват был вовсе не Герасим. Удача просто отвернулась, и подкинула пустышку. От этого стало еще обиднее. Надо было срочно уходить. Теперь вся падь засуетится. Здесь такого не прощают. Людишки тута и сами бедовые. Удача если просто убьют.

От накатившей ярости Демид плюнул в сторону брошенных на земле трупов. Предстояло кружной дорогой пробираться по горам до припрятанной лодки. Охотники по их следам пройдут как по проспекту, только будет это еще дня через два, не раньше.

Не иначе как от злобного бессилия Демид и решился на обратной дороге прихватить подвернувшегося купеческого сынка для выкупа.. Сколько раз обещал себе не шалить рядом с лежбищем, а тут не выдержал.

Только к обеду Варька присоединилась ко всей семье. Не больно-то она и сама спешила вернуться из-под непогоды под теплую крышу. Все никак не могла наговориться с пареньком, томившимся за тяжелой дверью в подполье.

— Мало времени у нас, Сергунька. Хорошо, что дождь валит догляда нет. -шептала Варька.

— Варь, я тебе знаешь, что сказать хочу...— Сергей несколько смешался, не зная какие подобрать слова. — Люба ты мне. Давно люба. Я уж и с отцом полаялся.

У девушки перехватило дыханье. Как же она сама ждала и боялась этих слов. Ей хотелось выбежать под дождь и кружится как в детстве и петь. Только сейчас было впору заплакать. Онемела Варя. Слово жгутом горло перехватило. Душит обида на свою судьбу. Только не такова была огонь-девка, чтобы просто опустить руки.

— Как же мне тебе верить, коли ты сватов не прислал. Теперь я за другим невестой хожу.

— Клянусь, перед богом и людьми, что возьму тебя замуж и век любить буду, коли удастся живым остаться. Выкраду тебя, как цыганы невест крадут. Присушила ты меня, краса.

— Согласна я. Только если варнаки прознают, никто не спасет от погибели. Молчи, а я думать буду, как от напасти нас избавить.

Страшно сделалось Варе. Грех. Большой грех задумала она принять на душу. Иначе никак. Самой. Теперь предстоит все сделать самой. Помощи ждать неоткуда. Только как? Еще есть время подумать. Немного. До ночи.

Большой овальный стол был накрыт цветастой пестрядевой скатертью. Все ели из одной чаши деревянными ложками. День был постный. На столе стояли пустые щи, да сборная каша с конопляным маслом. Хоть мясного было и не положено, но большуха сделала послабление, выставив на стол рыбу.

— Куда в грязных лаптях прешься? — Встретила Варю ласковым словом старшая невестка Оксана, ставшая после смерти свекрови большухой. — Места-то небось в сенях нету, обувку уличную скинуть. Екая барыня то у нас ноне завелась. — Сидевшие за столом мужики ехидно захихикали. — Горемыку то хоть накормила? Баланду не расплескала?

— Варька от бессильной ярости сжала что есть силы губы. Отвечать себе дороже. Это она уже поняла. Защитить то ее некому. Женишок лыбится не хуже остальных. Вот ведь судьбина потерять на пожаре родных, хозяйство и приживалкой-бесприданницей в чужой дом попасть. Жила ведь ране как сыр в масле. В ухажерах как в соре ковырялась. Тогда Варя получала немалое удовольствие мучая своего очередного воздыхателя. У Сергуньки были соперники. Да не один. Варька дурачилась напропалую, на игрищах или святках оказывая внимание то одному, то другому. Подставляла щеки для поцелуев направо и налево как то требовала игра или обычай. Правда, настоящие поцелуи она дарила только Сергею, сама, удивляясь как могла, ради этого неугомонного сорванца вечерами выбегать за калитку и позволять себя нежно оглаживать да целовать.

— Как промашку увижу, еще раз накажу. За мной не заржавеет. — Хозяйка подбоченилась, кичась своим ростом под стать своему муженьку — бесноватому Яшке.

-Хватит при всех ругаться. — Демид с улыбкой погладил осанистую бороду. — Вы уж бабёнки где-нибудь в уголке сами разбирайтесь. — Только каждому было ясно, что слова эти были сказаны несерьезно. На самом деле вся эта сцена доставляет мужикам истинное удовольствие.

— А ну-ка попробуй. -Приободренная словами будущего свекра Варька решилась дать отпор.

— Ах ты язва. Сейчас ведь подавишься словами то своими погаными. Доведешь ужо до греха. — Схватившая ухват и не обратившая внимания на слова Демида Оксана была страшна в своем гневе. На лицо ее наползла довольная и вместе с тем злобная усмешка.

— Плевать мне на тебя... Вот только ударь там посмотришь... Я своих слов на ветер сроду не бросала. — Варе, несмотря на весь ужас от того, что попала в семью к лиходеям, хотелось не потерять себя. Если до сего дня она тихо сносила придирки и напраслину от большухи, то разговор с недавно приведенным пленником, которого держали в подполье, ожидая выкупа, вернул ей надежду. Заложником оказался Сергунька, парень которого она любила в своей прошлой жизни. Он даже грозился прислать ей сватов, да только пожар превратил ее в нищенку, а таких в купеческих семьях не уважали. Теперь уж Сергею было не до воли родителя. Теперь вся его надежда только в ней. Другого шанса, как понимала умная девка, выбраться у него не было. "А если и будет выкуп. Кто-ж его живым то отпустит" — думала Варя.

Дикий контраст был между спорившими голосами. Лающий голос Ульяны звучал подобно рычанию злобной собаки, иногда неожиданно возвышаясь почти до визга, а голос Вари даже в этот момент журчал горным ручьем. Правда, стоило взглянуть на невесток рядом, чтобы понять насколько они разные. Варя казалось совсем девчонкой рядом со здоровенной, расхристанной, плотной, скандальной теткой. Положительно, не смогли бы столь разные люди ужиться под одной крышей.

— Ах ты голь, нищебродка!.. Чужой хлеб ест в жениховом доме свадьбы дожидаючись. Ведь как люди хотели... в городском храме...Этой дряни еще и честь девичью до свадьбы беречь разрешили. — Оксанка вовсе разъярилась все ближе размахивая ухватом... Ах ты, бесстыдница! Сызнова бездельничает и лается. — Доведя себя до нужного состояния, возмущенная старшая невестка начала наносить обидные удары по бокам и ногам жертвы.

— А ты куда смотришь? — Варька, пытаясь спрятаться от ударов, под смех мужиков скакала по избе. — Жених, называется. Проси батюшку отделится. Видишь, невестки не ладят.

Плыл Евгений теперь медленно, стараясь держаться берега, и внимательно осматриваясь. Наступило время завтрака. Захотелось причалить. Вскоре нашлась живописная полянка. Стоянка не затянулась. Появилось ощущение, что до встречи с людьми осталось недолго. Оттолкнувшись шестом от берега, Женька вновь отправился в путь. И все-таки обжитые места начались неожиданно. Саблин притормозил, пристал к берегу. С этого момента осторожность стоило удвоить. На земле, несомненно, есть места и похуже. Но пришельцу, который еще не до конца понял здешнюю жизнь и характер местного народонаселения надо быть очень осторожным. Тем более, что сама дикость природы настраивала на первобытную грубость и культ силы. Как минимум надо подумать, как подготовиться к возможным неприятным неожиданностям.

Теперь можно было забраться на высокий холм и внимательно оглядеть строения сверху. Скоро с другой стороны возвышенности постройки показались во всей красе. На ровной площадке, которую вода видимо не затапливала в самые сильные разливы располагалось подворье. Оно состояло из длинной крепкой избы с потемневшими стенами и грубых навесов. Все постройки были обнесены плетнями и образовывали приличных размеров прямоугольник, заключавший и огород с зеленеющими грядами. От места, на котором затаился Евгений, к дому можно было легко добраться. Неподалеку было еще одно строение. Возле него стояли два стога еще прошлогоднего сена. Гнедая невысокая кобылка, понурив голову, мялась поодаль, казалось об чем-то задумавшись. Дворная собака, ворча грызла кость вблизи покосившейся будки. За плетнем тут тоже спрятались гряды земли. Чуть выше, по соседству засеянное поле, потом уже чернелся лес, а дальше, совсем далёко окутанные облаками шапки гор. Все было тихо и как-то совершенно нереально, будто на картине.

В огороде ковырялась сгорбленная женщина, рядом с которой крутился маленький щенок. Он, тявкал и бегал вокруг грядок, пытаясь привлечь внимание согнутой в три погибели огородницы.

Успокоенный этой мирной сценой, Женька принялся спускаться по тропинке и вскоре очутился недалеко от ворот. Створки скрипнули, но появилась не давешняя баба, а колоритный мужик. Женька внимательно оглядел его с ног до головы. На незнакомце был свободный, черный, очевидно поношенный, кафтан, надетый нараспашку. Из-под кафтана виднелась длиннополая рубаха, плотно застегнутая снизу до верха. Длинная шея была небрежно перевязана пестрым платком. Нечёсаная борода неумело подстрижена, а из-под нависших, хмурых бровей сверкал недобрый, оценивающий взгляд. На его обветренном лице уже обозначились глубокие морщины, а волосы тронула обильная седина. Неожиданно мягко улыбнувшись, он двинулся навстречу гостю.

Этот прием очень не понравился Женьке, и он, даже думал скоренько уйти. Накатило настроение чего-то тревожного и мерзостного. Оглянувшись, Саблин посмотрел на тропу, по которой он пришел. Все-таки надо узнать дорогу до города. Саблину показалось глупым вот так просто взять и уйти, не сказав и слова.

— Добро пожаловать странник! — сказал мужик, насмешливо тряхнув головою. Смотрю, кто это на пригорке такой красивый стоит. На речушку нашу любуется. Точно не лиходей. — От уголков глаз в этот момент разбежались веселые морщинки.

— Женька, совсем не понял такого вступления и даже оторопел. Говоруна он решил приветствовать наклоном головы.

— Я ведь сразу догадался. Вижу, вольный человек. Без телеги и возка. Странник-сказитель не иначе. Таких охотников в наших краях никто отродясь не видел. Смотрю, никогда не было и опять случилось. — Говорливый мужик сам рассмеялся своей шутке. Придумают же эдакую невидаль. Поселенец, по собственному желанию. Иван ничего не помнящий. В селе говорили, что третьего дня на Дикую обоз с казёнными поселенцами проходил. Прошел и нет его, а работнички у соседей появились. Нам бы тоже помощник "нужон". Уж мы искали, искали, а ты вона тут оказался.

— Кхм.— Саблин не знал, что и отвечать на эдакий спич.

— Лихо ты от села отмахал. Отсюда верст тридцать с гаком будет. — Мужик сдвинул шапку на затылок. — Я почему рассуждаю. Не люблю, когда врут. А ты ведь поди собрался? Не надо. Видно, что работа тебе нужна или средства на обустройство имеются?

— Саблин развел руки и отрицательно помотал головой

— То-то же. Может вещь, какая полезная за спиной припрятана, или из одежи что? — Пройдоха недвусмысленно уставился на кое-как сработанный берестяной короб, что болтался на лямках.

— Сейчас. — Евгений сделал вид, что не понял красноречивых взглядов. Он отвернулся в сторону реки, опустил на землю свою самоделку и снявши шапку взъерошил рукой вспотевшие волосы.

Тем временем к воротам подкатила вынырнувшая из густых кустов пустая телега, откуда выпрыгнули два молодца. Один — совсем еще мальчишка, ровесник Женьки. Он был как говорят кровь с молоком. Румянец во всю щеку сочетался с вьющейся светлой шевелюрой, венчавшей крупную голову на толстой шее. Его напарником был здоровенный высокий исполин излучавший уверенность в себе. Все его осторожные движения выдавали сдерживаемую силу. Лицо меж тем сохраняло мрачное злобное выражение в отличие от улыбчивого спутника. Даже Женьке было видно, что он смотрел свинцовым, неподвижным, пронзающим взглядом.

Разница в возрасте и повадках не скрывала внешнего сходства с встретившим Женьку мужиком.

— О! Сынки. — Мужик еще раз взглянул на Саблина взглядом, каким покупатель досматривает почти даром доставшуюся ему вполне приличную вещь.

— Погоди. — Саблин недвусмысленно похлопал по котомке. В людскую доброту он особенно не верил. По здравому размышлению он решил, что так просто его отсюда уже и не отпустят.

— Что тебе еще. — Выходя из образа рубахи-парня, буркнул мужик.