Маг. Попаданец с другой стороны...

— И все. Но учти, что мы тут играем на деньги...

Он развел руками.

— Такие уж тут правила.

Партнер явно врал, но его враньё шло на пользу Прату. Игра — это не грабеж. Игра— это игра и сколько бы он ей не заработал — это честный заработок. Этим и любимцу королей не зазорно заняться.

— О!— озабоченно сказал Прат. — И каковы ставки?

Его озабоченность была совершенно искренней. Кто знает хватит ли того, что лежало в кармане?

— Всего пятьдесят баксов, -успокоил его игрок. — Вот мои.

Он положил купюру на край стола и, прищурившись, поглядел на мага. Прат с облечением кивнул — денег хватало — и принял вызов. Одной рукой он ухватился за кий, а другой выложил такую же бумажку и потянулся к искорке волшебства, что тлела в кармане противника и сам удивился отклику. Он не ожидал такого...

Дерево в руке словно истосковалось по волшебству... Оно впитало его, как земля пустыни впитывала воду. Миг — и только что чужая, неумелая палка превратилась в часть тела — послушную, податливую, умелую.

— Просто надо забить шаров больше чем противник?— уточнил Прат, поглаживая кий. Он не мог отделаться от ощущения, что прикажи он тому изогнуться, принять любую форму, да хоть свиться в кольцо, как тот с радостью подчинится.

— Да. Так просто. Первый удар тебе...

Игрок не сомневался. Он знал, чем все закончится. Он был профессионалом.

Приноравливаясь к игре, Прат неловко ткнул шар. Тот покатился и, ударившись о своих собратьев, раскатил их по столу.

— Что ж. Неплохо...

Соперник прошелся вокруг стола выбрал шар. Ударил. Шар задел одного из товарищей и влетел в лузу. Он еще раз ударил и снова попал... С третьим шаром ему не повезло. А Прату — повезло. Кий словно одушевленный, теперь сам вел его вокруг стола, сам выбирал, куда и как ударить. С треском шары разбегались по лузам и трепыхались там, как пойманные рыбы. В шесть ударов партия была закончена...

Противник Прата переводил взгляд с заполненных шарами луз на кий в руках мага. Его брови поднялись и не опустились.

— Я победил? — поинтересовался Прат, хотя и так все было ясно. Ошалевший от происшедшего противник кивнул и тут же предложил:

— Еще... На все!

И положил две бумажки. Он посчитал итог игры случаем и везением новичка.

Вторую партию Прат играл аккуратнее и выиграл её с преимуществом в два шара. Это было особенно трудно. Оживленный магией кий не хотел проигрывать. Он стремился быстренько заколотить шары в лузы, но Прат справился с ним.

— Еще...

Они сыграли еще одну партию с тем же результатом. Удары завсегдатая едальни заставляли шары метаться по зеленому сукну, сталкиваться, разбегаться и иногда залетать в лузы, а после ударов Прата они просто летели именно туда, куда следовало и, иногда, даже притормаживая в нужный момент, чтоб пропустить впереди себя очередной шар и залететь в одну лузу вдвоем.

То, что для Прата было просто чудом, в этом мире, где в чудеса никто не верил, могло восприниматься как высшая степень мастерства. Или везение...

И то и другое — редкость и потому привлекает внимание.

Так что вскоре вокруг их стола собралось с десяток человек с интересом следившими за развитием игры. У парочки в карманах тлели искры волшебства.

Вероятно, противник Прата имел тут репутацию хорошего игрока. Прат понял, что тому очень хотелось бы обвинить его в обмане, но кто поверит в такое? Это ведь не карты...

Шары катались по зеленому сукну, а Прат прикидывал сколько он сегодня выиграл. Загнав в лузу очередной шар он положил кий на стол.

— Все...

— Я хочу отыграться, — потребовал соперник.— Давай еще разок на все...

— Не сегодня, — мягко возразил Прат, убирая деньги. — Я тороплюсь. У меня срочные дела...

Он присмотрелся. Сердитый взгляд противника ничего хорошего ему не обещал. Не привык он так вот проигрывать, тем более какому-то незнакомцу...

"А ведь, по существу он неплохой парень... — подумал Прат. — Вот, денег мне дал... Надо его как-то приободрить..."

— Хотите, фокус покажу?— спросил зрителей Прат. Он на этой игре заработал шестьсот баксов и душа требовала веселья. Слишком уж окружающие были потрясены увиденным. Ответа он не дождался. Собрав в тишине треугольником шары, он выставил биток и, почти не целясь, нарочито небрежно пустил его в пирамиду. Сухой треск как выстрел разбил царящую в зале тишину. Быстрый костяной перестук и... На поле не осталось ни одного шара. Все раскатились по лузам...

В тишине, Прат не спеша дошел до выхода. Там он обернулся. Ошеломленные люди стояли, где он их оставил, и смотрели на него.

— Никогда не играй с незнакомцами, — сказал Прат. — Может нехорошо получиться.

20.

Деньги приятно оттягивали карман, и душа радовалась удаче. Именно удаче, а не деньгам, которые получилось выиграть так легко. Об этих зеленых бумажках теперь думать не стоит. Что деньги — сейчас они есть и вот их нет... А вот, то, что он нашел способ их получать, не нарушая здешних законов, вот это было самым приятным. Наверняка ведь это заведение не единственное в городе, а значит, он легко сможет существовать тут, только занимаясь игрой на бильярде. К тому же у людей, которые могут себе позволить столько отдыхать, наверняка есть и другие игры — свободное время требует, чтоб его тратили на развлечения. В его мире, по крайней мере, было так, а значит и в этом то же самое. Формы могут быть иные, а суть-то одна. Человек везде одинаков. В его мире праздное время проводилось в пирах, охотах и балах, а тут... Посмотрим.

Теперь — крыша над головой и после этого — искать источники магии.

Прикрыв глаза, он попробовал вызвать у себя чувство предощущения магии. Ведь что-то же он ощущал, когда находил зажигалки или когда шел мимо той витрины, где ему достался камень. Неожиданно он почувствовал себя комочком легкого пуха, который куда-то влечёт... Не ветер, а что-то более тонкое. Он открыл глаза. Чужой город нависал над ним этажами высотных знаний, но чувство не пропало. Оно только стало как бы незаметнее, словно мир вокруг него приглушал это ощущение. Он встал и пошел, чувствуя, что что-то подталкивает его в спину. Он даже хотел закрыть глаза, чтоб четче чувствовать направление, но не решился. Одного столкновения с автомобилем ему хватило, чтоб понять, чем это может кончиться для него во второй раз.

С каждым шагом уверенность, что он идет в нужную сторону только крепла.

Как и в его мире, этот город стоял около реки. Вдоль неё он шел минут десять. Потом это странное ощущение повело его в сторону. Он свернул, когда из-за домов показалось приземистое здание, на фасаде которого горели слова "Музей Природы и Науки". Все слова по отдельности он понимал, но что таится за прозрачными дверями, мог только предполагать.

"Узнаю. Сейчас я все узнаю..." — подумал он, делая шаг вперед.

— Эй, мистер! Билет!

Предощущение приближающегося праздника гнало его вперед. Ладони горели... И он, не желая задерживаться даже на мгновение, воспользовался малой толикой своего могущества. Человек посмотрел сквозь него, словно хотел что-то вспомнить и неуверенно взмахнул рукой.

— Проходите. Не задерживайтесь.

Он не стал разочаровывать человека и последовал хорошему совету. Шагом, почти превратившимся в бег, он миновал вестибюль, затем несколько залов. Там было множество народу — мужчины, женщины, дети. Кучками, стайками и в одиночку они стояли и бродили меж витринами, заполненными камнями, картинами и фигурами. Все что-то рассматривали, переговаривались, смеялись. Что веселого они нашли в лицезрении картин и камней он не понял. Его интересовало иное. Его несло мимо них, мимо витрин... Ощущение приближающегося могущества гнало вперед. Он даже не оглянулся на собранного из костей исполинского дракона, что стоял в зале. А вот за ним...

Это был подарок Судьбы или Богов, если они следили за ним в этом мире. Или богов местных — должны же они были приглядывать даже за этим несуразным миром? Огромная глыба кварца — не обхватить — стояла в центре зала, огороженная только тоненькими верёвочками на столбиках. Но даже эта символическая ограда не была препятствием для детей. Во главе с какой-то взрослой женщиной они ходили вокруг и трогали все, что тут стояло, заглядывали в застекленные витрины. Они бегали не знали, что трогают их руки... Дети шумели, перекликались. Даму никто не слушал. Да и взрослые тут были ничуть не умнее своих детей. Невольно Прат закрыл глаза, отрешаясь от мира. Глаза ничего не добавляли и не убавляли в картине, которую он хотел увидеть. Магия если не видимая, но хорошо ощущаемая и через прикрытые веки кружилась в огромном кристалле кварца. Она была податлива как глина в руке гончара. Он потянулся к ней и та, словно истосковавшись по магам, в этом лишенном магов мире потянулась навстречу ему, словно ждала...