Замок Луны: Разделяй и Властвуй!

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, — передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, — однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.

— Дроу и пауки... Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный кабан-оборотень вам нужен? — уточнила она.

— Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.

Бринастра сделала знак куда-то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было — парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда-то из-под головогруди, словно клешни у ракообразных.

— Самцы, — констатировала Чесслайдрилл. — Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где-то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, — она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.

— Какой у них яд? — уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.

— Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два-три состава на выбор — чего-то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.

— Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, — я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.

— Мне нужно отдать некоторые распоряжения, — ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. — Начинайте без меня, но не далеко — так я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом — что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, — ответила мне мечница. На ее фамильярное "тыканье" я как-то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. — Уж простите мне мой склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись — все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные — не слишком-то любят с кем-то контактировать на их условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи изначально были пауками, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма — человек-южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях — большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов — это уже они сами позднее выработали, когда узнали про существование темных эльфов. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема — темные эльфы в худшем случае имеют серо-серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая-то чернота, каковой у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные, ты видела.

Я кивнула. Интересная информация про мою "награду" за квест.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов — то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.

— Вот только зачем нам она — атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего, и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях — не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к "Древесной коже", и, вероятно, еще чему-то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита — она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть — Трисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое — на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна — те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов-дроу продолжать отлов и "вербовку" крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.

— Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, — категорично высказались и Чесслайдрилл, и Баэльквейт. — Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.

— Вообще-то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, — я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из-за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.