Я замялся, не зная, как правильно подобрать слова. Когда у меня в голове всплыло знание, что раз в год на большом жертвеннике Велесу приносилась в дар девственница, я понял, что мне будет очень сложно объяснить эту часть культа. Заметив моё смущение, бортник и Вирт заинтересовались:

— Что же это за тонкость?

Я, собравшись с духом, сказал:

— Раз в год в жертву надо будет приносить девушку!

Селяне выпучили глаза. А бортник вскочил и заорал:

— Ты что тварь предлагаешь? На алтаре твоего поганого божка наших детей резать?

Тут я понял, что выразился крайне неудачно:

— Ты что! Совсем не резать! Велес бог плодородия, и на его алтаре девственницу делают женщиной, а не убивают. И зачатые таким образом дети рождаются крепкими и здоровыми.

Бортник немного успокоился, но продолжал смотреть на меня с подозрением:

— И делать это, конечно же, должен верный жрец?

— Это не обязательно. Даже лучше если оба участника ритуала будут невинны.

Мужик задумчиво пошевелил косматыми бровями, и хотя было видно, что подозрения не до конца его оставили, согласился на нашу помощь.

Ритуал не занял много времени. В этот раз удалось обойтись лишь маленькой капелькой крови, разведенной в отваре трав. И вот, находившаяся на последнем издыхании, буренка уже довольно щиплет травку. Бортник, находящийся под впечатлением от результата моих трудов, сразу решил пройти посвящение Велесу. В новообразованную общину велесопоклонников влились сразу 6 человек. Сам бортник, его жена, двое сыновей, дочка и Вирт.

Расстались мы с семейством бортника довольные друг другом. К моей просьбе пока не распространяться в деревне о культе Велеса, и особенно не говорить ничего мельнику, бортник отнесся с пониманием. И хоть шила в мешке не утаишь, какой-то запас времени у нас был.

По приходу в деревню, я решил зайти к старосте, чтобы узнать о его решении. В доме меня встретила Злата и на вопрос о муже ответила:

— А Боброк с утра пораньше отправился к барону. Конечно путь не близкий, но недели за три он обернется.

Я поблагодарил за добрые вести. Теперь все складывалось удачно.

У меня оставалось еще пол дня свободного времени. Вирт ушёл занимать своими делами, а Маруся сегодня варит какую-то ядовитую дрянь, и велела до вечера не появляться у неё на подворье. Сейчас, когда лес стал общедоступным, местные скорее сами будут заготавливать древесину, чем покупать, а значит, пора задуматься об ином источнике заработка. Раз появилось время, надо заняться моей давней задумкой с организацией кузницы.

Самый минимум, необходимый для кузнечного дела это: горн, меха, точильный камень, наковальня и молот. В идеале неплохо иметь несколько молотов разных размеров, но для простейших работ можно ограничиться одним. Начнем с простого: меха достать несложно. Сейчас Декстер начнет охотиться, и появятся свободные шкуры, а сшить меха и натянуть на деревянную раму несложно. Горн мне поможет сделать местный печник, с каменной кладкой он умеет работать, а как правильно сделать горн я ему объясню. Он же может выпилить мне точильный камень.

А вот с наковальней и молотом сложнее. Их придётся покупать. За день работы с Виртом у меня получалось откладывать примерно 15 медяков. В итоге у меня скопилось 11,5 серебряных медными монетами (1 золотой=100 серебра= 10 000 меди). Как я успел узнать наковальня с доставкой стоит 30 серебряных, а молот можно купить за 5. Значит, мне надо раздобыть еще 23,5 серебряных.

Как говорил известный персонаж, чтобы продать что-то ненужное, нужно купить что-то ненужное. Из вещей, захваченных с земли, у меня без дела лежали нож-мультитул и зажигалка. Надо было выяснить, за какую цену их можно было продать. С этим вопросом я пошёл к Декстеру.

Старый охотник с удобством устроился на бревне и с удовольствием наблюдал, за группой подростков, ползающих по грязи, бегающих, подтягивающихся — создавалось впечатление, что я попал на отбор кандидатов в спецназ. Увидев меня, он приглашающе махнул рукой:

— Привет, Мих. Проходи, присаживайся. Я тут устроил маленький отбор, а то ко мне в ученики попросились больше двух десятков! Что я буду делать с такой толпой оглоедов? Отберу себе человек 5 и хватит.

В это время один из ползающих парней не выдержал и, обозвав Декстера старым козлом, похромал в село. Старый охотник довольно кивнул:

— Вот, еще один отсеялся. К вечеру лишние люди уйдут, и завтра начну их потихоньку учить. Начнём с правильной ходьбы и маскировки. Кстати, ты по делу зашёл или поболтать?

— По делу. Я хочу организовать кузницу, но мне не хватает денег на закупку наковальни и молота.

Тут Декстер меня прервал:

— Сразу скажу — денег в долг не дам. В первых принципиально не даю в долг, а во-вторых у меня сейчас с деньгами туго.

— Да подожди ты, не спеши. Я не за ссудой пришёл. У меня тут есть пару вещиц на продажу. Хотел с тобой посоветоваться, за сколько продавать. Я же местных цен не знаю, обдурят наверняка, а ты мужик опытный.

— Ну, давай посмотрю, что там у тебя.

Зажигалка Декстера почти не заинтересовала, а вот мультитул он долго крутил в руках. Когда я показал, как он раскрывается, старый охотник пришёл в восторг:

— Какая полезная вещица! И сколько ты за неё хочешь?

-Мне не хватает 24 серебряных на наковальню. Еще хотелось бы приобрести клещи, но это не обязательно.

— У нас справедливую цену за такую снасть не дадут. Я могу купить эту штучку за 30 серебра. Тебе хватит и на наковальню, и на клещи. А еще я припахаю своих новых учеников к постройке кузни. Идёт?

Очевидно, что старый пройдоха решил еще раз на мне нажиться, но с другой стороны — кому я смогу продать мультитул даже за эти деньги? Но все же надо поторговаться:

— Я бы рад согласиться, но мне еще надо раздобыть кузнечные меха и заплатить печнику за горн. Если бы ты взял на себя решение этих вопросов, я бы с радостью согласился на твое предложение.

— Малыш, да ты растёшь! Уже научился торговаться. Ладно, в честь первой твоей попытки пойду тебе навстречу. Но мои заказы ты принимаешь без очереди, договорились?

— Договорились. У меня есть еще один вопрос. На первое время мне хватит железного лома, который накопился у сельчан, но потом мне понадобится материал. Где поблизости можно достать металла? Или руды, а металл я сам выплавлю.

— Я неплохо изучил окрестности, но ни разу не встречал, ни выходящих жил, ни следов выработки. Очень похоже, что придётся тебе завозить металл издалека.

— А может неподалёку есть болото? Железо часто встречается неподалёку от болот, верным признаком является наличие красного цвета в глине или воде.

— Болото есть, и даже неподалёку, в двух днях пути. Вот только там кроме пиявок и мурлоков никто не живёт. Ты сам сможешь найти и добыть руду, если она там есть?

— Думаю смогу, нам же все равно нужно будет ходить в лес, чтобы имитировать охоту? Вот и поищем.

* * *

На сборы у нас ушло пару дней. Декстер отобрал себе учеников и нагрузил их заданиями, чтобы они не филонили, пока он отсутствует. А я одолжил металлическую лопату, кстати, большую редкость в этих местах. В основном пользовались деревянными, которые часто ломались. Сообщив всем интересующимся, что отправляемся на поиски логова волков, мы бодрым шагом отправились в лес.

К вечеру следующего дня наша геологоразведывательная экспедиция достигла края болота. По совету опытного охотника мы потратили оставшееся светлое время, чтобы оборудовать капитальный лагерь, и уже из него, налегке, делать вылазки для поиска руды.

Поиск шёл тяжело. Несмотря на то, что Велес любезно включил в знание о кузнечном ремесле еще и методы поиска и выплавки руды, не имея практического опыта, я тыкался в землю как слепой котенок. Японцы разделяют любое мастерство на 2 части: дзи и ри. Дзи— это техника мастерства, например, в верховой езде дзи— умение правильно сидеть в седле, распределять свой вес и управлять лошадью. Если дзи— это практика, то ри— это принцип мастерства, в это понятие входят теоретические знания. В случае с верховой ездой это будет знание о том, каким аллюром можно пустить лошадь, какой переход она может выдержать, как за ней ухаживать. Из слияния дзи и ри, рождается истинное мастерство. (Кому интересно почитайте Такуана Сохо)

У меня был великолепный уровень ри, но совершенно никакой дзи. И похоже повышать его будет крайне трудоемко. Уже неделю мы убили, ползая по болотам, подкармливая комаров и пиявок, но результата не было. И поскольку припасов оставалось на неделю, включая обратную дорогу, то нужно было принимать радикальные меры.

— Декстер, похоже на берегу руды нет. Нужно идти вглубь болот и там, на островках, поискать залежи. Или мы вернемся ни с чем.

— Знаю я один остров неподалёку, и если там ничего не найдём, то будем возвращаться. Но он находится слишком близко к деревне мурлоков. Вражды с ними нет, но они могут напасть. Так, что держи свой арбалет наготове.

Бредя третий час по пояс в болотной воде, я начал осознавать, что возможно кузнечное дело это не для меня. Но вот уровень воды стал понижаться, и мы выползаем на относительно сухую землю. Некоторое время мы просто отдыхали. Ночевать на болоте дело крайне неприятное, поэтому надо было подниматься и копать шурфы.

Стоило углубить раскоп на пол метра, как среди болотного перегноя стали попадаться бурые куски болотной руды. Я радостно крикнул:

— Декстер, нашёл! Тут похоже богатые залежи, хватит на всё!

Неожиданно из-за спины послышалось:

— КВА ГОВОРОЛ!!!

Я как ошпаренный выскочил из ямы и уставился на тройку незаметно подплывших мурлоков. Они возмущенно что-то булькали на своём, но пока не нападали. Я начал медленно, не делая резких движений, отходить к оставленному арбалету. Чуть в стороне застыл Декстер, наложивший стрелу, но пока не натягивающий тетиву.

Перепончатые водоплаватели сжимали в руках примитивные копья с костяными и каменными наконечниками, однако их острия смотрели вверх, что вселяло надежду на мирный исход нашей встречи.

— Декстер, ты по-ихнему не балакаешь?

— Нет, их кваканье у нас никто не разбирает. Но они не особо воинственные, давай потихоньку отходить и думаю, что они нас не будут преследовать.

— И что дальше? На краю болота мы руду не нашли, а если ходить за ней сюда, то мы будем постоянно с ними сталкиваться. Надо сейчас попробовать договориться.

— Ну попробуй. Только если ты окажешься у них в котле в качестве похлебки — не жалуйся.

Декстер остался контролировать наших визитеров издалека, а я демонстративно отложил лопату и незаряженный арбалет. Вытянув вперед руки с открытыми ладонями, я сделал пару шагов в сторону тройки мурлоков. Они начали активнее булькать и наконец, самый крупный из них медленно пошёл ко мне навстречу. Когда мы сблизились до расстояния в пяток шагов, я ради интереса попробовал использовать способность разговора с животными на мурлоке. У меня ничего не вышло, но внезапно я почувствовал как уже мурлок пытает создать телепатический контакт со мной. Инстинктивно потянувшись навстречу, я с удивлением почувствовал, что понимаю посыл моего визави:

— Сухокожий, зачем вы пришли на нашу мокрую землю? Вы живете на сухой земле, мы на мокрой. Мы не ходим друг к другу. Ты хочешь воевать?

— Мы пришли с миром. Нам нужны красные камни из вашей земли. Мы будем немного их добывать, и не будем заходить дальше этого места.

— Это земля мурлоков, значит камни тоже мурлоков. Если хочешь их собирать, то отдай что-нибудь для мурлоков.

— Но вам же они все равно не нужны. Мы возьмём немного, а если они вам нужны, мы поделимся.

Мурлок возмущенно забулькал:

— Земля мурлоков, камни мурлоков. Вечером дар мурлокам — утром камни. Утром дар мурлокам — вечером камни. Нет дара мурлокам, нет красных камней.

Я понял, что лучше договориться. Но неожиданно мне пришла в голову здравая идея. Зачем мне самому ползать по болотам и копаться в грязи, если можно предоставить это удовольствие более приспособленным существам. Осталось только убедить их копать для меня руду и узнать, какую плату они возьмут за это.

— Я готов сделать подарок мурлокам, но какой подарок вам нужен?

Перепончатый меня внимательно оглядел и указал на туристический топорик:

— Давай мне рубилу, и копай свои камни сколько хочешь.

Я прикинул, что плавку руды можно проводить раз в 2 месяца. Из 10 кубов руды после очистки и подготовки к плавке примерно 30 тонн пойдёт в плавильную печь. При моих умениях и технологиях из одной партии будет выходить примерно 10 тонн железа не самого высокого качества. Кажется, что много, но это не так. Примерно треть шлаком удалится только при перековке. И в переводе на готовый продукт я получу в лучшем случае 7 тонн. А это меньше куба из первоначальных 10. Кпд получается невысоким, но пожалуй это лучший вариант при таких условиях.

— Рубило много за разрешение копать красные камни. Вот если вы вынесете мне на сухую землю десять больших корзин наполненных красными камнями, размером с выкопанную мной яму, я дам вам большое рубило, и за следующие десять корзин тоже дам рубило. И так много раз. Я готов меняться с вами раз в 2 луны.

— Большое рубило за 10 корзин красных камней на сухой земле через 2 луны. Мы договорились сухокожий. Приходи к большому сухому дереву на краю воды и приноси рубилу.

Я припомнил, что мы проходили такое дерево. Я еще удивился, как оно могло засохнуть, стоя на краю болота. Ориентир получился приметный. После моего согласия тройка синхронно нырнула в воду.

Я услышал, как позади меня облегченно выдохнул Декстер. Рассказав ему о достигнутых договоренностях, я удостоился скупой похвалы. Видимо старому охотнику тоже не понравилось ползать по болотам. Солнце перевалило зенит, и если мы не хотели ночевать по колено в грязи, нужно было выдвигаться.

В деревню мы вернулись на закате. Весь рейд занял ровно 2 недели. На обратном пути мы потратили пару дней, чтобы сделать небольшой крюк и поохотится, а то было бы странно, что охотники возвращаются совсем без добычи.

Теперь, когда с сырьём вопрос был практически решён, нужно было вплотную заниматься организацией кузницы. Соседи не обрадуются шуму и гари, если производство запустить прямо в черте деревни. Значит, саму кузницу нужно ставить на отшибе. Единственным местом, где было достаточно места, свободного от деревьев, оказалась наша вырубка. В принципе место удачное: дрова, вода, глина — все рядом. Нужно еще с попуткой передать заказ в город на наковальню, молот и клещи.

Пока я ополаскивался после похода, Маруся успела накрыть на стол. Эта удивительная старушка успевала всё: ухаживать за больными, вести хозяйство, правда с моей помощью, изготавливать всякие мази, настойки, припарки, эликсиры и кроме этого, находила время сходить в лес, чтобы набрать трав. У нас с ней установились очень доверительные отношения. Вообще я подозревал, что деревней управляет триумвират. Конечно, староста пользовался большим авторитетом, но серьезные вопросы он обсуждал с Декстером и Марусей, и их общее решение становилось законом для большинства деревенских.