Игроки

— Как прошел бал, инорита?

— Скучновато, — ответила я ей не слишком дружелюбно.

Этим и собиралась ограничиться. Вести светские беседы с инорой, которая меня раздражала, я не хотела, а уж рассказывать ей про лорда Эгре — тем более.

— Герцогский бал вам показался скучным? — с насмешкой сказала она. — Наверное, вы в пансионе привыкли к более изысканным развлечениям. Посты, молитвы и тому подобное. Разве может с этим сравниться какой-то жалкий бал?

— Не поверите, — резко ответила я. — Но этому балу я бы точно предпочла пост и молитву. Тогда бы мне не пришлось выслушивать от маркиза де Вализьена всю эту мерзость.

— Ааа, — понимающе протянула она, — маркиз остался равнодушен к вашим прелестям. Не пал их жертвой, как лорд Эгре.

— Нет, не остался, — зло ответила я, — настолько не остался, что сразу же предложил пройти с ним в спальню, чтобы осмотреть получше.

— Вы врете! — неожиданно заявила она. — Маркиз Вализьен не стал бы предлагать подобное малознакомой девице.

— Шанталь, что ты такое говоришь? — шокировано сказал папа. — Я же оставлял тебя с лордом Эгре. Не мог же маркиз сказать подобное в его присутствии?

— Еще как мог, — огрызнулась я. — Даже предложил ему пойти с нами. Но ушли они вдвоем. И вообще, по-моему, этот герцогский отпрыск не только плохо воспитан, но и принимает какие-то запрещенные вещества. Глаза у него были ненормальные, а лорд Эгре его сразу увел.

Инора Маруа пробормотала себе под нос что-то неразборчивое, но вид у нее был такой, что сомнений не возникало — она ругается. На меня или на маркиза — понять было сложно.

— Может, у него что-то там повредилось после ритуала? — неуверенно предположил папа. — Он и раньше мозгами особо не блистал, а после этого ритуала они у него окончательно поехали.

— Почему это не блистал? — возмутилась инора Маруа. — То, что Академию окончил, для вас не показатель?

— Фью, — присвистнул папа, — тоже мне, показатель. Знаем мы, как некоторые академии заканчивают. Вот если бы он проявил себя как маг хоть в чем-то, была бы вера в его диплом. А так он только по борделям шастает и вино лакает. Может, конечно, там с него этот диплом и спрашивают, не знаю.

У иноры Маруа сжались кулаки. Меня поразило, насколько она принимает близко к сердцу разговоры о брате своей воспитанницы. Или у нее с ним тоже был роман? А не только с лордом Эгре? Вот теперь и злится, когда намекают, что кандидат был недостойный, да еще и настолько ее младше. Я снисходительно на нее посмотрела и добила:

— С его внешностью, конечно, пить приходится, иначе смелости на бордель не хватит.

Инора Маруа резко выдохнула из себя воздух, развернулась и, громко шурша юбками, пошла к себе. Выпытывать про бывшего любовника ничего не стала, и то хорошо.

— Шанталь, тебе не кажется, что ты разговариваешь на темы, недопустимые для воспитанной инориты? — заметил папа.

— Про бордели ты первый начал, — я удовлетворенно смотрела вслед иноре Маруа и ничуть не раскаивалась. — Кстати, ты так и не рассказал мне, что это такое. А то, если я и говорю, что-то недопустимое, то не по своей вине, а по вине того, кто мне ничего не объяснил.

— Ох, Шанталь, — папа вздохнул и посмотрел туда, куда ушла инора. Но она возвращаться не думала. — Пойдем, положим твои драгоценности в сейф.

В кабинете он взял лист бумаги и торопливо написал: "Заблокируешь артефакт завтра, лучше ближе к обеду, не раньше." Я кивнула, он протянул мне обманку, открыл сейф и выдал коробочку под кольцо лорда Эгре. Гарнитур, что на мне был переместился на свое родное место почти сразу. Я думала, не расстегну замочек на серьге, что мне так долго поправлял жених, но нет — серьга соскользнула с уха почти без усилий. И что ему понадобилось с ней так долго делать? Я подозрительно осмотрела украшение: вдруг там что-то лишнее пристроено, ничего не нашла, но для себя решила, что эта серьга пойдет туда же, куда и кольцо жениха. Все же, если я ничего не заметила, это не значит, что там ничего нет. Я посмотрела на небольшую шкатулку с драгоценностями в сейфе и вздохнула. Если лорд Эгре начнет так пристально изучать мои украшения, скоро носить будет нечего. Разве что цветы брать? Вон их сколько: даже в кабинете два букета...

Спала я великолепно, так как под подушкой у меня лежал контейнер для жениховского кольца и обманка. А с утра, сразу после завтрака, начала развлекаться, ненадолго помещая артефакт в окуситовый глушитель. Для стороннего наблюдателя это будет выглядеть как случайные сбои, которые становятся все чаще и чаще и, в конце концов, приведут к поломке замечательного семейного артефакта лорда Эгре.

Инора Маруа настолько на меня обиделась, что за завтраком молчала, отделываясь односложными ответами "да-нет", а когда я специально уронила ложку и она с веселым звяканьем стукнулась об пол, лишь хмуро на меня посмотрела, а не разразилась лекцией о моей невоспитанности. Наверняка решила, что меня уже не исправить. После завтрака она поднялась к себе и заперлась в комнате, откуда вскоре начались раздаваться странные глухие звуки, словно она падала на пол, вставала и опять падала. Я постучала в дверь и на всякий случай спросила, все ли с ней в порядке, инора коротко ответила "да", после чего в ее комнате воцарилась полнейшая тишина. Сколько я ни вслушивалась, до меня не доносилось ни поскрипывания кровати или стула, ни шелеста страниц, ни звяканья флаконов, которых у нее на тумбочке было изрядное количество. Чем она там занималась, для меня осталось полнейшей загадкой: к сожалению, смотрового окошка из потайного хода к ней не было, как и замочной скважины в двери между нашими комнатами. Не все было учтено при строительстве, ох, не все...

После обеда я окончательно заложила проклятый артефакт в глушитель, добавила к нему серьги и пошла к папе. Сидел он в кабинете и унылым видом что-то подсчитывал. Видно, слишком много за свою работу запросил инор, сделавший обманку. Хоть бы она сработала!

— Куда будем прятать? — сразу спросила я.

— Я думал закопать где-нибудь в саду, — ответил папа и придирчиво осмотрел коробочку, не осталось ли где щелочки, через которую артефакт может подать сигнал бедствия. Но все было пригнано очень плотно, уж за этим я проследила. — В идеале в воду бы, она магию дополнительно глушит, но среда нестабильная, и достать потом сложно. А так закопать неглубоко...

— ... чтобы садовник быстро наткнулся, — закончила я. — Нет уж, если прятать, то там, куда доступ имеем только ты и я.

— Куда ты предлагаешь?

— В потайной ход. Он тоже экранирован от магии, — я чуть поморщилась при воспоминании, как все это экранирование перед лордом Эгре себя показало.

— Если Эгре кого к нам тайно отправит, проверят в первую очередь наши комнаты и этот ход, — возразил папа.

— Пойдем.

Я закрыла дверь кабинета на ключ, чтобы никто к нам не вломился в неподходящее время, и открыла дверь в потайной ход.

— Очень уж он узкий, — скептически сказал папа, — я, конечно, туда влезу, особенно, если втяну живот, но всю пыль на себя соберу со стен.

— После моего прохода там ее не так уж и много осталось, — заметила я.

— Скажи лучше, что ты хочешь сделать?

— Я случайно заметила, что в стене отходит один небольшой камень. Можно поместить контейнер за ним.

— Будет видно, что его вытаскивали.

— Не будет, — уверенно ответила я. — Замажем швы пылью, сами не найдем.

Папа задумался. Ненадолго. По всей видимости, прикидывал, что предпочтительнее: тащиться с садовой лопаткой к клумбам или переложить всю грязную работу на меня.

— По твоей одежде будет видно, что ты была в потайном ходе.

— Мало ли зачем я туда ходила? Может, посмотреть, не случилось ли чего с инорой Маруа? А то она слишком близко к сердцу приняла вчерашнее оскорбление герцогского наследника.

— Да, нехорошо получилось, — смущенно сказал папа. — В конце концов, какое мне дело до этого придурковатого маркиза?

— В конце концов, какое нам дело до чувств иноры Маруа?

— Не скажи. Мы же хотели заручиться ее помощью.

Я даже не стала ничего отвечать на это, лишь фыркнула неодобрительно и полезла в этот злосчастный потайной ход. Идти было недалеко, нужный камень находился всего в нескольких шагах и вытащился моментально, благо я взяла с собой папин нож для бумаг. Обнаружила я этот тайник почти сразу, как мне показали ход, и тогда же его углубила, сейчас я просто сдвинула в сторону свои детские ценности и поставила на освободившееся место контейнер. Камень встал на место, а щели удачно замаскировались пылью, которой здесь было в избытке. Я пару раз прошлась по полу туда-сюда, чтобы запутать вероятного шпиона, и осталась довольной результатом.

— Может, все-таки, в саду? — скептически сказал папа. — Там площадь для обыска побольше.

— Можешь, и в саду, — разрешила я. — Только закопать что-то другое. Пусть проверяют.

— Инор Лоран! — Марта стучала в дверь, словно в доме случился пожар. — Лорд Эгре!

Больше она ничего не добавила, но и так было понятно, что случилось. Мой жених обнаружил, что его артефакт перестал работать, и решил лично выяснить причину. В этот раз он прибыл очень быстро. Я закрыла дверь потайного хода и оглядела свое платье, было оно не слишком чистым.

— Пожалуй, мне нужно переодеться, — задумалась я. — Вряд ли жених поверит, что каждое его появление вызывает у меня столь сильные чувства.

— Вряд ли, — согласился папа. — Я к нему пока сам спущусь.

Марта уже убежала, никого из горничных тоже не было видно, поэтому я решила попросить о помощи инору Маруа. В конце концов, мы ей платим деньги, должна же она делать за них хоть что-то, кроме как постоянно ко мне придираться? Открыла она не сразу. Возможно, спала, но лицо у нее было ничуть не сонное и очень недовольное, словно я отвлекла ее от чего-то чрезвычайно важного. Может, маску для лица делала или маникюр?

— Инора, мне нужна ваша помощь.

— Какая? — не слишком любезно спросила она.

— Помочь снять это платье и надеть другое.

— Ну знаете ли, это уже слишком! — зло выпалила она и захлопнула передо мной дверь.

Я аж опешила от такой наглости. Ничего особенного от нее я не попросила, сама я помогла бы другой инорите, ничуть не чувствуя себя при этом оскорбленной и униженной. Нет, нужно непременно с папой поговорить. Зачем нам вообще нужна эта Маруа? Я стояла перед дверью и злилась, но недолго: в конце коридора мелькнула Марта, и я бросилась к ней. Поменять сейчас платье было важнее, чем выставить из дома компаньонку.

Когда я спустилась в гостиную, лорд Эгре уже выражал нетерпение, папа же, напротив, был сама невозмутимость и посвящал гостя в тонкости хранения вин в погребах, о чем наш гость, скорее всего, знал намного больше. Уверена, его погреб нашему по размеру не уступает, не говоря уж об ассортименте.

— Анри, что вас привело в столь неурочное время? — с деланым недоумением спросила я. — Я рада вас видеть, но зная, сколь вы заняты, думаю, что причина должна быть весьма веской.

— Желание увидеть вас, дорогая, что же еще? — он завладел моей рукой и поцеловал ее. Я думала, отпустит тут же — зрителей не было, а без них спектакль разыгрывать неинтересно, но нет, продолжал удерживать. — И беспокойство о вашем здоровье после вчерашнего бала.

— Вы же увели маркиза, что мне там еще могло угрожать?

— Приношу вам извинения за его поведение, — галантно сказал лорд Эгре. — Бернар вчера очень плохо себя чувствовал.

— Надеюсь, целитель к нему попал вовремя.

— Разумеется.

Тут я поняла, зачем ему нужна моя рука — он пытался незаметно изучить сломавшийся артефакт. Но я ему такой возможности не дала, резко дернула рукой и освободилась. Села я на одиноко стоявшее кресло у камина, чтобы рядом со мной нельзя было пристроиться. Но лорд Эгре не растерялся, уселся на подлокотник и довольно интимно ко мне склонился.

— Кхм, — напомнил о своем присутствии папа.

Лорд Эгре выпрямился, но с подлокотника не встал.

— Мне кажется, Шанталь, — доверительно сказал он, — что ваш защитный артефакт сломался.

— В самом деле? Ваш артефакт — и вдруг сломался? Вы шутите, наверное? — я чуть насмешливо улыбнулась и покрутила на пальце кольцо.

— Я сам удивлен, — ответил он. — Можно вас попросить дать мне кольцо?

— Вы разрываете помолвку? — радостно спросила я.

— Что вы как можно? Я просто хочу убедиться, что моей невесте ничего не грозит, — парировал он. — Ну же, Шанталь, не тяните.

Он протянул руку, но я не торопилась ничего в нее вкладывать. Если он так не может понять, в чем дело, то получив обманку в свое распоряжение, сразу разберется, и все труды пойдут насмарку. Нет уж, не отдам. Не будет же он силком с меня снимать? Я ласково улыбнулась жениху.

— Только в обмен на ту самую папку, о которой мы с вами договаривались, — твердо ответила я. — И то при условии официального разрыва помолвки.

— Шанталь, дайте мне кольцо. Уверяю вас, это в ваших же интересах.

В его голосе прозвучала угроза, но я ею не прониклась: хуже, чем сейчас, он мне не сделает. А вот если осмотрит кольцо, тогда могут быть серьезные проблемы. Нужно срочно его уносить отсюда. И себя.

— В чем дело, Шанталь? — обеспокоенно спросил папа. — Что случилось?

— Анри хочет забрать свое кольцо, — пояснила я. — Он меня разлюбил.

И даже всхлипнула для большей достоверности.

— В самом деле? — папа заинтересовался и подошел поближе. — Вы хотите разорвать помолвку?

Я чуть не расхохоталась, настолько озабоченным он выглядел, но успешно перевела смех в имитацию рыданий и, пока лорд Эгре собирался с ответом, пульсаром вылетела из гостиной.

— Бедная доченька, как она это переживет, — донеслась трагическая реплика мне вслед.

Марту несколько раз посылали за мной, но я отказывалась спускаться до тех пор, пока лорд Эгре, по словам нашей экономки, "злой как тысяча демонов", не покинул наше поместье. Произошло это нескоро, но мой жених вспомнил, что у него все-таки есть обязанности, которые никто не отменял. Хотя, возможно, ему пришло сообщение, что маркиз де Вализьен разгромил очередной бордель? Этак в нашем городе этих самых борделей не останется.

Ужинали мы из-за этого много позже обычного. Есть мне хотелось, но рагу перестояло и было уже не слишком горячим. Я вяло ковыряла содержимое тарелки, больше его размазывая по краям, чем отправляя в рот, и размышляла, что делать, когда лорд Эгре появится в следующий раз.

— Инорита, на ночь много есть вредно, — менторским тоном сказала инора Маруа. — Это очень плохая привычка.

— От нее толстеют? — ехидно осведомилась я. — На собственном опыте убедились, да, инора? Приятного аппетита.

Она возмущенно на меня посмотрела, но я встала из-за стола раньше, так что смогла гордо уйти первой. Дверь в соседнюю комнату хлопнула лишь чуть позже моей. Видно, инора посчитала, что с ее телосложением можно немного поголодать, это только на пользу пойдет.

Прошло не так уж много времени, и я начала жалеть, что не поужинала. Рагу представлялось вполне съедобным, не просто съедобным — аппетитным, горячим и необыкновенно желанным. У меня даже начались запаховые галлюцинации: аромат копченого мяса, казалось, пропитал всю комнату. Вязкая слюна наполняла рот, и хотелось немедленно пойти и положить туда хоть что-то. Конечно, копченого мяса у нас нет, но можно рагу доесть. Я уже направилась к двери, как вдруг поняла: запах мне не чудится, он идет от соседней комнаты. Той, куда поселили инору Маруа. Стучать я не стала, напротив, резко дернула на себя дверь, чтобы эта подозрительная особа ничего не успела спрятать. И как же я оказалась права! Она сидела на кровати, вульгарно скрестив ноги, и держала в руке просто огромнейший бутерброд с копченым мясом. Такого размера порция больше подошла бы молодому мужчине, а не женщине, пытающейся выглядеть хрупкой. Видно, она просто воспользовалась предлогом, чтобы уйти из-за стола и поесть в свое удовольствие.