Так что, может, еще ничего и не случится... Только вот верится в это с трудом... Слишком уж планы у них... огромные. Невыполнимые, он бы сказал. Но такие желанные! Но пусть... тешатся. Играют в свои игры.

Опасность ведь исходит не только от них... Но и от кого-то другого. Очень может быть, что господа Советники всего лишь пешки... А настоящий противник прячется в тенях. Что намного хуже. И опаснее...

— Ну и что мы будем делать, мой друг Масахиро-доно?

Да, не все любовались красотой небесной арки-радуги. Кому-то до нее не было абсолютно никаких дел. В данном случае Советникам Императора. У них ведь важный разговор! Что им до какой-то обыкновенной радуги?!

— Надо убрать эту человеческую девчонку. Пока Владыка не увлекся ею.

Да, это будет проблема... Для них. Возможно...

— Потому что иначе это будет конец. Для нас и наших планов... Согласитесь, намного предпочтительнее видеть на троне кого-то из своего рода, не так ли?

Сухой кивок. Вот так и начинаются перевороты. Любые. Кто-то кому-то не угодил, кто-то кому-то расстроил планы, и этот кто-то решил отомстить. Как... прозаично. Обыкновенно. Тут уж многохвостые ничем не отличались от остальных рас. С той лишь разницей, что тут интриги плелись намного более сложно...

— Во всяком случае, еще не все потеряно. Она пока всего лишь жена Императора, а не Императрица...

— Значит, у нас еще есть время...

А далеко от столицы... В старом, давно заброшенном и покосившемся, деревенском доме произошла еще одна немаловажная встреча. Но в то же самое время тесно связанная с разговорами в чайной. И причина ее была самой, что ни на есть банальной. Убийство. Жажда власти. Как всегда. Ничего иного. Мир ведь не меняется... Во всяком случае — кардинально.

Их было двое. Отчаянно скрывающихся. Иначе, зачем им было идти в этот дом? Полуразвалившийся, с прохудившейся крышей, открытый всем ветрам... Позволяющий луне бросать свои прозрачно-серебряные лучи на сгнивший пол в живописном беспорядке.

— Ну что?

Нежный женский голос. Как шелк. Только вот... отчего в нем слышатся отзвуки стали? И отчего в нем столько нетерпения?

На секунду в лунном свете мелькнули белые хвосты. Волнуется. И это никак не скрыть. Как и блеск изумрудных глаз с золотисто-карими бликами на радужке...

— Все готово, моя леди. Надо только немного подождать...

А этот явно принадлежит мужчине. Слишком низкий. Хищный. А по манере держатся сведущий человек поймет, что он воин. Причем, явно мастер своего дела... Не ошибающийся дважды.

— Ничего. У нас есть столько времени, сколько нам потребуется. Все ведь должно пройти без сучка, без задоринки, не так ли?

Самодовольство. Еле скрытое торжество. Кто же вам так мешает, госпожа?

— Именно.

Сколько преданности... Или нет... Желания причинить боль.

— Никто ничего не должен заподозрить! Ты меня понял?! Если Император узнает....

— Он ничего не узнает. Люди слабы... И случайная смерть ни у кого не вызовет подозрений...

— Надеюсь...

В саду закричала какая-то птица. Где-то далеко завыл волк. Одно слово — ночь. Время, когда срываются маски и плетутся интриги.

— Помни... чтобы на нас не упало и тени сомнений! Ни даже намека!

— Как вам будет угодно...

Шорох. Встреча закончена. И только следы на траве дают понять, что кто-то еще недавно был в этом саду, в этом доме.

Но настанет утро и трава распрямится. Потянется к солнцу. И эти следы сотрутся, как будто их и не было... И никто уже не узнает и не сможет рассказать об этом разговоре.

Глава 4

Боги... Вечные. Хранящие наш мир. Милосердные и жестокие. Благородные и изменчивые.

Богиня Вечности... Она создала все. Мир. Мы рождаемся по ее повелению и умираем. Владычица судеб. Богиня Кружевниц.

Моя Богиня.

Одна из двух...

Ее одеяние — золото нитей судеб. Ее плащ соткан из первоначального хаоса. Ее голову венчает корона равновесия. Никто не смеет бросать тебе вызов... Почти.

Богиня Жизни. Она — солнце. Она — ветер. Она — плодородная земля. Ей претит война.

Только в ее присутствии связывается узами брака все живое.

Богиня жизни. Рабыня Вечности. Как и ее сестра.

Смерть. Она и ужас, и благодать. Для каждого — своя. Молодая и старая. Мудрая и глупая. Капризная. Впрочем, как и Жизнь...

Время... Седой старец с юной душой. Он с нами всегда. В каждом мгновении. Мы не видим его, но знаем, что он всегда рядом.

И Любовь... Единственная, кто бросает вызов Вечности. Кто решается спорить с той, кто плетет судьбы. И побеждать.

Милая. Злая. Отчаянная. Плачущая. Смеющаяся. Верная. Ветреная. Дающая надежду.

Твое имя я ношу... по твоей, видимо воле. Благослови же меня, Богиня... Огради и защити...

Ибо еще мы, Кружевницы, вмешиваемся в судьбу мира...За плату свою. За жизнь свою.

(Лада-Кои,

месяц голоземья, 7 день северных ветров).

Дождливые дни сменились солнечными. Еле теплыми... Блеклыми. С ледяным порывистым ветром. Колючим и болезненным. А еще с высоким, почти прозрачно-голубым небом, по которому плыли легкие перистые облака, похожие на лебединый пух. Осень почти закончилась. Почти ушла. Почти забрала свою яркость, уступив место серости и тоске. Наступала зима...

— Кори...

Что же так терзает душу? Не дает продохнуть? Железными тисками сковало сердце? Что?

Но нет ответа на вопрос. Да и мысли путаются и никак не хотят выстраиваться в сколько-нибудь умные предложения. Тяжело. Грустно. Неужели это так уходящая осень действует на нее?

— Да, госпожа?

Яш вертится у ног. Мягкий пушистый комок. Родной. Близкий. Понятный. Однако, совершенно беззастенчиво таскающий печенье... Избаловался он здесь. Но пусть лучше так... Пусть хоть кто-то из них будет по-настоящему счастлив. Ведь это так важно — быть счастливым! Хотя бы немного, пару мгновений длиною в вечность.

— А здесь есть где-нибудь храм Вечности?

Китсуне уважают и почитают эту Богиню. И боятся ее. Не рискуют с ней спорить. Ибо это она создала их. Из огня, воды, тумана... Они ее дети. Любимые, единственные и нежно оберегаемые. Наделенные великим Даром... Самим творить свою судьбу. В то время как остальные расы пытаются вырвать, завоевать это право. Право самому выбирать свой путь. Плести тонкие золотые нити. А это — сложно... Потому что спорить надо не просто с Судьбой, но еще и Жизнью, Смертью и самой Вечностью. А они не любят, когда им противоречат...

Эльфов, русалок, драконов, гномов создавала Богиня Жизни. И они ценят жизнь более всего на свете. Благословляют ее, охраняют. Для них жизнь свята... И разве можно осудить их за это? Ведь она — прекрасна в своей хрупкости и легкости.

А людей... Людей — Седое Время. Песком утекающее сквозь пальцы... Не удержать его. Не связать. Не сковать. Не подчинить.

Время. Вечно юный старик. Над остальными расами он почти не властен, ибо жизнь их равняется тысячелетиям. Не стареют эльфы, драконы, китсуне... Не ложатся морщины на их лица паутинкой прожитых лет и переживаний. Не знают они старости. Только волосы у них могут засиять белым серебром да глаза потерять свою яркость. Но тело, руки, слух, взор не потеряют своей силы и остроты.

Люди же научились ценить отпущенное им время-мгновения. Не все, конечно... Но те кто это понимает... Тот знает, что у них его слишком мало... Настолько, что и сосчитать нельзя! Потому что для жителей этого мира какие-то жалкие сто лет в максимуме — ничто. А у людей это много. Даже слишком... Настолько, что стало намного больше причин, успеть как можно больше за свою короткую жизнь...

— Конечно... Только зачем вам туда?

Недоуменно взлетел серый хвост. Все последние дни туманная сестра ходит взволнованная и чуть-чуть задумчивая. Еще немного и будет задан Вопрос. Ей, лисичке! На который надо найти ответ внутри себя. В своем сердце. Ясный и чистый. Как солнечный луч. Как родниковая вода. На который есть только один ответ! И если она найдет, то... будет считаться взрослой. Совершеннолетней. Самостоятельной. А это ведь так здорово! Самой отвечать за свои поступки! Самой принимать важные решения!

Лада-Кои улыбалась. Глупая, маленькая лисичка... Зачем хотеть поскорее стать взрослой? Ведь это — ответственность. За всех тех, кто тебе доверился. Это невозможность вернуть прошлое... Сладкое, пахнущее яблоками и пряниками детство. Такое счастливое, такое беззаботное...

— Хочу найти ответ на один вопрос...

Да, найти ответ. Один-единственный... Но неизмеримо важный. Для Кои. Но это не значит, что другие ответы не возможны...

Храм был красив. И ужасен. Особенно на фоне уже выцветшей травы, оголенных деревьев... Дышащей в спину Осени старухи Зимы... Белого крошева, сыплющегося с неба... Безжалостно-равнодушного. Почему так? Ведь еще совсем недавно оно кипело жизнью и счастьем?

Вдоль черных, угольных стен раскинулись вечно золотые тираэ. Тихо шелестели колокольчиками их узкие листья. Не взять их в руки. Не сорвать ни листочка. Ядовиты они. Сами по себе... Но еще можно сделать из них яд. От которого нет противоядия. Золотую Смерть. Вот такая она, Вечность...

А цветы этих деревьев черные. Как самая безлунная ночь. Как сам первозданный хаос. Только, несмотря на это, из них приготавливается противоядие к большинству ядов. Точнее ко всем, кроме Золотой Смерти. Смешно...

И яд, и противоядие... в одном флаконе. Странно это... Но не чуждо. Потому что такое встречается и у нее дома. Например, как рассказывала знахарка Марфа, лечить болезни можно и ядами... Главное знать точную дозировку. Впрочем, сама Кои с этим не сталкивалась.

Черное золото... Золотая чернота... Как глаза Владыки. Как восход солнца, когда в вышине небо еще не потеряло своей темноты, а на востоке уже окрасилось золотом и легкой зеленью чуть отливающей голубизной. Красиво и радостно это зрелище.

— Госпожа, вы идете?

Кори. Волнуется. Понять не может того, что вдруг случилось с ее названной сестрицей. Бывает.

— Да... Иду...

Лестницы тоже черные с золотом. Кое-где попадается алый.

Цвета Императора. Его рода. И теперь ее. Но она так не любит их! Хотя нет, не так... Просто ассоциации у нее не такие как здесь. Просто память мешает.

Черный. Его до безумия любил Неждан. Мол, в лесу в такой одежде легче легкого скрыться. Особенно ночью... Особенно от врагов.

Красный как кровь. На камнях. Высоко-высоко в горах... Там, где он навечно остался...

Золото... холодно и бездушно. В нем нет жизни. Хотя кто-то может считать иначе. Его право. А ее... отдавать предпочтение солнцу и его желтизне. Одуванчикам в поле. Они ведь тоже золотые. Но иначе. По-другому.

Свет бьет по глазам, преломляясь в витражах. Тех же цветов. И кажется, что по полу растекается кровь... а в ней сверкает золото. Страшно... Больно... И похоже на поле битвы.

Чуждый храм. Как и традиции.

А на островах тоже стоит храм Вечности. Серо-голубой. В белых цветах горного вьюнка. С обыкновенными стеклами. Без излишней роскоши... Но с резными арками да картинами, вырезанными в камне. О сотворении мира. Ушедших легендах. Пророчествах будущего.

Глухим эхом звучат в главной зале шаги. Настороженно взирает из теней прислужница Тьма. Загадочно улыбается статуя богини. В маске. Ибо нет у нее облика... Постоянного.

Она может быть какой угодно. Юной, старой, красивой, страшной, обыкновенной...

В это верят китсуне. Но не люди. У них Богиня это юная девушка в простом платье. С тонкой улыбкой да огромными глазами.

Маска... Сплошного черного цвета. И ничего больше. Просто сияющая чернота обсидиана. Может кому-то это покажется красивым, но... не ей.

А у лис маски цветные, мелькает непрошенная мысль. Яркие. Кружевные. Похожие на крылья южных бабочек. Или оперения птиц, которые иногда пролетали над ее родиной.

Не бросают ли они тебе вызов, Богиня?

Хотя... Нет. Просто традиция. Просто у них тоже много ликов. Как же вы похожи... Впрочем, они же твои дети... а дети всегда походят на своих родителей. Внешностью.

Чего ты хочешь, Богиня? Чего ты ждешь? И зачем тебе ее служение? Этой странной человечки, которая желает сама творить свою судьбу?

Нет ответа. Да и не может его быть. Только... не склонюсь я пред тобой, моя Богиня... Отрекаюсь я от тебя... Потому что чужая я для тебя. Не верю я тебе. Не желаю подчиняться правилам и шелковым нитям твоей служанки-Судьбы.

Кори что-то шепчет, молитвенно сложив руки. О чем-то важном. Вон как дрожит... Наверное, об удаче... О чем ей еще просить в преддверии Вопроса?

Вопросы... Человек всегда ищет на них ответы... Разные. Легкие и трудные. Но на один вопрос никогда не бывает однозначного ответа... Одного ответа...

У них, людей.

А у китсуне есть. Только правильно ли это?

— Госпожу что-то тревожит?

Как тихо подошел... Даже Кори ничего не заметила... Не то, что она! Пусть. Не важно это. Потому что ей ничего не угрожает здесь. В храме не должна проливаться кровь. Так что — пусть.

Жрец Богини... Старый-старый. Ему никак не меньше пяти тысяч лет. Вон как мерцают серебряные нити в золотых хвостах. Их десять. Как и у дяди Кори. Мудрый. Не ушедший в Путь. Потому что еще не вырастил себе достойную смену. Не нашел того, кто сможет сменить его на таком трудном посту.

Мастер вопросов. Мастер ответов.

— Вопросы... Всего лишь вопросы...

Улыбается так понимающе, что сердце щемит. Но что ты можешь знать о них, людях, многомудрый лис? Ничего. Потому что чужая душа — потемки.

— Может быть, я смогу помочь вам найти на них ответы... Госпожа Кои?

Вот так. И не откажешься. Не уйдешь. Потому что от таких предложений здесь не отказываются.

— Возможно...

Богиня Вечности была недовольна. Даже зла. С ней опять спорят. И кто?! Снова человек. Человек!

Впрочем, с ней спорят только люди... Никто другой не может решиться...

Но... пускай поиграет немного, девочка. Потешится. Пока есть возможность... Пока Она ей это позволяет.

Старый жрец с любопытством разглядывал жену своего Императора. Это было не скрыть, не спрятать. Слишком много ему о ней успели рассказать. И хорошего, и плохого, и странного... Разного. Слишком многие.

Одни называли ее мудрой. Умеющей предугадывать события, находить выход из опасного положения... Ходить по грани. По тонкой нити... между ледяной водой и обжигающим пламенем. И не падать.

Другие — глупой. Ну, кто полезет в пасть к дракону? Кто посмеет спорить с самим Владыкой?! Играть на его характере, привлекая к себе внимание?!!

Однако, она лезла... И выходила из этой пасти живой... Заставляя останавливать на себе взоры. Пытаться разгадать ее тайны.

Сумасшедшей. Не носящей маски. Не признающей ничьей власти, кроме Императорской... Да и ту только постольку, поскольку... Впрочем, это можно записать в плюсы.