Место, где земля закругляется

Он попробовал сделать удочку сам и скоро понял, что выходит какая-то ерунда. Время уходило, а дело не двигалось. Корабли эскорта ходко шли по морю, и в любой момент паруса могли поймать ветер.

Чёрт, чёрт. Не совать же пальцы между контактов.

Он выбрался на палубу и гаркнул что было силы, обращаясь к матросу на палубе ближайшей посудины:

— Эй, на судне! Позовите капитана!

Появившийся на шканцах лысый здоровяк с кривым мечом хмуро выслушал Игоря. Минуту помолчал, подняв выцветшие брови, и удивлённо спросил:

— Ты хочешь, чтобы мы дали тебе несколько живых рыбин, капитан Роберт? И всё это в счёт нашего уговора?

— Да. Мне нужна рыба. Или что-нибудь другое. Главное, чтобы ещё дышало.

— Главное, чтобы дышало... — медленно повторил лысый капитан. Он вдруг усмехнулся, отчего лицо его пошло мелкими морщинами. — Жди меня здесь, капитан Роберт. Будет тебе рыба.

На корабле возникла суета, забегали матросы. Через малое время на палубу пиратского корабля выволокли здоровый мешок из грубой ткани. В мешке что-то шевелилось.

— Вот, — сказал, непонятно усмехаясь, лысый здоровяк. — Твоя рыба, капитан Роберт.

Мешок перетянули на судно Игоря, и перевалили через фальшборт. Внутри что-то невнятно попискивало и похрюкивало.

С сомнением наклонившись над мешком, Игорь подумал, что лысый его обманул: то, что лежало внутри, по очертаниям не походило даже на акулу. Скорее уж на крокодила.

Решившись, он потянул завязки мешка. Потом взялся за концы и с усилием вытряхнул добычу на палубу.

Испуганно ахнула ний'зи, любопытно выглянувшая из люка. Зашипела сквозь зубы майита.

Нет, это была не рыба.

На палубный настил, вместе с лужей воды, густо перемешанной с кровью, вывалилось два тела, одно большое, другое поменьше. Одно из них, что побольше, было человеком. Жалкое существо, полуголое, в рваной рубахе до колен, всё в порезах и ссадинах. Опухшее лицо — сплошной синяк.

Второе существо действительно оказалось похожим на крокодила. Мелкого крокодила, или, скорее, на игуану. Худую, изломанную, с кривыми ногами и растрёпанным гребнем. По бокам у диковинной твари болтались помятые крылья, больше смахивающие на клочки оборванной кожи.

На соседних кораблях стало подозрительно тихо. Игорь увидел краем глаза, что народу на палубах прибавилось, и кое-кто уже заключает пари. О чём шёл спор, расслышать было невозможно. Но ставки принимались, матросы азартно били по рукам и вскоре над фальшбортом уже блестел ряд любопытных глаз, направленных на судно Игоря.

Человек, выпавший из мешка, корчился на залитой кровавой лужей палубе и придушенно скулил. Он неловко повернулся, приподнялся на карачки, и тогда стало видно, что рук у него нет. Вместо них болтались окровавленные культяпки, обрубленные по локоть. Обрубки были грубо перетянуты заскорузлыми от крови жгутами.

Игорь сдержал невольный порыв схватить телефон и вызвать службу спасения. Нет, никакой службы здесь не водится. Единственный благородный спаситель бедных и обездоленных на обозримом пространстве моря Слёз — он сам.

Что-то подозрительно тихо вокруг, и взгляды у пиратских парней нехорошие... как будто чего-то ждут. Что за кота в мешке ему подложили? И теперь все ожидают, что предпримет капитан Роберт. Который только что хвастался, как он крут и ничего не боится.

Он вздрогнул, когда тощий парень, Край, который до этого старался не попадаться на глаза, внезапно появился перед ним, будто нарисовался из воздуха.

Парень слегка приоделся. Сейчас на нём были штаны одного из покойных матросов, найденные в трюме, перетянутые матерчатым кушаком. За поясом торчал меч, взятый из тех же запасов.

Парень подступил к Игорю, склонился в уважительном поклоне, и сказал вполголоса, едва слышно:

— Омерзительное зрелище, капитан. Правда?

Удивлённый Игорь кивнул. Край низко поклонился ещё раз, произнёс, на этот раз громко:

— Так точно, капитан Роберт!

В следующее мгновение парень скользнул к человеку из мешка. Раздался тошнотворный хруст, мотнулась голова, окровавленное тело упало на палубу с неестественно вывернутой шеей.

На соседних кораблях раздался дружный, одобрительный вопль. Захлопали ладонями о ладонь выигравшие пари. Проигравшие скалили зубы, нисколько не огорчённые. Даже лысый капитан скривился в людоедской ухмылке. Кажется, все были довольны.

Игорь шагнул к Краю, и тихо сказал, сдерживая бешенство:

— Ты что сделал, ублюдок? Кто тебе позволил?

Край ответил без капли раскаяния:

— Простите, капитан. Магов из анклава надо убивать сразу. Я сделал это за вас.

Глава 11

Табу неприкосновенны, но страшно размножаются.

Станислав Ежи Лец

Игорь присел возле окровавленного тела. Его трясло от злобы на тощего придурка. Он с трудом взял себя в руки и положил пальцы на пульс трупа. Просто чтобы убедиться, что этот несчастный действительно мёртв.

Пальцы нащупали пульс. Слабое, прерывистое трепыхание сердца. Вот это номер. Жив ещё покойничек!

Край стоял рядом, почтительно склонив голову, с выражением тупой исполнительности на худой морде. Вот говнюк. Играет на публику, не иначе. Надо бы реквизировать у него меч, это промашка — оставлять оружие в пределах досягаемости. Хотя... если вспомнить, как парень поймал ний'зи на лету и свернул шею этому вот мужичку, Краю меч без надобности. Он и голыми руками обойдётся.

— Тащи его в трюм, — скомандовал Игорь.

Сейчас не до сантиментов. Пока есть живое тело, его надо использовать... для опытов.

Он усмехнулся, как только что лысый капитан, своему цинизму. Но ему выбирать не приходится. Бери, что дают.

Тощий парень ухватил окровавленное тело за ноги и послушно поволок к люку. Что он там сказал: маг из анклава? Сейчас разберёмся, что у магов внутри. На предмет электрического сопротивления.

Подопытный простучал головой по лесенке и свалился вниз. Игорь с Краем подтащили тело к специально уложенным посреди трюма мешкам и взгромоздили на них тело.

Девчонки испуганно отшатнулись, забились на лавку с ногами. Край вежливо сказал:

— Я тебе сейчас не нужен, капитан Роберт? От меня больше пользы на палубе.

— Иди, — коротко отозвался Игорь.

Этот Край опасен, но если бы хотел их убить, давно бы это сделал. Игорь уже сто раз пожалел, что не послушал майиту и снял парня с мачты. Но что сделано, то сделано.

Он притащил кувшин-батарею и осторожно установил на столик рядом с мешками. Так. Операционная, то бишь лаборатория, готова. Что ещё? Пара толстых рукавиц, найденных среди вещей. Здоровая палка, вроде ручки от швабры, бог знает для каких целей лежавшая в темноте за лавкой. Сейчас она послужит прерывателем. Вроде всё.

Он надел рукавицы. Взял в руки палку и пригнул одну из проволочек, торчащих из кувшина, к безвольно откинутой ноге подопытного. Потом задержал дыхание, и пригнул вторую.

Тело дёрнулось. Нога подпрыгнула на мешке и едва не сбила со стола кувшин. Игорь едва успел отвести палкой второй контакт и только тогда перевёл дух. Ого. Работает.

Так. Второй раз. Он пропустил ток через одну ногу. Надо повторить опыт.

Он придвинул вторую ногу к первой. Стиснул зубы и опять приложил контакт, на этот раз ко второй ноге.

Подопытный подпрыгнул и свалился с мешка. Запахло палёным. Кувшин чудом избежал падения. Игорь, чувствуя себя садистом из подвалов гестапо, бережно отодвинул батарею от края стола и бросился к упавшему на пол телу.

На этот раз диагноз можно было вынести сразу: пациент безнадёжно мёртв. Конечно, он и так бы помер в скором времени... но на душе у Игоря стало мерзко.

— Прости, приятель, — пробормотал он севшим голосом. — Лучше ты, чем я.

— Что ты с ним сделал, капитан Роберт? — спросила майита. Она таращилась на всё происходящее со своей лавки. Глаза её светились в темноте, как у испуганного животного.

— Это магия. Магия смерти, — голосок ний'зи, обычно мелодичный, звучал резко. — Запретная магия!

Игорь хотел возразить. Сказать, что это не магия, а обычная вещь. Наука для дилетантов. Но посмотрел на испуганных девчонок и промолчал. Пусть думают, что он применил магию. Раз уж они так её все боятся, пусть боятся и его заодно. Своего капитана. Боятся, значит уважают, уважают, значит любят... А дисциплина на корабле важнее всего.

Зато у него теперь есть результат. Маг или не маг, но был он живой, а сейчас нет. Значит, надо убавить силу тока, иначе от такого разряда окочуришься прямо за штурвалом. Вместо того, чтобы получить свободу.

Он метнулся в капитанскую каюту, критически осмотрел найденные кувшины и кружки и выбрал несколько подходящих по размеру. Нужно уменьшить разряд. Сделаем несколько батарей и по очереди проверим. У него есть ещё та животина на палубе, полудохлая, но живая. И труп. Не классическая лягушка, но всё же тело, пригодное для опытов. Да ты прямо Гальвани и Вольта в одном флаконе, приятель.

Пришлось ещё раз метнуться на палубу за морской водой. Моряки с соседних судов таращили глаза на то, как он бросает за борт кувшин на верёвке, и вытаскивает его полным до горлышка. Суеверия, не иначе. Но нам это на руку...

Стараясь не суетиться, он сделал ещё три батареи. Пот лил с него ручьём в духоте каюты, глаза щипало, пальцы дрожали. Но в конце концов работа была сделана. Три батареи, разного размера, как матрёшки, стояли перед ним на столе. Материал закончился, монеты ушли все, покромсанный на кусочки металлический кувшин и кружка с ложкой — всё пошло в дело. Но оно того стоило. Что же, быстренько испытать, и приготовить к использованию. Того гляди, скоро пригодятся.

Он выставил все три батареи на "лабораторный" стол, и выбрался на палубу. Надо было притащить второго подопытного.

На палубе он увидел дивное зрелище: тощий парнишка Край сидел, сложив ноги калачиком, и нянчил на руках чёрную игуану.

Зрелище было что надо. Загорелый до черноты парень держал чешуйчатую зверюгу и нежно поглаживал её пальцами по выпуклым бокам. Игуана доверчиво расположилась у него на коленках. Её бахромчатый гребень, весь в торчащих меж перепонок острых иглах, подрагивал, вытянутая морда с полузакрытыми глазами прижималась к плечу Края. Кажется, тварь даже урчала, как довольный кот.

Игорь заморгал. Умилительная сцена, кажется, удивляла не только его одного. Моряки с соседних кораблей, кажется, уже считающие судно Игоря бесплатным кинотеатром, откровенно пялились. Даже вахтенные матросы отвлеклись от своих обязанностей. У лысого капитана, что прохаживался по шканцам, лицо сделалось похожим на булыжник. С прорезями для глаз и рта. Ничего хорошего взгляд его не выражал.

Псих у мачты улыбался во всю пасть сквозь всклокоченную бороду. Он уже подтянул к себе опустевший окровавленный мешок и замотался в него, как в одеяло. Кажется, весело было только ему одному.

Пока Игорь пялился на такое проявление любви к братьям меньшим, Край бережно расправил помятое крыло чешуйчатой зверюги и принялся разглядывать повреждённую перепонку. Ветеринар доморощенный...

Парень почувствовал взгляд своего капитана и поднялся на ноги, не выпуская зверюгу. Потревоженная игуана обернулась к Игорю и зашипела, показав длинный раздвоённый язык.

— Идём вниз, — скомандовал Игорь. Не хватало ещё устраивать разборки на глазах у посторонних.

В трюме он не успел сказать ни слова. При виде зверюги девчонки, как по команде, испуганно запищали. Край просто подошёл к мешкам и улёгся на них, прежде опустив игуану на пол.

— Ты что вытворяешь? — зло бросил Игорь.

— Прости, капитан Роберт, — спокойно ответил парень. — Тебе нужно тело для испытания? Возьми меня.

Ещё один псих. Они все здесь психи.

— Ты готов умереть? Вместо этой... этого животного?

— Филонумон не виноват, что попал в сеть. Я вызвался добровольно. Что тебе ещё надо, человек?

Филонумон какой-то. Видно, придётся обойтись мертвецом. Чтоб их тут всех черти взяли.

— Я не буду убивать члена своей команды, — сухо ответил Игорь. — Слезай с мешка.

Странное облегчение разлилось у него внутри вместе с досадой. Он вовсе не хотел мучить эту тварь, даже такую уродливую. Чёрт с ней, пусть живёт.

Край с готовностью вскочил, подобрал свою ненаглядную зверюгу и убрался в тень.

Всё ещё злой, Игорь по очереди испытал все три слепленные им батареи. Как он и ожидал, сила разряда у них оказалась меньше, чем у первой. Ноги у свежего покойничка исправно дёргались, каждый раз по-разному, только успевай отмечать штрихами на столе.

Жаль, что нельзя проверить на живом существе, но ничего не поделаешь. Придётся рискнуть. Если что, пираты получат его обугленную тушку, жаренную в собственном поту. Всё лучше, чем мотаться по морю Слёз под тяжестью проклятия. Не то чтобы он в него верил, но верила команда. А это уже не пустяк.

Он унёс запас батарей в капитанскую каюту и поставил в навесной шкафчик, плотно закрыв дверцы. Повозился ещё с оставшейся, и немного доработал конструкцию. Надо было хотя бы привязать её на верёвку, чтобы не держать в руках.

С палубы раздался прерывистый, резкий, шипящий звук, как будто кто-то пытался издать свист через щербатую пасть. Это подавал сигнал псих у мачты. Что-то случилось. Должно быть, паруса поймали ветер.

Игорь поднялся, взял выбранную батарею и полез по трапу на палубу, навстречу судьбе.

Глава 12

Хлеб открывает любой рот.

Станислав Ежи Лец

Паруса надувались, как животы сытых котов. Ветер дул несильно, но ровно, и исправно подгонял судно в нужном направлении. Пиратские корабли разошлись, некоторые отстали, растаяли позади. Но лидеры остались, и теперь впереди гордо шёл величественный корабль капитана Струя, показывая дорогу.

Игорь вспомнил карту, найденную в капитанской каюте. Если они вошли в зону постоянных ветров, что дуют вдоль побережья, можно хотя бы приблизительно узнать, где сейчас находится их посудина.

Он запрыгнул на борт в Наратии, портовом городе Нижних земель. Это ему сообщил Край. На радостях, что капитан Роберт позволил оставить себе игуану, парень разговорился и выдал скупую информацию. Должно быть, с мачты разглядел, куда прибыло их судно. Ний'зи на вопрос о названии порта только пожала пухлыми плечиками и жалостно посмотрела на Игоря. Он оставил её в покое. Хотя девчонка и торчала впереди всех на судне, но с бушприта морскими видами особо не полюбуешься.

После этого штормом их отнесло от береговой линии в море. Если предположить, что это та самая, неизведанная зона, которая на карте равномерно закрашена бирюзой, они могут находится где угодно. Но вряд ли их утащило на другой край моря Слёз.

Значит, впереди ещё может быть несколько портов, куда не заходила команда Корабля Мёртвых. И значит, где-то впереди их ожидают делегации от "службы утилизации" местных злодеев. Их ждёт разочарование, этих парней.

Он посмотрел на свои руки, сжимающие штурвал. Хотелось думать о чём угодно, только не о том, что будет, если эксперимент с батареей не получится.

Сейчас они бодро шли в кильватере пиратского корабля, обок маячили ещё несколько посудин. Всё как договаривались. Их доведут до места, потом укажут направление (листок с подробной инструкцией лежал у Игоря за пазухой), а дальше как пойдёт. Если дельце выгорит, договор будет исполнен, и джентльмены удачи оставят их в покое. Игорь особо не надеялся на слово этих ребят, но сейчас было не до сомнений.