Странный странник

— Похоже, тогда и стены не было. Уж давно мы ходили через Призрачные земли свободно и привыкли, что нашим отрядам ничего не угрожало. А вот теперь нам не повезло — отчего-то проклятая Призрачная стена восстановилась.

Такое скользкое объяснение шамана никого не удовлетворило. Все воины боевого отряда и так видели, что стена восстановилась и уже и успела убить одного неразумного боевого огра.

— Э, Хлад, ты толком объясни! Ведь в прошлый раз я сам прошёл этим путём, и ничего мне не помешало.

— То было в прошлый раз, Тарк. А теперь сам видишь, что Стена убила Горна. Просто мы все забыли, что когда-то давно, когда нас ещё и не было, земли Орхея, вообще-то, являлись запретными для больших и малых великанов. А когда Призрачный князь куда-то пропал, то даже нашему клану Малого Когтя, как говорили старшие, удалось тут, на Призрачных землях, взять богатую добычу. Хотя, сами эльфы многие успели сбежать, но их людские рабы достались нам в немалом числе. Конечно, и их имущество тоже оказались у нас. А теперь всё! Кончились благополучные времена! Наверное, другой Призрачный князь вернулся?

И тут шаман достал из своей необъятной сумки сбоку какой-то большой темноватый камушек и аккуратно кинул сильно подальше в сторону, но прямо на мерцающую стену. Ничего особенного не произошло — волшебный артефакт вспыхнул радужным огнём и просто сгорел в одно мгновение, а сам огонь, чуть погодя, спокойно втянулся в стену и просто исчез там.

— О, Хлад, даже Большой Бух не сработал! Точно не пройдём! — тут же сильно разочарованно выдохнул вождь. — Вот ведь не повезло. Придётся идти через эту проклятую Тартарию. Надо встретиться и передать южным собратам важное послание. Хотя бы попробуем. Просто так возвращаться никак не хочется.

Видя, как волшебный камень, вместо того, чтобы взорваться с оглушительным громом, просто сгорел в призрачной дымке, многие бойцы приуныли. А решение вождя продолжить путь уже через земли Великой Тартарской империи заставило их сильно поволноваться. Ведь именно здесь, на границе ещё и с Призрачными землями, на богатую добычу нечего и было рассчитывать. А вот на верную погибель — так это запросто. Вдоль границы с Холодными землями и здесь везде стояли сильные гарнизоны тартарских воинов. Хватало у них и магов. А ещё запросто можно было наткнуться и на разные подлые волшебные, э, магические, и простые ловушки. Уж на них люди всегда были горазд.

— Да, Тарк. Старшие нас не поймут. Попробовать надо. Но и вернуться тоже надо. Похоже, точно вернулся Призрачный князь. И эту важную новость обязательно надо донести до старших.

— Э, Хлад, неужели никак не пройти? — всё же решился уточнить десятник Держ Быстрый, хоть и осторожно. — Ты же всё ж шаман не слабый. Примени свои шаманские штучки и проделай в этой стене какую-нибудь дырку. Помню, что ты как-то показывал такое у нас дома. Большую такую дыру проделал в Пологе невидимости, что стоял над хранилищем шаманских камней. Хоть тебе тогда и досталось, но спор у своих дружков выиграл.

— Э, Держ, уже ничего не поможет. Сильнее Большого Буха у меня других волшебных камней нет. Мы тут точно не пройдём. Эта Призрачная стена запросто убьёт нас. Она намного сильнее любого Полога невидимости. Что делать, проклятое эльфийское волшебство. Придётся идти через Тартарию.

После этого уже ничего не держало боевой отряд малых великанов перед стеной, непонятно как возникшей. Но она являлась страшно опасной и волшебной, и была известна всем им под легендарной Призрачной стеной. И, на самом деле, все предания говорили, что волшебства шаманов, даже многих их вместе, недоставало, чтобы пробить в творении эльфийских магов хоть небольшую дырку. Тут надо было собрать множество сильных волшебников или найти одного, кто смог бы обмануть эту стену. Но пока таких не имелось.

И скоро три с лишним десятка фигур громадных разумных существ тихо исчезли средь деревьев и кустов. Несмотря ни на что, боевой поход пока требовалось продолжить.

*

Конечно, дом, хоть пустой и пыльный, и прямо рано с утра, я покинул с большим сожалением. Покой, безопасность, богатства несметные и, наконец, вожделенная для меня магия! Добрался, ведь, и до неё! Хоть и неожиданно для себя, но добрался же!

Жаль, сколько книг и прочих магических вещей имелось в доме, а мне пришлось их покинуть. И всё из-за еды, но больше всего магии. Конечно, пока имелось немного сухариков, что-то можно было добыть и охотой. Может, и кто-нибудь пустится в путь мимо Призрачного замка, и у него вполне удастся прикупить съестные припасы? Хотя, вряд ли? Но вот я глубоко сомневался, что мне удастся освоить тут магию самому. К тому же, она, вроде, и эльфийская! Так и так требовались учителя. И, главное, я пока просто не знал древних языков, на которых могли быть написаны многие магические книги. К примеру, для людей, как рассказывал Слакташ, это были магоцитский и аталанский языки. Для эльфов уже первоэльфийский. Правда, про другие языки, и для других рас, он не успел сообщить. А сам я ничего такого не слышал и не читал, так как от магии был далёк. Хорошо, что за восемь дней пути приятель успел донести до меня, как он сам тяжко обучался магии в магической школе в Дароме. А память у меня хорошая — многое запомнил. Хоть часть и забылось, но немало и осталось.

Поэтому я и сейчас решил направить свои стопы в столицу Великой Тартарской империи. Мне подумалось, что там мне проще будет вписаться в местную жизнь. Всё же и город наверняка большой. А то где-нибудь в провинции я буду выглядеть заметно, ага, как три тополя на Плющихе. Надо же, опять что-то непонятное всплыло в голове. Ладно, примерно понятно. С другой стороны, даже и до потери памяти мой путь, скорее всего, лежал именно туда. Кое-какие сведения тут же аккуратно всплыли в моей голове. До Тартара было примерно лиг шестьсот-семьсот на юго-запад, но по прямой. А по дороге, хоть и больше, если ничего не случится, то я мог спокойно дойти туда, может, хотя бы за три седмицы. Конечно, это достаточно долго, но меня время пока нисколько не поджимало. Лишь бы на очередные неприятности не нарваться. Земли-то дикие.

Первое же препятствие мне удалось преодолеть совсем легко. Недалеко от дома, в лигах пяти, на юг текла бурная горная река. Но, к счастью, через неё кем-то, и, похоже, ещё давно, был перекинут основательный каменный мост. Надо же, а тут когда-то вполне жили люди или другие разумные существа! Недалеко от моста и справа от дороги на большой поляне наблюдались и какие-то развалины, но так как там сильно фиолетово поблёскивала странная магия, то шариться средь этих мёртвых, но опасных камней мне нисколько не захотелось. Когда-нибудь потом, когда научусь. Зачем так сразу нарываться на неприятности!

Сначала я так и шёл по еле-еле заметной дороге. Кругом шумел вековой лес и чуть подальше, и тоже со всех сторон, высились заросшие лесом холмы и даже горы. Но мне было не до них. Я ни на что другое, кроме дороги, старался не отвлекаться. Мне ведь быстрее надо добраться в Великую Тартарскую империю и, ага, точка! Не особо тут, видать, ездили и путешествовали. Конечно, очень опасно было такое путешествие одинокому путнику. Нападёт кто нежданно, точно не отобьюсь. К счастью, мне сильно помогало уже магическое зрение, хоть и не совсем понятное. Время от времени я включал его и смотрел вперёд, надеясь засечь ауры возможных врагов. И, вообще, хорошая вещь магия. Я был сильно рад, что у меня, хоть и только сейчас, открылись магические способности.

К счастью, ничего, кроме мелких зверей, пока мне по пути не попадалось. Но они и сами, от греха подальше, старались не показываться мне. Я держался наготове: готов был сразу же достать меч или взяться за самострел. Больше надеялся даже на второе. Хорошо, что они не понадобились. С непривычки усталость давала о себе знать. Всё же мне не удалось полностью восстановиться.

Вот так я шёл и шёл вперёд. Наверное, навстречу очередным, и нелёгким, испытаниям? Дай, Великое Солнце, силы, чтобы достойно встретить их!

* * *

Глава 07.

Дорога в новый мир...

Да, не простой оказалась дорога в Тартар! И с самого начала! Чуть прошёл, и уже устал. Гудели ноги, сильно хотелось есть, давила жажда. Конечно, я делал небольшие перерывы, слегка перекусывал холодным кулешом и сухариками, запивая всё разбавленным вином. И так пришлось продержаться до позднего вечера.

На ночёвку я предусмотрительно засел подальше от дороги в небольшом овражке, полностью заросшем густым кустарником. С пары шагов никто не увидит. Остановиться на ночлег прямо у дороги или где-то рядом, явилось бы верхом глупости. И тут случилось чудо — я нежданно сам создал магический огонь. Честно говоря, всё получилось случайно. Раз отдых, то требовалось зажечь костёр и приготовить кулеш. Сильно захотелось поесть горячего, и на завтра тоже можно было оставить. Но что-то у меня огонь долго не выбивался кресалом, то я рассердился и вскинул правую руку в сторону собранных сухих веточек, злостно проговорив:

— А ну-ка, зараза, зажгись-ка ты, грёбаный костёр, и побыстрее! А то я эти веточки раскидаю нахрен на всю округу!

Конечно, не от этого сердитого наговора зажёгся крохотный магический огонёк. Просто я постарался отрешиться от всего и представил, как в моей руке появляется шарик огня. Сделал совершенно так, как мне ранее в наших беседах советовал Слакташ. И похожая мысль уж не один раз мелькала в моей бедной голове. Сначала мне хотелось попробовать с воздухом, но никак не решался. А тут с огнём я решился и попробовал. И сам не успел удивиться, как в моей ладони затрепетал крохотный красный огонёк. Он, конечно, тут же погас, но начало было положено. После нескольких попыток шарик огня уже держался устойчиво, и мне удалось поджечь от него и собранные веточки, перемешанные ещё и сухим мхом. Конечно, весь вечер я отдал изучению такого способа получения огня, и постепенно шарик у меня превратился в небольшое яблочко. Радости было через край. К счастью, меня никто не побеспокоил.

После спокойно проведённой ночи я утром вполне чувствовал себя неплохо отдохнувшим и выспавшимся. И вчерашние магические успехи повторились легко. Надо же, какая радость на душе!

И на второй день я тоже шёл исключительно по дороге, и никто, и ничего мне опасного не попалось. Конечно, тоже упражнялся в получении огня и, мало того, в нескольких местах устроил и броски с огненными шариками. Мне же тоже надо было уметь защищаться. Пока хотя бы и на таком примитивном уровне! По пути я пересёк и вторую бурную реку, тоже тёкшую на юг. Жаль, но тут каменный мост выглядел сильно неприглядно, но прочность ещё не потерял. Чуть отремонтировать, и станет лучше. И тут же рядом мне попались очередные развалины, тоже, видать, появившиеся когда-то давно после применения прежней и непонравившейся мне магии. Понятно, что соваться в эти опасные камни нисколько не стоило.

К счастью, и этот день у меня прошёл без приключений и разных неприятностей. Ну, разве что мне под вечер попалось место не так давнего привала других людей или разумных существ. Правда, кто там отдыхал, я не понял. Похоже, что и эльфы, раз там мне в кустах нежданно удалось обнаружить и подобрать хвост сломанной стрелы со знакомым мне красно-зелёным оперением. Тьфу ты! Эльфы сами бросили или всё же люди, просто уцелевшие после нападения подлых ушастых? Так сразу и не понять. Правда, больше ничего подозрительного в оставленном там мусоре мне не попалось.

А вот на третий мне пришлось усилить свою осторожность, и прилично. Что-то стало сильно побольше наблюдаться в округе мусора и самых разных следов. И, конечно, я учился, можно сказать, магии. Ближе к полудню на привале мне удалось создать и шарики воздуха. Решил попробовать, и вполне ожидаемо получилось. Не зря же с самого начала у меня нежданно так сотворился воздушный щит. Тоже сильно обрадовался.

Уже ближе к вечеру мне пришлось немало удивиться и испугаться. Сам не ожидал, но, как бы и нежданно, показалась уже знакомая мерцающая стена, хоть и посветлее. Надо же, это же Призрачная стена над Призрачными землями! Восстановилась! Я уж было решил, что дальше мне путь заказан, но ничего, образовалась подходящая дырка и спокойно пропустила меня. Меня лишь обдало каким-то приятным теплом. И сзади так и осталась прежняя стена, выдавая себя едва заметной радугой. Мне даже показалось, что это та самая магия, что теперь текла и в подвале моего дома. Интересно, а чужих она пропустит или нет? Было бы неплохо, если нет.

Пока я осторожно добирался до не так уж и высоких гор, по всей видимости, пограничного Тартарского хребта, уже упражнялся в создании воздушных шариков, вперемежку и с огненными. Ничего, шарики у меня всё росли и росли и к вечеру уже достигли размера моего кулака. Это было уже радостно! И отчего эти магические способности проявились у меня так поздно? У меня же и дед, и отец, и мать — все их имели!

Жаль, но ночевать мне пришлось средь камней, на перевале. Спокойно удалось подняться по извилистому, но широкому ущелью. Дальше во впадине, уже в сторону севера, текла приличная горная речушка, но перейти её было можно. К сожалению, каменный мост уже оказался разрушенным. Похоже, давно, и явно магией? На другой стороне виднелось что-то типа военного укрепления, и я понял, что добрался таки до границы с Великой Тартарской империей. Всё, дальше начинались обитаемые земли! Но что-то меня насторожило, и я, раз ещё и быстро темнело, переходить речку не стал.

Утром мои подозрения усилились ещё больше. Что-то смутно терзало меня внутри. Похоже, некоторые воспоминания никак не давали мне покоя. Поэтому немало времени у меня ушло на поиск обходного пути, но всё равно нашёл. Чуть выше по течению нашёлся подходящий брод и, главное, это место ни с какой стороны не просматривалось. Перебежать речушку по камушкам удалось быстро. Немного и в холодной воде побарахтался, но, ничего, выбрался. Просто у другого берега камни кончились. Конечно, чтобы залезть на не такие уж и высокие скалы, мне пришлось немного потрудиться. Похоже, такое мне было привычно и, чуть погодя, я спокойно пролез через деревья и кусты и пробрался к седловине между небольшими, и не очень крутыми, высотками. На одну, что располагалась севернее, мне даже удалось залезть. И тут я понял, что моя осторожность оказалась нелишней.

Чуть сбоку, уже на склоне соседней высотки, что ещё дальше к северу, виднелся походный лагерь, и там что-то активно крутилось несколько огромных существ разного роста. И явно ведь не людей. Похоже, что это были огры и орки. И все, особенно первые, сильно выше меня и шире, одетые в какую-то рухлядь, они, наверное, готовили еду. Противные запахи с той стороны принёс заигравшийся с переменой направлений ветер, к счастью, пока дувший в мою сторону. Не долго думая, я спустился вниз и постарался исчезнуть среди деревьев. Хорошо, что магическое зрение впереди по пути подозрительные ауры не обнаружило, и мне, прилично пропетляв, удалось спуститься вниз.

Вот ведь гадость! Как эти вонючие твари тут очутились? Они же как бы обитают только в Холодных землях и Северных пустошах. Решились на набег? Хотя, ведь именно там и обитают все эти тролли, огры и орки, да ещё гоблины. Хорошо, что первые сюда не явились. Вот это было бы, ага, жесть! Похоже, далее меня точно могут ждать разные неприятности.