Убить императора

Король Жао кивал, соглашаясь с сенатором. До лиарийцев война еще не докатилась. Система Сириус центавриан не интересовала — слишком далеко, слишком мало планет, да и ничего интересного или материально полезного там не было. Я даже задумалась — а будет ли Центавра их завоевывать?

— Нам нужно лишить Центавру головы, — шипящим голосом предложил Наррагеварр. — Не будет Риза — остановится военная машина. Некому станет направлять армию, и у колоний появится шанс освободиться.

— Всего лишь шанс...— марсианин задумался. — И как вы собираетесь уничтожить Риза?

— Это будет зависеть от...

— Простите, что перебиваю, — разнесся по залу голос Эр-да-Норы, — но к вашим переговорам хочет подключиться еще один участник. Собственно, он уже подключился. Это я так, предупредила...

Чуть в стороне замерцал четвертый голографический экран, явив императора Ардара. На этот раз Ди был именно таким, каким я его впервые увидела: властный, уверенный в себе, холодный. Ни одной эмоции нельзя было прочесть на бледном лице-маске.

— Дарвар Диргхенравиван, сенатор Щирхердо, король Дерил, дордон Наррагеварр, — поприветствовал весьма удивленных его появлением правителей Даген. — Мне сообщили о ваших планах. Ардар готов предоставить военную поддержку. Пять "уничтожителей планет", двенадцать тяжелых крейсеров класса А* и шестьдесят два истребителя класса С. Также мы проведем ваши корабли под прикрытием своих щитов. До самой системы Центавра вторжение не засечет ни один разведчик.

(Космические военные корабли разделяются на классы в зависимости от разрушительной мощности и количества членов экипажа. А — тяжелые автономные крейсеры, вмещающие до десяти тысяч человек. L — "пчелы", мелкие одноместные истребители, не способные длительное время находиться в открытом космосе. "Уничтожители планет" Андромеды не вписываются в эту классификацию, так как это принципиально новое оружие, построить которое за пределами туманности вряд ли когда-нибудь смогут.

Из объяснений Раккара)

В зале воцарилась тишина. Предложение брата вогнало в ступор даже меня. Ему-то зачем на Центавру нападать?

— В чем ваша выгода, император? — повторил мои мысли осторожный марсианин. Даген оскалился.

— На Второй планете в плену содержатся трое моих подданных.

— Всего трое? — недоверчиво переспросил Жао.

— Целых трое. Даже один — много.

Больше к брату вопросов не было. Правители еще долго обсуждали возможные тактики и планы. Все упиралось во время: и ардарам, и лиарийцам нужно не меньше нескольких дней, чтобы добраться до Шагши. Оставалось надеяться, что Алерр продержится... Рука снова потянулась к безымянному пальцу. Да, я так и не простила капитану обман. Но такой участи я ему не желала.

— Ли! Я знаю, что ты здесь.

Я встрепенулась. Под спор правителей я сама не заметила, как задремала. Три из четырех экранов уже погасли, остался только тот, с которого в тесный зал смотрел Даген. Пришлось подойти ближе — так, чтобы брат меня увидел. Ирлик, на плече которого я проспала все совещание, ничего не сказал, но взгляд его обещал мне долгий и мучительный допрос.

— И какого... крада тебе на Ардаре не сиделось? — чуть насмешливо поинтересовался император, прежде чем я успела открыть рот. Вот же... подцепил от меня шелиадское ругательство! Определенно, я плохо влияю на Ди.

— Не поверишь, Алерр у меня то же самое спросил, — улыбнулась я. Если и был в этом мире кто-то, способный одним лишь взглядом вернуть мне уверенность в себе, это мой брат. Как же я по нему соскучилась!

— Что, слово в слово?

— Чуть менее цензурно. Рон... Рониарр, с ним все в порядке?

Даген откинулся на спинку стула и оценивающе на меня посмотрел. Неужели... внутри все похолодело. Нет! Я же не могла!

— Что я могу сказать... Мозги ты ему не поджарила, но мигрень обеспечила знатную. Как извиняться будешь — догадываюсь и подробностей знать не хочу. Сами разбирайтесь.

Я почувствовала, что снова могу дышать. Рон жив! А братец, как всегда, замечает даже то, о чем я сама начала догадываться лишь недавно... Ну и ладно!

— Ты хотя бы сделала то, зачем сбегала?

Увидев руку без кольца, Даген просиял. То, что Алерр в качестве моего мужа его не устраивал, я знала, но даже не подозревала, насколько. И что они не поделили?

— Теперь подумаешь над моим предложением?

— Извини, но я еще с прошлым женихом не все выяснила, — покачала я головой, сдерживая улыбку. Вот не терпится ему меня пристроить в надежные руки! В какой-то степени мне следует быть благодарной капитану за не снимаемое кольцо — благодаря ему меня не осаждали претенденты на родство с императором.

— Если передумаешь — скажи, — подмигнул Ди. — Я буду на Шагше через шесть дней. Постарайся за это время ни во что не впутаться.

— Не обещаю! — я послала императору воздушный поцелуй.

— Дордон Наррагеварр, я прошу вас обеспечить безопасность Лаурелии до моего прибытия, — сухо попросил Даген. Марсианин молча кивнул. Стоило правителю Ардара отключиться, как меня с двух сторон под локти взяли близнецы.

— Это что сейчас было?

— Это то, о чем мы подумали?

— А о чем вы подумали? — я покосилась на Наррагеварра, внимательно прислушивающегося к нашему разговору.

— Тебе только что сделал предложение император Ардара...

— И ты отказала?

— Из-за капитана, да?

— Вы не насовсем разошлись?

— Дурень, они наверняка и не расходились! Это ведь был спектакль? Для кого?

— Стоп! — пришлось прикрикнуть мне, чтобы угомонить центавриан. Вот, значит, что они обо мне подумали? Я с трудом сдержала смех. Меня — в императрицы! Да какая планета такую правительницу выдержит? — Мы с Алерром разошлись. Даген — мой брат. И предлагал он мне не за себя выйти, а за... Да за кого-нибудь! Еще вопросы?

— Кто такой Рон?

— Почему ты капитана Алерром называешь? — не отстал Дарон.

— А он вам не рассказал? — первый вопрос я решила проигнорировать. — Наш капитан на самом деле Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, наследник империи Мулиа. И он не просто отдал меня брату, он опоил меня и обменял вот на это, — я достала из ворота рубашки медальон в виде руа.

Ирлик удивленно присвистнул.

— Ты, главное, Теду не рассказывай, ладно? — посоветовал младший. Я кивнула. Пилот ведь меня предупреждал... Откуда он мог знать, что все так выйдет? Чутье? Не мог землянин настолько хорошо знать капитана. Он же на "Сальвадоре" появился после меня!

— Помогите Лаурелии собрать вещи и отведите ее в мою каюту, — вмешался в наш разговор Наррагеварр.

— Ага, щ-щаз! — довольно резко ответил Дарон. — С какой стати? Мы ее одну не оставим!

— Она останется не одна.

— А с тобой — тем более! — заслонил меня Ирлик. Я только успевала переводить взгляд с медленно закипающего марсианина на защищающих мою честь центавриан. Все, конечно, хорошо, но я в состоянии сама за себя решить! Нар, кажется, тоже это понял.

— Твою любимую заколку передала Заккену моя жена, — обратился он ко мне, проигнорировав возмущенное сопение братьев. — У меня много дел, поэтому за тобой будет приглядывать она.

— Я переселяюсь! — не раздумывая и невзирая на возмущенные вопли близнецов, согласилась я.

*

— Вылетаем завтра, — Даген вошел в просторный зал Совета. Рониарр блестяще справился с поставленной задачей — теперь все важные для империи вопросы решались за овальным столом. Более того, помимо советников на собрании присутствовал Нееруш. Мулиа сначала был недоволен — ему куда больше нравилось прятаться за троном. Но приказы правителя не обсуждаются.

— Ваше Величество, зачем нам помогать этой отсталой галактике? Не лучше ли подождать, пока они уничтожат сами себя и избавят нас от такого соседства?

Под тяжелым взглядом императора Еклеон прикусил язык.

— Эта, как вы выразились, отсталая галактика находится на пороге войны только потому, что в руки ее обитателей попало наше оружие. В том, что произошло, виноваты мы сами, и мы несем ответственность за последствия. Войну необходимо остановить. Раккар?

— Как вы и приказали, флот готов вылететь в любой момент, — отчитался советник. — Ждем только вас.

— Хорошо. Нееруш?

— Я взял двоих, — кивнул оружейник. — Лучшие из лучших. Их хватит, чтобы вытащить пленников.

— Пленников? — вопросительно поднял бровь Неанил.

— У центавриан трое наших людей, — вместо Дагена ответил Леур. — Элгхат — шпион, все эти годы снабжавший нас информацией о происходящем в галактике. Алерр Р'Гархата, наследник империи Мулиа. И самый важный для нас — Ирридар Шер-Нао, один из мятежников, напавших на императора Азуара шестнадцать лет назад. Надеюсь, он сможет ответить на многие вопросы касаемо тех событий.

— В таком случае... — Еклеон тяжело вздохнул, — позвольте мне лететь с Вами.

— Я и сам хотел тебе это предложить, — согласился правитель. — Итак, Раккар, Еклеон, Нееруш и Рониарр летят в галактику Млечного Пути. Урд — как обычно, на время моего отсутствия решающий голос принадлежит тебе, — старый советник почтительно кивнул. — Неанил, твоя задача — подготовить заявление о возвращении наследника Мулиа. Леур, подумай, кто будет контролировать Алерра. Нарушить традиции и не короновать его мы не можем, но и доверять ему будет глупо. На плечах остальных оставляю все дела империи. На этом все. Вылетаем через четыре часа.

— Мелисса, звездочка, красавица моя! — Даген подхватил ждавшую его девушку на руки и закружил по поляне.

— Пусти, — ардарка, смеясь, пыталась выбраться из крепких объятий. — Отпусти меня немедленно!

— Ни за что, — страстный поцелуй заставил девушку проглотить возражения. Остановился император, только когда Мел окончательно перестала сопротивляться.

— Что-то случилось? — проницательности леди было не занимать. Даген вздохнул и привычным жестом усадил ардарку себе на колени.

— Ничего страшного, но мне ненадолго надо уехать. Дней на десять, может чуть больше.

— Почему? Куда?

— Ш-ш-ш, — очередной поцелуй, к сожалению, не помог успокоить взволнованную девушку. Пришлось объяснять: — Через два с половиной часа наши корабли вылетают в галактику Млечного Пути. Ничего серьезного, не волнуйся. Но мне тоже придется лететь.

— Улетаешь с императором... — грустно вздохнула Мел. — Расскажешь когда-нибудь, кто ты?

— А ты уверена, что хочешь знать? Учти, если я открою эту страшную тайну, я тебя уже не отпущу! — Ди сделал страшное лицо. — Готова связать свою жизнь со мной, кем бы я ни был?

— Ты пытаешься меня напугать? — засмеялась ардарка. — Не вышло! Я всерьез пожалею о знакомстве с тобой, только если ты окажешься императором!

— И откуда такая нелюбовь к правящей династии... — проворчал Даген, прижимая подругу к себе.

— Что ты, какая нелюбовь? — отмахнулась Мелисса. — Его Величество многое сделал для империи, и я искренне его уважаю. Но кто он и кто я? К тому же, быть близко к правителю опасно. Откуда-то же взялась идея его свергнуть? Раз желающие появились однажды, почему бы им не появиться снова?

— А мы так и не узнали причину той попытки, — тихо сказал Ди. Мел изменения в настроении не заметила.

— Так что да, — девушка нежно улыбнулась. — Я хочу узнать о тебе больше, ведь ты, наверняка, уже выяснил обо мне все что мог. И я согласна связать свою жизнь с тобой, если ты не император. К такому, пожалуй, я не готова.

— Я расскажу тебе, обещаю, — Даген вновь прижался к губам Мел — отчаянно, нежно, не желая отпускать ее ни на секунду. — Не торопись, хорошо? Я все скажу, когда придет время.

*

— Простишь его?

Я сидела на жестком диване, скрестив ноги и обнимая бутылку какого-то ликера. Рядом, закрыв ноги одеялом, полулежала Саа Ван Ли. В отличие от меня, легендарная капитанша пила ром.

— Прощу, но доверять... — помотала я головой. — Он использовал меня втемную. Выяснил, кто я, и ничего не сказал. Даже не намекнул! А ведь... Расскажи он мне все, я бы все равно не отказалась ему помогать! И на Ардар бы полетела, если бы была уверена — он за мной вернется!

— Ну и ну его в черную дыру, — поддержала меня Саа. — Лучше найдешь.

— Вот и брат так говорит, — усмехнулась я. Мы чокнулись бутылками.

Общий язык с женой Наррагеварра я нашла удивительно быстро — как только смогла поверить своим глазам. Смуглая землянка действительно была Саа Ван Ли — капитаном

"Хрустального Дракона", одно имя которой до сих пор наводило ужас на центавриан. Незаметно разговорившись, я выдала капитанше свою историю. Уже на середине рассказа Саа принесла откуда-то две задорно булькающие бутылки. Под них повествование пошло еще легче.

— А знаешь, — несколько минут спустя сказала я, — кажется, я нашла лучше. Только теперь уже он меня не простит.

— Тот ардар? — хитро улыбнулась женщина. — С длинной косой и соблазнительным торсом?

Я поперхнулась ликером. Как из всего моего рассказа можно было запомнить про Рона только это?

— Это — не главные его достоинства! Он, знаешь, какой умный? Самый молодой советник за всю историю Ардара! И с оружием обращается не хуже Нееруша! И заботливый! И очень ответственный! И...

— И вообще, он самый лучший во всей галактике, — вклинилась в поток слов Саа. — Все с тобой понятно. Извиняться тебе придется долго и очень упорно, но, я так понимаю, оно того стоит?

Я кивнула. Неужели, совсем скоро я смогу увидеть Рониарра? И Дагена, Нееруша... Даже Раккару я сейчас была бы рада. Вытащим Алерра, остановим Центавру и вернемся в туманность...

— Если будете пролетать через Шагшу, познакомь меня с ним, — усмехнулась капитанша. — Поищу в нем недостатки. А то слишком идеальная картина получается.

Задумавшись, я выдала:

— Есть недостаток. Аккуратность. Так раздражает иногда!

Мы с Саа синхронно оглядели царящий в гостиной творческий хаос. На журнальном столике были раскиданы запчасти от коммов, на полу в художественном беспорядке смешались подушки и отвертки, из мишени для дротиков торчал паяльник...

— Ты права, — согласилась женщина. — Порядок — это не про нас.

Мы снова выпили, за бардак.

— Как ты сама здесь оказалась? Тебя же считают погибшей?

— Я попросила Нара не рассказывать обо мне, — женщина с ненавистью покосилась на инвалидное кресло, парящее в полуметре над полом. — Не хотела, чтобы меня запомнили такой.

Я понимающе кивнула. Быть капитаном "Дракона", видеть галактику у своих ног... и в одночасье лишиться всего. Я бы тоже не захотела показываться на людях.

— Мы попали в засаду, — продолжила Саа. — Столько ускользали, но в тот раз... Нам не оставили ни лазейки. "Дракона" буквально разобрали прямо в космосе. После того, как корабль развалился на две части, я помню все очень смутно. Мы горели. Все системы жизнеобеспечения отказали. На меня рухнуло перекрытие. Я уже задыхалась, когда Нар меня вытащил. Марсиане, как оказалось, меньше нуждаются в кислороде... Что удивляешься? Да, Нар был моим старпомом, моей правой рукой, больше семи лет. Это ему я обязана большинством своих побед... Он гениальный тактик, — Саа нежно улыбнулась. — Нар затолкал меня в спасательную капсулу. Все, на что меня хватило — приказать ему остаться со мной. Вокруг "Дракона" кипела такая каша, что крошечный одноместный плот с двумя пассажирами никто не заметил. Через сутки нас подобрала марсианская тарелка. Они же переправили нас на Шагшу. Я была слишком плоха, поэтому известие о моей смерти никого не удивило. Нар... Нар в одиночку меня выхаживал. Заставлял есть, приволок это кресло, пытался достучаться... Мне казалось, что лучше было умереть там, на "Драконе". Но Нар справился. Официально мы не женаты — я же мертва, но Нар все равно называет меня женой. А я и не против, — Саа отхлебнула из бутылки. — Никогда не знаешь, где найдешь счастье. Мне, чтоб разглядеть свое, пришлось сломать позвоночник. Что стало с Наррагеварром, ты видела. Эти шрамы... Знаешь, он был уверен, что таким точно мне станет не нужен. Ошибся, чтоб его...