— И даже отсюда я ощущаю колоссальную псионическую мощь корабля. Словно бессчётные миллионы мощных разумов объединены в единое сознание. Объединены на совершенно ином уровне синхронизации, чем у Черного Света, хотя все равно очень похоже. Когда я смогу поглотить этот вкуснейший и ценнейший корабль... Мои развитие, эволюция, знания и могущество достигнут немыслимых высот! Да даже если бы я только мог хоть чуть изучить одну лишь технологию преобразования живой плоти в синтетическую и их слияние... Это уже стоило бы любых усилий!

Вдруг из-за угла на Мерсера кинулась стремительная тень...

Даже не посмотрев на врага, Алекс поймал за голову одного из серо-синих когтистых уродцев со светящимися глазами.

— Да, ты тоже прекрасен и невероятно вкусно выглядишь, друг мой. — Черный Свет очень, очень добро и ласково улыбнулся, опутывая извивающуюся тварь щупальцами. — "На первый взгляд, всего лишь слабый и дешевый солдат из разряда "пушечное мясо", с единственной стратегией "завалить врага трупами". Я сначала подумал, что их создали из людей путем некой мутации, но теперь вижу, что это технология схожа с технологией корабля. Примитивнее в миллион раз, но построена по тем же принципам. После всех провалов моих планов я уже начал считать, что судьба ненавидит меня, однако сейчас... она определенно решила мне улыбнуться."

Щупальца Черного Света начали постепенно прорастать в тело безумно визжащего монстра, исследовать и поглощать его части. Кусочек за кусочком, клетка за клеткой. Даже " киберимпланты" синточастей постепенно поддавались вирусу, начиная растворяться в багрово-черной биомассе.

Но уродец все равно отчаянно сопротивлялся. Его тело оказалось заполнено нанитами, которые стояли намертво, изо всех сил сражаясь с атакующим клетки вирусом.

"Даже эти наномашины построены по биосинтетическому принципу. Поглощая практически любой материал из организма носителя, они способны воспроизводить себя и постепенно перестраивать организм хозяина, часть органов переделывая в синтетические части. В данном случае задействованы не только высокоточные мутации и манипулирование биомассой, как в случае с моим вирусом, это еще и самая настоящая инженерная переделка клеточной структуры. Срастаясь с клеткой, наниты полностью меняют сам принцип ее работы и природы, делая клетку новым наномеханизмом, который, в свою очередь, сплетается с другими своими собратьями становясь кирпичиком "киберимпланта".

Но самым непонятным и крайне занимательным в существе была его основа. Наниты не просто попадали в организм носителя и переделывали его согласно своей программе. Они программировались самим его ДНК, которое определяло потенциал "материала" и будущий шаблон перестройки! Пол, раса, характеристики тела, количество доступной биомассы, уникальные параметры генокода, интеллект и развитость хозяина... все это влияло на то, насколько сильный и умный солдат из него получится и какие особенности приобретет.

Разочаровывало только то, что наниты уродца сами по себе оказались довольно тупы, и без контроля и координации со стороны, при перестройке тела носителя могли реализовать лишь ничтожные доли его потенциала. Но... контролируй процесс, например, сам гигантский корабль... И результат мог в десятки, если не сотни раз превышать упрощённый уровень "пушечного мяса".

Однако, Алекс не понимал одну вещь. Почему враг при таких технологиях не использует варианты взаимодействия с органикой по принципу Черного Света? Накопительный и шаблонный способ. Вирус запоминает ДНК и физиологические параметры всех поглощенных существ, после чего может создать необходимого солдата по уже готовому, отработанному и выверенному шаблону, вложив в него лучшее от всех ранее сожранных жертв. Биомассу же можно получить в любом количестве откуда угодно, даже от растений. Зачем надеяться на рандомные мутации и необходимость в подходящем теле носителя? Очень нерациональный подход со стороны врага. Нет, в монстре имелись и шаблонные части организма, уже запрограммированные в наниты, но даже так они были деформированы внедрением кода на основе ДНК носителя и основывались только на ресурсах его тела.

"Но я ощущаю, что в самом корабле все совсем не так. Там действительно чудовищно сложная комбинация из сотен миллионов самых совершенных генетических кодов. Значит... он специально ограничивает свои войска? Боится раскрыть более продвинутые свои технологии? Глупость. При его возможностях он мог бы принять меры безопасности от попадания подобных технологий в руки врага, как поступает Черный Свет. Но "кальмар", кажется, вообще не особенно переживает по поводу захвата и исследования его солдат и даже дистанционно не контролирует их псионикой. Так в чем причина?"

Поглотив остатки синекожего уродца, Мерсер решил пока не забивать себе голову загадками глупости противника и начал анализировать параметры физиологии и особенно синточастей монстра. А интересного там оказалось немало.

Прежде всего, мозг человека изменился в своеобразный синтетический процессор, совмещенный с передатчиком псионического сигнала. Процессор неплохой по мощности, но... почти не использующий свои ресурсы. Синекожий уродец действовал на одних боевых инстинктах, не разумнее обычного зверя. Передатчик и одновременно ретранслятор псисигнала тоже демонстрировал довольно высокую мощность, но... и тоже совершенно не использовался. Кальмар, видимо, не считал нужным контролировать пушечное мясо или следить за ним. Часть органов оказалась переделана в фабрики по производству нанитов, часть, вроде глаз, заменена синтетическими аналогами. Кости и когти были укреплены металлом, а кожа уплотнена по принципу полуорганического полусинтетического кевлара.

Самым же интересным оказалось сердце, мутировавшее в ядро источника энергии, питающего киберорганизм. Достаточно мощное, чтобы по высвобождению количества электричества поспорить с батареями боевых роботов среднего класса из мира Алекса. И уникальное по своей технологии синтеза, оно, по самым пессимистичным прогнозам, имело предел выработки ресурса в несколько сотен лет(!!!) Функционировать же солдат врага мог питаясь лишь небольшим количеством органики или даже неорганики раз в несколько месяцев. Исключением служили повреждения тела, после которых уродцу требовался материал на регенерацию.

— Неплохо... очень неплохо... Теперь осталось только попробовать скопировать возможности нанитов врага и усилить Черный Свет. Создание киберорганизмов... я даже никогда не задумывался о подобном, обычно довольствуясь органическими разработками и усовершенствованиями своих марионеток. Как я не додумался до такого просто решения раньше?! Нужно только добыть еще материала и провести ряд дополнительных экспериментов. Конечно, хорошо бы понадкусывать главный корабль, но... не с моим нынешним объемом биомассы. Даже наниты мелкого уродца хоть и значительно уступали Черному Свету, но смогли какое-то время противостоять вирусу. Полагаю, на борту "Кальмара" меня ждет гораздо более напряженное сражение с намного более опасным и развитым врагом. Вот будь у меня биомассы хотя бы столько, сколько было у Пария... можно было бы и пободаться с двухкилометровым кальмариком. По крайне мере, мы были бы сопоставимых размеров, хех.

Снова превратившись в ворона, Алекс начал неторопливо кружить над местностью, высматривая будущих жертв. Возвышающаяся вдали громада корабля с мощными лучевыми орудиями и псионикой немного напрягала, но и особой угрозы он не представлял. Черный Свет уже отделил небольшую часть себя, приказав ей зарыться на несколько километров в землю. Даже если враг уничтожит основное тело, сознание просто проснется в отделенном куске. К тому же, Мерсер тщательно замаскировал себя от псионического обнаружения с помощью способностей поглощенного Пария.

Долго заставлять себя искать потенциальные жертвы любезно не стали и уже через пару минут Мерсер обнаружил крупную стаю когтистых синекожих уродцев в количестве сотни штук. Их сопровождало около двух десятков вражеских одноглазых дронов с некими аналогом местных винтовок.

Зависнув над толпой монстров, ворон вдруг... рассыпался целой тучей мелких паучков, дождем просыпавшихся на уродцев. Через миг... над окрестностями разнесся визг и вой просто чудовищной боли.

Маленькие черные "паучки", с тонкими и длинными лапками-жгутиками заползали в рот, нос, уши и глазницы монстров, даже проедали их шкуру, забуриваясь глубоко в мясо.

Роботы остановились, удивленно глядя на беснующихся кибермутантов, всей стаей в сотню голов, попадавших на землю и бьющихся в жутких конвульсиях, выворачивая свои лапы и расцарапывая когтями кожу. При этом они непрерывно выли. Некоторых начало рвать синей кровью.

Но вот, один уродец перестал извиваться в припадке, замер, а потом пополз к лежащему рядом товарищу. Вцепившись в него лапами, монстр... неожиданно начал врастать в его тело. Тем временем другие уродцы тоже ползли друг на встречу другу. Прямо на глазах их кожа трескалась и лопалась, вываливая извивающиеся, будто живые внутренности. Получившееся месиво деформировалось и плавилось в кошмарные лужи из плоти, имплантов, синей крови и рассыпающихся порошком костей. Выпуская из себя тысячи длинных и тонких жгутиков, масса продолжала ползти дальше.

Постепенно получившаяся жижа собралась в три большие лужи из которых начало формироваться нечто совершенно иное...

Три ужасающих твари под четыре метра в холке, отдаленно напоминающие собак вроде терьеров. Могучее тело, увитое жгутами мышц, перекатывающимися буграми под грубой багрово-темно-синей шкурой, широченные грудь и спина, с немного сужающейся задней частью, которую венчал многометровый сегментарный хвост с острым лезвием на конце, массивная шея и тяжелая клиновидная голова с мощными и широкими челюстями. Огромная пасть скалилась длинными загнутыми клыками и треугольными акульими зубами в несколько рядов. Массивные крепкие лапы с гигантскими когтями взрывали асфальт как бумагу. Последними на морде появились сияющие синим глаза-киберимпланты, полностью идентичные глазам подохших синекожих уродцев. Сначала пара, а потом их количество увеличилось до двенадцати в два ряда. Следом по всему телу чудовища возникли еще двадцать два глаза, не оставляя ему слепых зон. Так же шкуру твари покрывали образующие узор скопления синих светящихся полос, характерных для когтистых монстров, из плоти которых она состояла.

Недоуменно и опасливо что-то защёлкав и затрещав на своем машинном языке, роботы начали переглядываться, бросая взгляды на застывший вдали корабль и на медленно подходящих к ним тварей. Видимо решив, что "кальмар" зачем-то просто перестроил свою пехоту.

Сомнения разрешились, когда первая и самая большая тварь подошла ближе, оскалив свою огромную пасть словно в улыбке, после чего... целиком сожрала ближайшего робота. С довольным урчанием и скрежетом его пережевав и проглотив, чудовище снова оскалилось. По его шкуре прошла волна и на груди вдруг сформировалась бронированная пластина, похожая на материал из которого состояла боевая машина, только будто покрытая узором черно-багровой ржавчины. Следом на лбу твари вспучилось небольшое утолщение, из которого... проклюнулся светящийся глаз робота.

Молча синтетики открыли огонь по противнику из своих винтовок, но пули бессильно вязли в толстой многослойной шкуре, не нанося существенного вреда. Да и раны почти мгновенно заживали.

Довольно рыкнув, чудовище взмахнуло своим длинным извивающимся хвостом, пробив им насквозь грудь еще одного робота. Приподняв вверх искрящего и корчащегося несчастного, насаженного на шипастую сегментарную плеть, монстр скинул и его себе в пасть...

Глава 2. Часть третья.

— Доклад. — Коротко приказал капитан, поднимаясь на мостик Нормандии. За ним шли турианец и рыжеволосая девушка в броне.

— До выхода на орбиту флота батарианцев одиннадцать минут. Они перестраиваются в формацию 3-р. — Отрапортовал первый помощник.

— 3-р? — Вопросительно щелкнул мандибулами пришелец.

— Сконцентрированный в единую группу десант под прикрытием орбитальной бомбардировки. — Пояснила девушка. — Видимо, хотят освободить линию огня для своих крейсера с фрегатом, пока они разбираются с кораблями гетов.

— Довольно самонадеянно, учитывая количество кораблей противника и наличие среди них дредноута.

— Наоборот. В обычных условиях эта тактика была бы наиболее эффективна. — Покачала головой девушка, внимательно следя за дисплеем, показывающим маневрирование флота над планетой. — Данные батарианские корабли относятся к флоту так называемых "Подавителей" и вооружены расширенными скорострельными батареями средних азарийских пушек ТС-4. У них высокая точность, отличная скорострельность, низкий перегрев, экономное энергопотребление, но никакая мощность и калибр. Для битвы в космосе и пробоя щитов они довольно слабы, однако идеально подходят для точечных орбитальных бомбардировок с минимальным побочным уроном и прикрытия десантных барж. А также они хороши для боя со слабозащищенным многочисленным противником. Сейчас геты допустили критически глупую ошибку и сосредоточили весь свой флот у поверхности планеты, не оставив прикрытия на орбите. Это означает, что на данный момент их массядра и энергосистемы перегружены противостоянием гравитационному полю планеты и попытками удержать корабли во воздухе. Поэтому щиты и орудия могут дать в лучшем случае лишь процентов десять-двадцать своей мощности, а маневрирование серьезно затруднено. Легкие и почти учебные мишени для высокоточных скорострельных пушек.

— А дредноут? — Слегка прищурился турианец.

— Согласно нынешней корабельной инженерии, такие махины вообще не могут садиться на планеты. Так как, при повышении массы корабля, расход мощности массядра на противостояние гравитации будет расти экспоненциально. Но, если корабль каким-то чудом все-таки это сделал, то сейчас его щиты и оружие тоже должны быть очень серьезно ослаблены и батарианцы могу попытаться их продавить концентрированным огнем. Прибавьте к этому то, что на взлет такая махина потратит еще немыслимое количество энергии. В теории, сейчас большая часть его систем вообще не должна работать. Легкая победа над глупым противником, загнавшем себя в ловушку.

— В начале, коммандер Шепард, вы сказали, что тактика была бы хороша в "обычных условиях". Поясните. — Неожиданно спросил пришелец.

— Я не склонна недооценивать противника и верить в его глупость, спектр Найлус. Если геты совершили настолько очевидную ошибку, значит у них припасено нечто, способное нивелировать ее последствия. К тому же, нам неизвестны технические характеристики ни их кораблей, ни дредноута.

— Значит, будь вы на месте командующего батарианским флотом, то не воспользовались бы подвернувшейся возможностью? — Прищур турианца стал сильнее, и он даже чуть наклонился к девушке.

— Воспользовалась бы. Но, во-первых, расположила бы вектор атаки флота под другим углом к планете. Чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, иметь возможность быстро укрыться за обратной ее стороной от ответного огня того же дредноута. А, во-вторых, оставила бы грузовые корабли позади на значительном отдалении. Подвести их потом ближе для десанта займет лишних десять минут, но зато, в случае если основной флот попадет в ловушку, транспортники уцелеют и их можно будет сразу поставить на разгон в сверхсвет. Эффективность операции незначительно понизится, но зато можно будет минимизировать потери при неудаче. Батар же ставит все свои деньги на одну ставку под названием "глупость врага".