Кайнозой

Копытные уверенно держали темп даже в поле. Конечно, всевидящими они не были, и вполне могли временами оступаться, однако всякий раз при этом вскидывались и продолжали путь. Вскоре Кирилл перестал мертвой хваткой впиваться в горб тарбана, когда тот чуть нырял — он понял, что животное ни за что не допустит падения человека.

Они вернулись на тракт, успевший полностью высохнуть под солнцепеков. Из-под копыт теперь летела мелкая коричневая пыль.

Вскоре Милан попросил остановку — ему вдруг приспичило.

Серб быстро сделал свое дело в чахлых придорожных кустах, едва дотягивающих ему до пояса, и вспрыгнул в седло. Тарбана зашагали дальше, ожидая команды.

— Интересно, кто кого — этот ваш коленкин или лошадка? — вдруг спросил Сеня.

— Келенкен, конечно, — тоном знатока промолвил Милан. — У тарбана, думаю, шансов немного. Это ведь, по сути, какой-то вид макраухении... Ах, да, вам это ни о чем не говорит. В общем, тарбан безоружен перед келенкеном. Разве что может попытаться убежать или ударить копытами. Но уж если келенкен врежет ему клювом, то все, кости как не бывало. А далеко убежишь со сломанной костью?

— Ну, это смотря с какой, — призадумался Арсентий.

— С любой, — безапелляционно заявил Милан и отбил всякую охоту спорить.

Кирилл попытался еще раз отыскать келенкенов, но на прежнем месте обнаружилось только несколько особей — всего две молодых самки и семь разновозрастных птенцов. Куда подевались остальные?

В пределах досягаемости сигнала Кирилла их не было, и этого, в общем-то, было достаточно. На всякий случай Кирилл вновь заставил своего тарбана ускориться. Захотелось покинуть это место как можно скорее.

Что-то запоздало щелкнуло в голове, и мгновением позже высокая трава слева и низкорослые кусты справа пришли в движение. Келенкены, оказываются, умеют очень низко садиться...

12.

Говорят, что мысль куда быстрее руки или ноги, но в ту секунду Кирилл был категорически не согласен. Он с такой яростью шандарахнул пятками по бокам тарбану, что, когда зверь прянул вперед, Кирилл едва не вывалился из седла. На невербальное распоряжение он не решился, боясь, что просто не успеет.

Позаботиться о друзьях времени не оставалось. Кирилл пригнулся ниже, стиснул взвывшими от усталости бедрами круп зверя и сжал зубы.

Келенкены ударили образцово-показательно, с короткой дистанции и с двух сторон, широким фронтом. Пойди Милан в туалет минуткой позже, и их всех бы накрыли. Господи, какие же эти твари хитрые!

Кириллу удалось выйти из клещей. Как ни странно, удалось это и Арсентию, хоть его тарбана успели хватить клювом по заднице. Удар пришелся по касательной, но взбешенный скакун огрел огромную птицу ударом копыта, тоже вскользь. Келенкен с хриплым воплем отскочил в сторону, выровнял курс и пустился в погоню. Один-один. Где там Милан, великий теоретик? Видел?

Видел, конечно, но вряд ли его это волновало.

У последнего тарбана шансов не было ровно никаких. Он получил столько смертоносных, крушащих ребра выпадов со всех сторон, что Кирилл уже успел мысленно попрощаться с Миланом.

Но сербу повезло. Его израненный, разодранный в клочья скакун на адреналиновой инерции пронесся на десяток метров вперед, лишь после этого рухнув под ноги торжествующим чудовищам. Бедный тарбан превратился в бесформенную кровящую груду мяса.

Пропуская Сеню вперед, Кирилл резко развернул своего тарбана и вскинул винтовку. Семь патронов! Семь! Винтовка Милана у него в седельной сумке, до нее не доберешься. Рачительный серб припрятал ее туда, чтобы избежать любопытства со стороны местных, и это сыграло с ним злую шутку.

Кирилл перетащил ползунок на одиночный режим. Первый выстрел оказался удачным, пуля вошла в череп чуть выше глазницы, мгновенно выбив из ближайшего к Кириллу келенкена жизнь. Туша с грохотом брякнулась прямо на дорогу. Взять реванш у тарбана ему теперь не суждено.

Следом Кирилл попытался поразить вожака, выделяющегося размером и бордовым хохлом на затылке и тыльной части шеи. Это он, вожак, наблюдал тогда за пришельцами с безопасного удаления. Это он обещал месть, и это в его презрительном взгляде сейчас читалось нескрываемое торжество. Да, гадкая птица обвела Кирилла вокруг пальца.

Ростом главный келенкен был не просто высок — он был огромен, на добрых полтора метра выше Кирилла. Да и сложение вожака отличалось крепостью и какой-то особой статью,. Предводитель келенкенов был величав и грациозен, он совершенно не страшился смерти и желал только одного — нанести врагам как можно больше урона. Он был рожден, чтобы вести своих вперед и не жалеть ничьих жизней, включая свою.

Пущенные друг за другом пули увязли в правом боку, лишь окончательно взъярив вожака. Теперь он был согласен на все. Неотвратимость собственной смерти стала для птицеящера фактом, и он пошел до конца.

Вожак был неглуп. Он бросился не на Кирилла, а на Милана. Сербу повезло — он соскользнул с истекающего кровью тарбана и, оставив за спиной мертвого скакуна, побежал к друзьям. Запаса везения хватило, чтобы пережить первую атаку, но теперь лимит удачи оказался исчерпан.

Келенкены притормозили, чуть раздались в стороны, чтобы позволить своему предводителю вершить суд. Тот в два шага догнал Милана и занес голову. Время замедлилось.

Шея птицы сжалась, напряглась, готовясь выпустить смертоносный боезапас прямо в затылок удирающему человеку, хлипкому и слабому, чтобы размозжить маленький череп, превратить его в неразборчивое месиво и пустить клюв дальше, к сердцу, к желудку.

Кирилл выстрелил, и пуля с нарочитой неторопливостью заскользила по прогретому солнцем воздуху к цели.

С третьего раза получилось. Увесистый кусок металла со стальным сердечником вспорол келенкену горло, выдрав фонтан крови. В этот момент тяжелый длинный клюв уже опускался на затылок Милана, подобно секире. Выстрел лишил удар привычной стремительности, но полностью остановить его не смог.

Клюв тяжело упал Милану меж лопаток. Кажется, в воздухе раздался хруст, но Кирилл мог перепутать его с хлопками последних выстрелов. Последних, потому что патроны закончились, о чем красноречиво говорил щелчок пустого магазина.

Еще два келенкена упали замертво, сраженные в голову. Остальные при виде гибели вожака разом растерялись, их изначальное единство разбилось, рассыпалось на мелкие осколки. Келенкенов было много, навскидку не меньше дюжины, но они дрогнули и дали деру в траву. Без твердой руки, ведущей этих грандиозных созданий на бой, никакого дружного натиска быть не может, а умирать никто не хочет.

Кирилл спрыгнул с тарбана, не рассчитал высоты и слегка отбил ноги об землю, но все это было не важно. Он даже пустую винтовку зашвырнул подальше в те самые проклятые придорожную кусты, проку от нее все одно больше не было.

Милан сделал навстречу еще несколько шагов, как-то странно улыбаясь, а потом закрыл глаза и бесчувственным мешком упал на Кирилла. Тот без труда подхватил худощавого серба, осторожно положил его на дорогу и крикнул Арсентию:

— Спешивайся, у нас перерыв.

14.

Первым делом Кирилл медленно перевернул Милана на правый бок. Сеня все не решался сесть рядом. Он встал на мыски и вытянул шею, надеясь вовремя заметить келенкенов. Но Кирилл знал, что они не вернутся. Их побег не был перегруппировкой, птицы ретировались насовсем, обезглавленные потерей вожака.

— Сядь уже, — велел он другу. — И помоги мне. Надо глянуть, что с ним.

Милан натужно закашлялся, распахнул глаза и выпучил их так сильно, что стало видно даже самую тонкую красноватую жилку.

— Дыхание сбило, — растерянно пробормотал Кирилл непонятно кому. — Еще бы.

Они осторожно приподняли футболку Милана и ахнули. Учитывая, с какой силой келенкен угостил серба, в спине должна была зиять сквозная дыра. Но ее не было. Только стремительно наливалась меж лопаток лиловая гематома, такая огромная, что Кириллу аж стало не по себе. Она на глазах расширялась, добравшись почти до шеи и поясницы.

— Ушиб всей спины, — резюмировал Арсентий. — Хреновы наши дела.

— Надо компресс, — выдавил Милан с какой-то там по счету попытки. — У меня... Позвоночник... Подожгли как будто...

— Подержи его так, на боку, — велел Кирилл Сене. — Я подумаю, как сделать компресс. Нужно охладить место удара.

— Но где... — недоумевающее начал было Арсентий, но яростный хриплый вопль Милана оборвал его.

— Да не за спину хватай, дебил! За плечо, за плечо!

Кирилл прыжком вскочил на тарбана, даже не задумываясь, что сделал это блестяще. Тарбан стартанул с места в карьер. Кирилл был к этому готов и держался в седле твердо, уверенно.

Сеня провожал друга испуганным взглядом. Теперь, когда Кирилл временно покинул его, а Милан не мог двигаться, Арсентий чувствовал себя особенно беспомощным. Он не умел ни стрелять, ни бегать, ни драться. Покажись из травы через дорогу келенкен или даже какой-нибудь аристозух, и все, его песенка спета.

Но для Кирилла это все отошло на задний план. Срочно нужно было отыскать реку, лужу или какой-нибудь ручей. Словом, что угодно, где есть вода. По пути им встречалось множество мелких водоемов, так что проблем возникнуть не должно.

Иначе компресс не сделать, а другой помощи Кирилл оказать бы не смог. После этого можно аккуратно усадить Милана в седло и ехать дальше, ведь осталось-то всего ничего!

К счастью, далеко отходить не пришлось. Ведомый обострившимся чутьем, Кирилл взял правее. Он сошел с накатанной дороги, продрался сквозь траву и вышел к ручью. Густая растительность скрывала его журчание.

Тарбан нервно брыкнулся и сразу припал к воде. Кирилл только сейчас понял, что животные страху натерпелись не меньше людей, а то и больше. Повезло, что они не наделали глупостей, не бросили седоков на произвол судьбы, а остались с ними до конца. Все-таки зря Тарик клеветал на тарбанов, вовсе они не трусы.

Милан говорил, что келенкены охотятся на млекопитающих. Может ли тарбан быть их добычей? Еще как может, Кирилл в этом больше не сомневался. Налетят вдвоем или втроем, и все, уноси готовенького. Вон, один так и лежит с потрохами наружу и головой, напоминающей растаявший на солнце малиновый торт.

В поисках тряпки для компресса Кирилл развязал тюк из жесткой мешковины, хитро прицепленный к седлу. Рука первым делом нащупала мягкую ткань и вытащила кулек наружу.

Внутри оказались сухари да закупоренная фляга с водой. Да, негусто. Видимо, в планы Каресана не входило шибко баловать путешественников разносолами.

Ничтоже сумняшеся, Кирилл высыпал снедь прямо в сумку, вывернул кулек наизнанку и как следует вытряхнул, после чего погрузил его в ручей.

Тот бежал еле-еле, вяло, будто вот-вот остановится и покроется ряской, превратившись в болото. Вода была теплой, от нее несло чем-то сладковатым. Нет, отсюда Кирилл пить не будет. А уж если этот верблюд с хоботом так хочет, то пусть сам и наслаждается.

Тарбана качество воды не смущало. Он долго и монотонно лакал ее, причмокивая хоботом и довольно болтая куцым хвостиком.

— Хорош, пора дела делать, — Кирилл бесцеремонно прервал животное и вернулся в седло.

Тарбан отдернулся от воды, басовито проржав. Кириллу почудились какие-то виноватые интонации — мол, ты уж прости, хозяин, увлекся я.

Направляя тарбана назад, Кирилл погладил его по тугому лоснящемуся боку. Он успокоил тарбана, поблагодарил его за послушание и смелость. Это подействовало. Тарбан стал расслабленнее, пошел свободнее и при этом тверже. То ли Кириллу попался экземпляр с достаточно кротким нравом, то ли не так уж это все и сложно.

Больше всего на свете Кирилл боялся, что, вернувшись, не застанет друзей на месте. Или застанет, но уже бездыханных, разодранных диким зверем или келенкенами, вновь перехитрившими самонадеянных пришельцев. Но, к счастью, опасения не оправдались. И Сеня, и Милан ждали Кирилла. Им по-прежнему нужна была помощь.

15.

Компресс, даром что шибко холодным не был, все же помог. Милана аккуратно, с чувством и толком усадили в седло за более худым Арсентием. Держась за приятеля, серб отчаянно бодрился, упрямо улыбался и пытался острить, но друзей не обманешь. Они видели, какую боль испытывает Милан при каждом шаге тарбана, и мокрый кулек, привязанный к спине 'бронированной' футболкой, приносил лишь самое малое облегчение.

Они отошли на сотню шагов, когда Кирилл вспомнил о винтовке серба. Превозмогая отвращение, он вернулся на место бойни, пока пустое — то-то удивится народ, увидев здесь такое зрелище. Вороны вон уже радуются, каркают над головой, предвкушая пир.

Кирилл и не думал о том, чтобы снять тюк целиком — ну его — он просто развязал его и вынул винтовку, с удовольствием ощущая пальцами холодный сухой металл. Или композит — слишком легкая она для металла. Стараясь не касаться разбитой туши, уже начинающей смердеть внутренностями, Кирилл забросил оружие в свою поклажу, завязал шнур и вернулся в седло. Сеню он нагнал за полминуты, не больше. Теперь у них было еще целых десять патронов.

— Это не хлопок и даже не, чем черт не шутит, синтетика, — уверял Милан слабым голосом, игнорируя требования Кирилла замолчать и не тратить сил. — Это бронежилет какой-то... Хорошо, что мы все переоделись.

Он побледнел. Выхлебал целую флягу из своей сумки, но все облизывал губы. Возможно, у него начинался жар. Кирилл понятия не имел, к каким осложнениям мог привести такой удар, в медицине он был не силен. Увы, и Милан особыми знаниями не обладал. Ну, не мог же он объять все в своем бесконечном процессе самообразования. От Сени, понятное дело, проку тоже не было. Он только ляпнул очередную глупость:

— У нас так паренек один с вышки в бассейн сиганул — а там несколько метров была высота. Не рассчитал, упал на спину. Посмеялся, пришел домой, сел чай пить, а встать не может. Все, что ниже пояса — ку-ку. Совсем. И это самое тоже. Ну, вы поняли. И это вода была, а тут такая хреновина клювом врезала — считай, кувалдой по кольчуге прилетело...

— Пожалуй, не хлопок, — Кирилл поспешил согласиться с Миланом. — Я попробовал порвать свою футболку — ничего не вышло. Ничего. Кинжалом колоть не стал, как-нибудь позже попробуем...

— Серьезно, я должен был умереть, — не своим голосом произнес Милан. — Этот гад пробил бы во мне такую дыру, что Сеня бы туда башку свою никчемную мог просунуть, не касаясь ушами краев. И никакая кольчуга не спасла бы, или чем они тут защищаются...

— Похоже, что ничем, — высказал предположение Арсентий. — Оружие у них тут больше охотничье — луки, арбалеты... Не видел я никаких секир, палиц, доспехов. Только сегодня у тех двоих топорики заметил, но каких-то серьезных доспехов, мне кажется, они не носят. И нечего ухмыляться, не такой я и тупой. Я, между прочим, полтора года в реконструкциях участвовал, кое-что смыслю...

А ведь правда! Была у Сени дамочка одна, на заре его половых приключений. Истинная эльфийка. Остроносая худенькая блондинка с огромными синими глазами, в которые так и хочется целиком нырнуть. Вот и Сеня нырнул. Она его потом бросила, переметнулась к какому-то здоровенному орку на новенькой тойоте, а Сеня еще долго не мог вынырнуть...