Я тебя никогда не забуду

Кроме нас в зале были только члены Совета, чьи лица я видела в портретной галерее Академии. Герцог эр Арди тоже находился среди них.

Когда наши взгляды встретились — в его глазах я явно видела предостережение, едва не отступила, осознав, что еще ничего не закончилось.

Спас от накатившей паники невидимый мне распорядитель, который ударил жезлом, привлекая внимание:

— Его Величество, король Ровнии Эргель-третий.

Мы с девушками не замешкались, присели в реверансе, приветствуя своего короля. Мужчины склонили головы.

Эргелю-третьему было немногим за сорок. Несмотря на свою любовь к еде, о которой рассказывали друг другу под большим секретом, был он поджарым, сохранив военную выправку.

Говорили так же, что в любви Его Величество был столь же доблестным, как и на поле брани, оставляя на своем пути поверженные сердца.

Так это или нет, судить не мне, но официальной фаворитки у короля не было, что делало подобные россказни только домыслами.

Не успела я додумать эту мысль до конца, как распорядитель вновь ударил жезлом об пол:

— Правитель Иркассии, майлорд Дэймонд.

Дверь, через которую заходили мы, опять распахнулась. Я, засмотревшись на входившего в зал майлорда и сопровождавших его демонов, чуть замешкалась.

— Красавчик, — шепнула Стефания, выводя меня из ступора.

Я вновь перевела взгляд на майлорда, соглашаясь с подругой — внешность демонов отличалась от человеческой, но не настолько, чтобы отказать им в красоте, понимающе хмыкнула и вновь присела в реверансе, приветствуя правителя дружественной расы.

Когда нам дали знак подняться, выпрямилась, успев заметить, как Его Величество, бросив что-то присматривавшему за нами графу Ливео, спустился с тронного возвышения и направился навстречу майлорду.

— Я рад видеть тебя на своей земле, — встретив на половине пути, раскрыл он дружеские объятия.

— Пролитая кровь никогда не сделает нас врагами, — ответил ему Дэймонд, не без удовольствия пару раз хлопнув нашего короля по спине. — Мира и процветания!

— А у тебя есть вкус, — кивнув в нашу сторону, добродушно засмеялся Его Величество. Отступив, развернулся: — Одна другой краше.

— Ну, так и мои не самые недостойные, — поддержал его майлорд. — Лучшие из лучших. Сильнейшая кровь.

— Так говоришь, словно нахваливаешь, — приглашающим жестом указав на приготовленное для майлорда кресло, заметил Его Величество.

Зал был небольшим, каждое слово слышалось так, как если бы его произносили рядом.

— А как же! — посмотрев на нас, самодовольно произнес Дэймонд. — Девушки — загляденье, но и мои хоть куда.

— Ну, раз хоть куда, — усмехнулся король, усаживаясь в свое кресло, — то показывай, кому отдаю своих красавиц.

— Не смею отказать, — с теми же интонациями произнес майлорд. Садиться он не стал, продолжая стоять на нижней ступеньке. — Эхан олл Гленна, наследник Великого рода.

Из пятерки сопровождавших майлорда демонов вышел один. Подойдя, склонил голову, приветствуя правителей.

В обычном облике демоны отличались от людей незначительно. Более мощный корпус, высокий рост, грубые черты лица с орлиным носом. На пальцах не ногти — а когти, которые при переходе в боевую ипостась удлинялись, становясь еще одним оружием ближнего боя.

На спине у них были два узких вертикальных нароста, прикрывавшие крылья, которые появлялись при трансформации.

Но главным отличием демонов от людей были глаза с вертикальным зрачком и небольшие клыки, хорошо заметные, когда они улыбались.

Эхан олл Гленна был юным по меркам демонов, о чем говорили светлые пряди в темных волосах, которые полностью исчезали после завершения цикла возмужания.

— Его избранница... — майлорд ответил улыбкой на ироничный взгляд Его Величества. — Стелла эр Туар.

Эхан еще раз склонил голову, благодаря за доверие, потом поднялся по лестнице, протянул Стелле руку.

— Удачи! — шепнула ей стоявшая рядом Злата.

— Мне его уже заранее жаль, — с обольстительной улыбкой отозвалась Стелла и вложила свою ладонь в его.

— Бедный! — поддержала я Стеллу. — Он еще не знает, с кем связался.

Похоже, наши реплики услышал не только Эхан, но и Его Величество с майлордом. Судя по взглядам, которыми обменялись, такого в истории охоты еще не было.

— Максен олл Уолш, — не дав нам расслабиться, продолжил майлорд.

Максен был постарше, чем Эхан. И количество светлых прядей поменьше, да и выглядел более уверенным.

Выступил вперед, склонился.

— Его избранница — Злата эр Кордери.

Злата ойкнула, опустила голову, но тут же выпрямилась и, не дожидаясь, когда демон подойдет, начала спускаться.

Руку она тоже протянула первой, заставив нас со Стефанией хихикнуть. Такого правители точно не ожидали.

Дождавшись, когда пара займет свое место рядом с первой, майлорд окинул нас быстрым взглядом. Мне показалось, что чуть дольше остановился на мне, но утверждать я бы не взялась, он тут же посмотрел на оставшуюся троицу и назвал следующее имя:

— Корелл олл Дагда.

Этот был примерно того же возраста, что и Максен. Две светлые пряди, начинавшиеся на висках, заплетены в тонкие косички и убраны в низких хвост. Легкая походка, сдержанные движения. На камзоле, справа, тонкая белая лента, знак воинской доблести.

— Его избранница, — продолжил майлорд, когда Корелл закончил приветствие, — Мирис аталин Ливелия.

— Аталин? — неверяще посмотрела я на Стефанию. Потом перевела взгляд на Мирис.

Теперь было понятно, откуда эти огромные пугливые глаза, эта робость, в которой только пробивались ростки бесстрашия.

Степнячки в нашем королевстве были редкостью, хоть и славились не только необычной внешностью, но и способностью говорить со стихиями.

Пока я сожалела, что сразу не сообразила, с кем свела судьба, Корелл поднялся по лестнице и, опустившись на колени, протянул Мирис руку.

— Мои жизнь, честь и слава принадлежат тебе, — произнес он, склонив голову.

— Я приму их, если сумеешь завоевать мою любовь, — чуть слышно ответила Мирис и осторожно, словно опасаясь, что он раздавит хрупкую ладонь, вложила ее в ручищу демона.

— Ты что-нибудь понимаешь? — запутавшись во всех этих эмоциях, сглотнув, спросила я у Стефании.

— Они хорошо подготовились, — фыркнула она. — Но лично я...

— И — я, — поддержала я, догадываясь, о чем именно сказала подруга. После увиденного рассчитывать на Мирис не приходилось.

— Ингвар Эрг, — вернул меня в реальность голос майлорда.

Из двоих один вышел вперед. Стефания, ставшая нашей опорой, вдруг ойкнула, как недавно Злата.

— Ты знаешь его? — шепотом поинтересовалась я.

— Начальник охраны майлорда, — так же чуть слышно ответила она. И добавила: — Главное, чтобы он достался именно мне.

Похоже, наш разговор незамеченным не остался. Его Величество довольно хмыкнул, а Дэймонд бросил на нас еще один взгляд. На этот раз, весьма задумчивый.

— Хочешь отыграться? — решила я, что терять нам все равно нечего и с вызовом посмотрела на майлорда.

— Хочу! — твердо произнесла Стефания. И даже слегка подалась вперед, мол, вот она я, берите.

— Его избранница...

Сердце застучало сильнее, сорвалось в горло, мешая вздохнуть.

За себя я почему-то не беспокоилась, а вот за Стефанию...

Этот демон был под стать ей. Старше, чем все остальные, сдержаннее. Но это если не замечать, с каким нетерпением трепещут его ноздри, улавливая наш запах.

— Его избранница, — повторил майлорд, накаляя обстановку, — Стефания эр Фрэй.

— Он — мой! — с облегчением выдохнула Стефания и сделала шаг вперед.

А я вдруг растерялась. Пока переживала за подруг, еще как-то держала себя в руках, теперь же, оставшись одна...

Сжав кулачки, испуганно перевела взгляд на Его Величество, потом на майлорда...

— Айвенг олл Хард и его избранница, Есея эр Доре, — заглушая мой страх, торжественно произнес Дэймонд и добавил, словно благословляя: — И пусть стихии закончат свой выбор, соединив угодных и дав свободу тем, чей путь еще не определен.

Он говорил, а я смотрела. Смотрела на того, кто был предназначен мне, и повторяла названное майлордом имя: 'Айвенг олл Хард'.

Айвенг олл Хард...

Именно так звали демона, спасшего меня у реки.

Глава 4

Пять пар. Пять девушек, за которых стоило сразиться.

— Красивые пары, — подтвердил его впечатление Его Величество Эргель-третий. — Легко твоим парням не будет, — закончил он иронично.

— Вижу, — согласился Дэймонд.

Впрочем, на иное он и не рассчитывал. Сам подбирал с тем условием, что воинам придется показать все, на что способны, добиваясь права привнести в свой род свежую кровь.

— Не хочешь поспорить на победу? — не задержался Эргель с продолжением.

Дэймонд не без предвкушения посмотрел на побратима. Сорок лет для мага — вполне себе молодость. Как и для демона.

Молодости свойственны неожиданные порывы.

— Чью победу? — еще раз кинув взгляд на стоявшие у возвышения пары, уточнил он.

Его парни держались, как перед боем. Выдержаны, подтянуты и самую малость безрассудны. Человеческие девушки — взволнованы, но, что радовало, ничуть не испуганы. Скорее уж, снедаемы нетерпением.

Представив эту гремучую смесь — кипящие эмоции, смешанные с запахом тел и отголосками стихий, были посерьезнее любого привораживающего зелья, майлорд еще раз порадовался, что принял решение объявить охоту.

Им всем нужна была встряска. Ему, лордам, их взаимоотношениям с людьми, которые в последнее время стали слишком пресными.

— Трое из пяти, — еще более подогрел его интерес Эргель.

— Трое из пяти? — переспросил Дэймонд, мысленно просчитывая варианты.

Есея, Стефания, Мирис.

Даже не принимая во внимание помощь Киндрана, шансы дочери Амалии были высоки. Не потому что она сама была способна противостоять демону, потому что нашла подруг, вместе с которыми могла выиграть время. Так же как и Стефании, чья магическая подготовка вызывала уважение. Ну а Мирис...

Степнячки, как и демоны, были двуипостасными. Но если их раса получала доступ к возможностям второго облика едва ли не с рождения, то у этих осознание себя приходило только на грани потерь.

Возможная потеря свободы, которую степнячки весьма чтили, вполне могла стать стимулом, чтобы разбудить спящий до поры дар.

— Трое из пяти, — подтвердил Эргель. — Стефания, Стелла и Мирис.

Прежде чем ответить, демон еще раз посмотрел на Стеллу, пытаясь понять, что же разглядел в этой девушке побратим, раз посчитал достойной победы.

Белокожая блондинка с взглядом, способным послужить весьма опасным оружием. Девятнадцать лет, студентка третьего курса магической Академии. Стихия воздуха проснулась рано — девочке было только пять, когда она прошла инициацию, великолепная домашняя подготовка.

Отец — граф эр Туар в свое время командовал гарнизоном крепости Джашт, на границе с пустыней Ташкар, которая охраняет караванный путь из степи в Ровнию. Две стихии: воздух и земля.

В тридцать два года женился на девице Делии Марьен, старшей целительнице этого же гарнизона. Стелла — второй ребенок в семье. Первый — наследник рода, уже закончил магическую Академию и поступил на военную службу.

В биографии девушки было много чего интересного, но ничего, что могло объяснить уверенность Его Величества.

— Одна из пяти, — приняв решение, подал он руку побратиму. И добавил, успев до того, как Эргель задал свой вопрос: — И давай без имен.

— Не буду настаивать, — довольно произнес тот, отвечая на пожатие. — Ставлю артефакт Истины против твоих парных кинжалов, которые мне понравились.

— Согласен, — ради проформы затянув паузу, кивнул Дэймонд. — Три из пяти и одна из пяти.

— Три из пяти и одна из пяти, — повторил за ним Эргель и добавил, совершенно неожиданно для майлорда: — Не знаешь, чем заинтересовала девица эр Доре герцога эр Арди?

— Заинтересовала? — не выдав своей осведомленности, нахмурился Дэймонд. — И в чем это...

— Дэйм, — укоризненно качнул головой Его Величество. — Сколько мы знакомы?

Дело было не в продолжительности их знакомства, в другом. Когда сражаешься бок о бок...

Первый раз они встретились, когда Дэймонд принимал клятвы лордов. Молодой король, несколько месяцев, как взошедший на престол, и новоявленный правитель демонов.

Оба достаточно юны, чтобы быть готовыми к свалившейся на них ответственности, оба слишком нетерпеливы, пылая потребностью собрать полученный мир по известным лишь им законам.

Что подумал тогда о нем Эргель, Дэймонд никогда не спрашивал, но сам был разочарован. Уж больно тщедушным выглядел правивший человеческими землями король.

Вторая их встреча произошла год спустя, когда у Дэймонда дошли руки до людей. Договор о совместной охране границ предшественники скрепили кровью, чтобы расторгнуть требовалась серьезная причина, которую он и собирался найти, избавившись от принятых обязательств. Дэймонду и своих проблем хватало, а тут еще и чужие.

Поездка в пустыню Ташкар должна была помочь оценить ситуацию и...

Нечисть напала, когда до очередной крепости, где они предполагали заночевать, оставалось половина дня пути. С ним — двадцать гвардейцев. С Его Величеством — вдвое больше. А нечисти...

Тварей было столько, что Дэймонд едва не дрогнул. Желтая пустыня до самого горизонта сменила окрас, став черной от поджарых тел.

Командование он тогда взял на себя. Приказав спасать Эргеля, сам встал во главе объединенного отряда.

Они оба могли уйти — портальные камни всегда с собой, они оба остались, предпочтя бой бегству.

А потом смывали с себя чужую кровь, все еще дрожащими от усталости руками держали кружки с чистой водой. Сидя у костра пили крепкий самогон, приходя в себя после доброй схватки... И разговаривали. О прошлом, настоящем, будущем.

Тогда и поняли, что общего между ними оказалось значительно больше, чем различий. Поняли, и поклялись быть верными этому бою, скрепив свое слово кровью ритуала побратимов.

— Я не хочу лгать тебе, — твердо взглянул Дэймонд на Эргеля. — но и правды сказать не могу. Пока не могу, — тут же поправился он. — Но если ты присмотришь за своим герцогом...

— Я буду благодарен, если найдешь, чем его прижать, — уже другим тоном произнес Эргель, не дав ему закончить. — Доказательств у меня нет, но в том, что старший советник что-то замышляет — уверен.

Дэймонд думал недолго. Как и тогда, у него хватало своих проблем, но...

Кивнув — буду искать, он жестом сбросил окружавшую их сферу тишины. Сделал шаг вперед, не пропустив, как тут же подобрались его парни и насторожились человеческие девушки:

— У охотников есть два семидневья, чтобы найти и захватить избранницу. Если...

— Мы можем сопротивляться? — тут же ухватилась за его слова Стефания. Еще и мило потупилась, словно прося не судить ее строго.

— Да, — ироничной улыбкой сопроводил он свой ответ. В том, что именно она задаст этот вопрос, Дэймонд почему-то не сомневался.— Вы имеете право использовать не только магию, но и любое оружие из своего арсенала. Вы даже имеете право убить охотника, если у вас получится.