Орёл и Созвездие

— Лучший из вариантов, — согласился Шейлок. — Сможем двигаться без задержек, и к подножию плато выберемся ещё засветло.

Последние приготовления отняли менее часа. Нашпиговав броневики экипировкой и взгромоздившись на них сверху, десантники отправились навстречу главной своей задаче. Северные предгорья оказались не такими холмистыми, как южные, речка здесь особо не петляла, протянувшись слегка волнистой полосой сквозь лес. Насколько же удобнее было путешествовать таким образом! После изнуряющих марш-бросков первых дней Рахул просто наслаждался поездкой. На броне было тесно и скользко, приходилось постоянно держаться рукой за скобу, чтобы не съехать по борту. Но — не нужно было двигать ногами! Не нужно было следить за дорогой. Не нужно было смотреть, куда ступаешь. Просто лежи себе, прислонившись спиной к спине товарища, и глазей по сторонам. Зрелище, правда, вокруг открывалось не особо увлекательное. В глухой чащобе, куда даже днём не проникало солнце, наверняка крылись поразительные животные, красивые птицы, опасные хищные твари, цветы-паразиты, лианы-кровопийцы и тому подобные чудеса. Только всё это проносилось мимо майора на скорости сто километров в час, сливаясь в сплошную зелёную стену. Ховеры мчали над стремниной, выдерживая почтительную дистанцию от обоих берегов. Заторы из гнилых древесных стволов, длинные песчаные отмели, речные островки и иные препятствия, которые могли бы остановить лодку, броневики просто "перепрыгивали", поднимаясь на метр выше обычного. Лес поредел, превратился в полосу деревьев, тянущуюся вдоль воды, затем вовсе исчез. Взорам пришельцев открылась широкая травянистая долина, в точности такая, как по другую сторону гор. Только на севере её ограничивал не горный хребет, а невысокое плато с тёмными каменистыми склонами. Завидев пасущееся на травке стадо "черепах", Эмиссар улыбнулась им, как старым знакомым. Даже помахала рукой, привстав с места. Рахул, Наташа и некоторые десантники присоединились к посланнице под удивлёнными взглядами группы Бойса.

— Эти твари нас чуть не убили в первую ночь. — Сказал им Ким. Такое объяснение явно не помогло, и всё же от вопросов имперцы воздержались.

Плато понижалось к западу, однако куцая бронеколонна взяла курс не туда, а прямо к подножию южного склона. Благодаря старинным картам, найденным группой Кима в архивах, у них имелся свой путь наверх. Его, однако, предстояло ещё расчистить.

Солидный участок земли у самой подошвы плато охватывал полукругом железный забор — первое искусственное сооружение, увиденное Рахулом на этой планете. Забор был кое-где помят, порос каким-то местным вьюнком, но держался крепко. Между забором и отвесной скальной стеной вытянулся ничем не примечательный лужок, а в самой стене виднелись широкие двустворчатые ворота.

— Вот оно, — удовлетворённо произнёс майор, поднеся к глазами бинокль. — Наш билет на экскурсию по древним туннелям. Технический гараж.

Законсервированная база Земной Федерации большей частью находилась внутри плато — разом и под землёй, и выше уровня моря. На поверхности размещались причалы, мелкие доки, ангары, склады временного хранения, антенны. Почти все выходы из основного комплекса вели к ним. Почти. В основание плато было врезано несколько гаражей, соединённых с базой лифтами. Их использовали техники и разведчики, работавшие в долинах, окружающих возвышенность. Один такой гараж и отыскала экспедиция. Дело оставалось за малым — проникнуть в него.

— Всё пространство внутри ограды плотно заминировано, — сообщил капитану Шейлоку Рахул, когда они спешились и подошли к забору. — Мины разные, вперемешку. Противопехотные, противотанковые, сенсорные, для ховеров. Прохода в поле нет, мины просто отключали кодовым сигналом, когда транспорт покидал гараж.

— И сигнал этот вы не знаете, — хмыкнул усатый имперец.

— Разумеется. Иначе и не упоминал бы. Разминировать поле спокойно нам не дадут. Видите те два бронеколпака над воротами? Под ними лазерные пушки. Чуть переделанные версии авиационных РК-89. Они запитаны от вспомогательного реактора, и должны работать исправно. Пушками управляет компьютер, способный распознавать цели по размерам. То есть бесполезно бросать камешки в зону обстрела, чтобы их выманить. Но стоит туда сунуться человеку — пушки откроют огонь. Сапёрам не поздоровится.

— Стало быть, надо как-то убрать мины и лазеры. — Шейлок привычно поскрёб забрало. — Либо замаскировать наших сапёров так, чтобы компьютер не узнал в них людей. Хм-м... В принципе, орудие БМД может пробить колпаки...

— Пожалуйста, без этого, капитан, — качнул подбородком Ким. — Не делайте ничего, что может повредить механизм ворот.

— Вообще, я думал, у вас есть какой-то план, сэр. — Имперец глянул на него искоса, осуждающе, но беззлобно.

— Он и есть. — Ким вздохнул. — Просто... общий. Детали обычно уточняются на месте. Этим мы сейчас и заняты.

— Тогда я предлагаю обратиться к мозговому штурму. — Капитан ухмыльнулся в усы. — Идёмте, соберём народ.

Совещание организовали в тени броневиков. Шейлок озвучил проблему и предложил высказаться всем по старшинству — даже рядовым бойцам. Ким очень скоро уяснил, что с фантазией у имперских десантников полный порядок. Офицеров завалили целым ворохом идей — одна безумнее другой. На их обдумывание ушло больше времени, чем на само совещание, однако пара жемчужин в этом мутном потоке всё же сверкнула. А решающий вклад внесла Эмиссар.

— Рядовой Мак предложил содрать панцирь с убитой "черепахи" и спрятать пару сапёров под ним, — медленно произнесла посланница Роя, в задумчивости поглаживая себя по бедру. — Но проблему это не решит. Рахул сказал, что пушки определяют цели по размеру, а не по форме тела. То есть панцирь они всё равно обстреляют. Но... а что, если загнать в запретную зону существ достаточно крупных, чтобы вызвать огонь, но достаточно живучих, чтобы бронеколпаки оставались открытыми хотя бы полминуты? Тогда Наташа, вооружившись винтовкой, сможет...

— Бах! — лейтенант Иван "выстрелила" из пальца. — И дорога для сапёров открыта.

— М-мда... — протянул майор. — А я-то думал, Эмиссар, вы будете против плана с использованием животных.

— Вы ещё так плохо меня знаете, друг мой, — улыбнулась ему зеленокожая женщина. — Это ведь не разумные существа. Понимаете разницу? За них я совсем не переживаю.

* * *

О приближении стада перепуганных "черепах" сначала известил звук — вой, грохот, топот, выстрелы. Потом на горизонте показалось облако пыли, и в нём, наконец, сами несчастные твари, которым предстояло против воли стать сапёрным инструментом. Как и предполагала Эмиссар, создания легко поддавались панике, но не теряли головы полностью, и их бегством можно было управлять. Сейчас два броневика гнали стадо от реки к горам, пресекая любые попытки сменить курс. Сидящие на броне солдаты кричали, улюлюкали, палили в воздух.

Рахул оглянулся, чтобы в последний раз проверить — всё ли готово. Инженеры срезали опорные столбы и повалили несколько секций забора. Наружу, чтоб не зацепить мины. Из ящиков и срезанных столбов на некотором расстоянии соорудили удобный помост для стрелков. Там ждали своего часа Наташа и сержант Лайбманн, лучший снайпер имперского отряда. Ожидая своего часа, они вооружились длинноствольными электромагнитными ружьями — такие в войну использовали для борьбы с лёгкой бронетехникой и панцирной пехотой.

— Ладно, Всевышний, помогай, — одними губами прошептал майор, никогда не отличавшийся набожностью. Уж очень многое сейчас зависело от удачи.

Выросшие на пути остатки забора явно не понравились "черепахам", и первые из них попытались свернуть — но БТР, нагруженный автоматчиками, метнулся наперерез, вынудил животных продолжить бег к горам. Вот меж вожаком стада и забором осталось сто метров, пятьдесят, двадцать.... Часть зверей перед самой оградой таки прыснула в стороны, помчавшись вдоль уцелевших стальных секций, но полдюжины самых крупных нырнуло в дыру. Броневики резко затормозили, сидящие на них солдаты разразились торжествующими воплями. А над воротами гаража раскрылись полусферы бронированных колпаков. Два рубиновых луча распороли бок "черепахи"-вожака, будто её панцирь был сделан из мокрой бумаги. Животное с болезненным стоном споткнулось, упало, попыталось втянуть лапы и голову — но новый залп лазеров добил его. Рядом ещё одна "черепаха" наступила на противотанковую мину и взрыв перевернул её на спину. Взметнулся фонтан земли, смешанной с кровью и внутренностями. Лучи лазеров настигли следующую мишень...

— Бдзи-и-иу! — сдвоенный выстрел противотанковых ружей резанул по ушам. Наташа и имперский снайпер выстрелили вместе, с разницей в долю секунды. Стальные болванки прочертили воздух, оставляя за собой тонкие белые нити сжатого воздуха, ударили по открытым пушечным гнёздам. И лазеры погасли.

— Есть! — воскликнул капитан Шейлок, вскидывая кулак. Рахул промолчал — он боролся с тошнотой. Зрелище выпотрошенных черепах подействовало на майора куда сильнее, чем он мог ожидать.

Сразу выслать сапёров не получилось — пришлось дождаться, пока все мечущиеся внутри импровизированного загона животные подорвутся на минах. Вернуться к дыре в ограде не получилось ни у одной из "черепах". Только когда за забором прекратилось всякое движение, имперцы приступили к работе. Три четверти часа спустя безопасный проход к воротам был готов. Тут пришлось подключиться Рахулу — по его указаниям инженеры направленными взрывами выбили запоры ворот и обнажили часть контролирующего механизма. Майор физически отключил механизм от сети базы, перевёл управление на свой компьютер и запитал от генератора БТР. Солнце уже садилось, когда тяжёлые металлические створки начали медленно расходиться. Из открывшейся щели донеслись утробные взрёвывания тревожной сирены.

— Нас ждут. — Майор выпрямился, цепляя на пояс коробочку переносного компьютера. — Но не волнуйтесь, это так, спецэффекты. Внутри гаража защитных систем нет.

По ту сторону ворот экспедицию ждала гулкая бетонная пещера. Почти всё её пространство занимали три укрытых брезентом вездехода — колёсный и два гусеничных.

— А вот и первые трофей, — заметила вошедшая под серые своды Наташа. — Тут сухо и холодно, не должны были проржаветь.

— Думаю, Империя заплатит Федерации стоимость этих машин и оставит их колонистам. — Эмиссар встала рядом с ней, заложив руки за спину. — Право, вывезти получится дороже.

— Вон там лифты. — Рахул указал на противоположную стену. — Грузовой и пара пассажирских. По тревоге они заблокированы, но тут есть порт для технического обслуживания, а у меня есть программа, разработанная для взлома таких штуковин.

— А сразу к главному компьютеру там нельзя подключиться? — спросила Наташа.

— Нет, конечно. — Майор не сдержал смешка от одной подобной мысли. Он ножом отковырял крышку служебного порта, вытянули из коробочки на поясе соединительный кабель. — На военных объектах всегда куча изолированных подсетей в сложном взаимодействии. Отсюда я могу получить доступ только к этим трём лифтам.

Через пять минут Ким обнаружил, что всё ещё хуже, чем он ожидал, и "вскрывать" нужно каждый подъёмник отдельно. Плюнув, майор сосредоточился на грузовом. После короткой, но яростной борьбы электронная защита полувековой давности уступила.

— Все на площадку! — распорядился майор. — И осторожно, не выдерните шнур. А то никуда не поедем.

Вокруг него тут же собрались Наташа, Шейлок, трое сержантов в полной броне и Эмиссар.

— Вы с нами? — спросил у неё майор.

— Будет обидно дойти до конца, но пропустить сам финал, — широко улыбнулась дипломат, оправляя истрепавшийся купальник на плече. — А что, много опасностей нас ждёт?

— Не особо, — со вздохом признал Рахул. — Автоматическая защита сконцентрирована на периметре. По идее, её задача — известить гарнизон о проникновении, а дальше базу должны оборонять люди. Однако у командного пункта могут возникнуть сложности. Держитесь сзади.

Сквозь стенки лифта доносилось мерное гудение и поскрипывание. Последнее беспокоило Кима, но с другой стороны — для устройства, столько лет простоявшего на консервации, лифт работал вполне прилично. Тем не менее, за короткую поездку майор успел покрыться испариной, и перевёл дух только когда дверцы кабины открылись под негромкое шипение. Десантники вышли в полукруглое фойе, от которого на три стороны света разбегались коридоры. По скудно освещённым коридорам гуляло эхо тревожной сирены, вдали мерцали отблески красных ламп.

— Складской уровень, — определил майор. — Нам на два яруса выше. Пожарные лестницы должны быть справа. Идёмте.

На стене около лифтов обнаружился план эвакуации, подтвердивший слова майора. Пропустив вперёд бронированных сержантов, они зашагали к лестницам. Рахул даже порадовался вою сигнализации. От него уже ломило в висках, однако идти по полутёмным переходам заброшенной базы, слыша только стук собственных каблуков, было бы действительно жутко.

В конце коридора путь отряду преградила герметичная створка.

— Закрыта по тревоге. — Ким снова снял с пояса компьютер. — Но тут доступ к замкам с обеих сторон, так что...

После пятиминутной возни с панелью управления они продолжили поход.

— Компьютер базы точно не взорвёт реакторы, если мы проникнем в командный центр? — поинтересовалась замыкающая строй Эмиссар.

— Он не настолько умный, — усмехнулся майор. — Пока база теоретически боеспособна, автоматика будет пытаться её защищать. Одна очень умная женщина убила полгода, чтобы научить меня понимать логику этих систем. Все они лишь дополняют людей, а не заменяют их. Отсюда и куча дыр в защите. Военные не любят полагаться на электронику, что поделать...

— Тогда какие проблемы может нам устроить система безопасности?

— Ну... вот такие, например. — Они остановились перед новой гермодверью. — Дайте мне пару минут...

Вход на пожарную лестницу, разумеется, тоже оказался заперт — только на обычный механический замок. Тут майор Ким спасовал. За дело взялась Наташа, умевшая обращаться с вышибными зарядами. После маленького направленного взрыва на месте замка образовалась дыра, а створка свободно распахнулась. Два пролёта вверх по лестнице, ещё одна запертая дверь, ещё один взрыв. Новые коридоры, перегороженные герметичными створками — разве что более узкие, чем на складском уровне. Каждую дверь приходилось взламывать отдельно, из-за чего группа продвигалась гусиным шагом. Эмиссар начала зевать, деликатно прикрываясь ладошкой.

— Видите амбразуры в дверях, закрытые лючками? — рассказывал Ким, чтобы хоть как-то подбодрить товарищей. — Это бойницы. Через них охрана вела бы огонь, не подпуская противника близко. Коридор простреливается насквозь, а бронестворка защищает даже от выстрела гранатомёта. Так что пока у защитников были патроны, они могли удерживать коридор сколько пожелают. Если враг прорывался, охрана могла отступить за другую переборку. Каждый ярус превращался в крепость с несколькими кругами обороны.

Вход в командный пункт базы оказалось сложно пропустить — к нему вели три бетонные ступеньки. Майор указал на простую стальную дверь, запечатывающую проём: