Чуйка

— А к нам черти и все прочие из других миров шастают? — полюбопытствовал Степан.

— Раньше шастали. Вплоть до середины XIX века. Несмотря на все наши усилия. Пушкин и Гоголь их с натуры описывали. А потом как отрезало. Видимо, соответствующий приказ получили. За последние двести с лишним лет задокументировано всего несколько случаев проникновения.

— Ещё один технический вопрос: из нашего мира в другие, напрямую, минуя "тамбуры" можно попасть?

— Пока ни у кого не получалось. Вот оттуда иногда пробои случаются. В основном для их пресечения наша служба и существует. И для того, чтобы наши контрабандисты по чужим мирам не бегали.

— Так это ваши тогда ночью заявились? — дошло, наконец, до Степана.

— Не просто наши, а группа вашего нового знакомого, — ответил генерал, мотнув головой в сторону Александра.

— Вы лысого взяли? — спросил Степан у капитана.

— Нет, ушёл нехороший человек. У нас по нему никаких данных не имелось. Теперь, благодаря тебе, хоть описание и словесный портрет появились. И ещё одна ниточка — красная "Шкода".

— Боюсь, что эта ниточка уже оборвалась, — вмешался в разговор генерал. Если он не дурак, то машину давно сменил.

— Вы думаете, что лысый — одиночка? — уточнил Степан.

— Не похоже. Смена номеров и машин — во второй раз красной "Шкоды" возле портала не оказалось, и камеры её не фиксировали. Скорее всего, мы имеем дело с группой. Будем работать. Портал мы теперь контролируем плотно, так что никуда эти ребята не денутся. Возьмём.

— А как вы узнаёте об открытии портала — поинтересовался Степан.

— Во-первых, у нас хорошие синоптики, а во-вторых, — спутник. Припортальный туман имеет характерную форму и легко идентифицируется по спутниковым фотографиям. Жаль только, что они немного запаздывают. А на второй стадии подключается агентура на местах. Ладно, понимаю, что вопросов у вас ещё много, но на большинство из них вам Александр ответит. Пересечётесь вечером в городе, попьёте пивка и поговорите. Вы пиво ведь пьёте?

— Нет — возразил Степан. — Пиво — это не моё. Тут выбирать надо: форму поддерживать или пиво. Не сочетаются эти две вещи.

— А что покрепче?

— Можно иногда, но в меру, без фанатизма.

— Ладно, встретитесь, поедите мороженного и поговорите. Давайте теперь к делу. Синоптики обещают, что послезавтра к утру сложатся условия для открытия портала и продержатся потом несколько дней подряд — начинается бабье лето. Надо сходить к чертям за пластинками на вход-выход. С собой возьмёте нашего человека. На обратном пути прихватите алмазов. Хабар для обмена вам Александр выдаст. В отдел кадров сводит для оформления. И, вообще, станет пока вашим куратором. Есть вопросы?

— Только один. Кто пойдёт старшим группы?

— А без этого никак?

— В разведке никак. Из двух военнослужащих один должен быть старшим! Бывают ситуации, когда дискуссии неприемлемы в принципе и приказ старшего должен выполняться безоговорочно. В противном случае группа с задания обычно вообще не возвращается.

— Хорошо, старшим я назначаю вас, но к советам нашего сотрудника обязательно прислушивайтесь. В вашем портале он ещё не бывал, но в погранвойсках уже не первый год и некоторый опыт имеет. Встретитесь послезавтра утром прямо на пляже.

— А как я его узнаю?

— Он вас сам узнает по росту — сомневаюсь, что поблизости будет проходить съезд баскетболистов. А чтобы вы могли убедиться, что это именно он — придумайте сейчас пароль и отзыв.

Степан придумал и тут же озвучил. Генерал усмехнулся, но одобрил.

С Александром в этот день пообщаться в городе не удалось — у него были какие-то срочные дела. На работе всё было спокойно и присутствия Степана не требовалось. Поэтому он решил в очередной раз съездить за грибами — уже вовсю пошёл осенний слой.

Бродя по лесу, Степан обратил внимание на разрытый кабанами мох. Зверюги явно предпочитали белые грибы, игнорируя растущие в непосредственной близости подосиновики. По ассоциации, вспомнив пятачок чёрта, он подумал, что этим гуманоидам белые грибы тоже должны прийтись по вкусу. Хабар, который ему передал капитан, включал какие-то травки и корешки. Почему бы его не дополнить грибочками?

Мухоморов он, поразмыслив, решил не брать. Тут ведь как: что придутся к столу — под вопросом, а обидеть можно не по-детски. Лучше не рисковать понапрасну и остановиться на боровиках, которых в этом году уродилось необычайно много.

После возвращения домой, отложил их в небольшую (ведерную) корзину, чтобы взять с собой в дополнение к рюкзаку. Арбалет теперь можно не брать — для той стороны у него есть оружие, а на этой оно ему, по большому счёту, без надобности. В рюкзак, дополнительно к травкам и корешкам, переданным пограничниками, загрузил пряностей, листового цейлонского чая и фруктовых консервов.

На следующее утро Степан выехал из дома ещё до восхода Солнца. Пока ехал — рассвело. Машину оставил на прежнем месте. Площадка в этот ранний час ещё была пуста. Лишь в противоположном её конце чернел массивный "Фольксваген Туарег". Когда Степан вышел на пляж, стена тумана уже вовсю формировалась, поднимаясь отдельными клубами, которые быстро расширяясь в стороны, смыкались, вздымаясь над мокрым песком всё выше и выше. Кромка воды совсем не просматривалась.

А вот представитель погранслужбы пока отсутствовал. Зато у берёзы, зацепившейся корнями за крутой земляной откос на самой границе пляжа, стояла девушка. И какая девушка! Ноги, как про такие говорят, растут прямо от ушей. Не ноги, а песня. Стройные, длинные. Снизу черные сапожки под колено на низком каблуке, выше — серые мягкие лосины, сверху пушистая белая водолазка, закрывающая длинную шею и эффектно подчёркивающая весьма заметные контуры двух высших образований. Поверх свитера накинута не застёгнутая белая же ветровка. Перламутровая помада на красиво очерченных чувственных губах, чёрные, подстриженные "под каре" доходящие до плеч волосы, чуть загибающиеся кпереди. В общем, не девушка, а конфетка. Стоит, прислонившись плечом к берёзе и туманом любуется. За плечами маленький рюкзачок.

И такую девушку нужно срочно наладить отсюда. Как?!

Степан подошёл, хотел что-то сказать и утонул в чуть раскосых пронзительно зелёных глазах, опушенных густыми, не нуждающимися в туши ресницами. Из головы разом выветрились все мысли. Давно он себя не ощущал таким дураком. Надо же что-то сказать, билась в голове единственная, чудом задержавшаяся там мысль.

— Гуляете? — смог он, наконец, вымолвить, не отводя глаз от лица девушки.

Та улыбнулась, сверкнув белыми зубками, отчего на её щеках появились две милые ямочки.

— Гуляю. Погода сегодня чудесная. Вы когда-нибудь видели такой густой туман?

Голос у неё был глубокий, грудной, волнующий.

— Видел, — буркнул Степан, продолжая раздумывать, как ему поскорее отделаться от этой девушки. Отделываться не хотелось просто категорически — где потом такую прелесть найдёшь? Может плюнуть на эту местную командировку? Нет. Нельзя.

— А вы не могли бы погулять где-нибудь в другом месте? — вымолвил Степан, сделав над собой отчаянное усилие. Ну, не хотелось ему прогонять эту девушку.

— Могла бы, — легко согласилась та. — Вы не подскажете, как пройти к чёрту?

Это был пароль.

Степан перевёл дух. Ему показалось, что целая гора с плеч упала. Девушку не надо было прогонять!

— Я вас провожу, — назвал он отзыв.

— Меня, между прочим, Ольгой зовут, — представилась девушка.

— Степан.

— Знаю. Мы так и будем тут стоять?

— Нет, уже можно идти. Но вам нужно переодеться, там пыль, радиация.

— Я в курсе, — отозвалась девушка, доставая из рюкзачка одноразовую медицинскую маску, очки-консервы, шарфик и лыжную шапочку. — А вы прямо так пойдёте?

— Нет, конечно, — Степан достал точно такую же маску, балаклаву, очки, натянул это всё последовательно. Вместо неудобного плаща он в этот раз надел чёрную куртку из кожзаменителя, плотно прилегающую к пояснице. Такую не жалко потом выбросить.

— Пойдём, — Степан подал Ольге свободную от корзины руку, и девушка за неё сразу же уцепилась — идти по песку было не слишком удобно.

— Вы что, грибы с собой возьмёте?! — удивлённо воскликнула девушка, уставившись на корзину в его руке. — Я думала, что это маскировка!

— Такие грибы не могут быть маскировкой, — пошутил Степан, к которому на глазах возвращалось присутствие духа. — Это основное блюдо!

— Может быть, перейдём на "ты"? — спросила Ольга, когда они уже шли через туман.

— Давай, — согласился Степан. — Тебе сколько лет?

— Женщинам такие вопросы не задают!

— Ладно, а школу ты в каком году закончила?

— Я два года назад закончила институт!

— Какой?

— Военных переводчиков.

— Так у тебя и офицерское звание есть?

— Лейтенант я, старшой...

— Правда что ли? У вас ус отклеился!

Девушка ничего не ответила, откровенно любуясь открывшимся перед ней пейзажем. Она даже остановилась.

— Красиво тут, — вымолвила Ольга через некоторое время.

Оранжевое Солнце неторопливо двигалось к зениту по насыщенному малахиту небес. Чёрные как ночь обелиски, отбрасывали короткие тени, отливающие фиолетовыми полутонами. Позади клубился белый туман. Серая каменная пустыня, действительно, казалась в этот час необычайно красивой.

— Куда нам идти? — спросила Ольга, уверенно беря Степана под руку.

— Вот по этой тропинке. Тут недалеко, всего несколько километров.

— Я на самом деле старший лейтенант Погранслужбы Земли, — сказала девушка, когда они отошли подальше от полосы тумана. — И вынуждена подчиняться старшему сержанту запаса.

— Звание — это не главное, — ответил Степан. — Намного большее значение имеет должность. В банке мне в той или иной степени подчиняются шесть офицеров запаса. Один из них — майор.

— Мы не в банке.

— Не в банке. В чужом мире на задании. И я старший группы. Поэтому, предупреждаю сразу. Пока мы тут, выполняешь мои команды сразу и безоговорочно. Скажу "Стой" — стоишь неподвижно. Скомандую "Ложись!" — падай, где стояла.

— На спину?

— Плашмя! Оля, это не шутки, луч из вот такой трубочки, — Степан продемонстрировал "гиперболоид". — Распространяется со скоростью света. А у контрабандистов, по крайней мере, одна такая есть точно. Может, даже и не одна.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Буду слушаться беспрекословно. Но, имей в виду, только здесь!

— И там. До тех пор, пока в машину не сядешь.

— Там я сама смогу за себя постоять!

— Оля, тебе приходилось убивать людей?

— Нет, конечно!

— А это, между прочим, для нормального человека очень непросто. И пока ты будешь раздумывать и колебаться, решая сложную морально-этическую проблему, всё уже закончится. Контрабандисты не сомневаются, стреляют на поражение сразу.

Несколько минут они шли молча. Степан ждал осмысления и безусловного закрепления императива. Обычно на это требуется время.

— Оля, ты какие языки знаешь? — спросил Степан, когда понял, что девушка успокоилась.

— Из земных четыре: английский, немецкий, французский и испанский.

— Ты имела в виду, что знаешь и внеземные?

— Конечно, а что я, по-твоему, в погранвойсках делаю?

— И сколько внеземных?

— Пока два. Я за это время только в двух обитаемых мирах побывала.

— А сколько времени тебе надо, чтобы выучить внеземной язык?

— Тут раз на раз не приходится. Понимать, о чём идёт речь, начинаю быстро, уже через несколько минут. Но только общий смысл. А самой говорить... В первый раз часов через пять начала. А со вторым языком сложнее оказалось. Там скорее свой язык сломаешь, чем хоть что-нибудь выговоришь. Сплошные шипящие и свистящие согласные в абсолютно диких сочетаниях.

— С чертями встречаться не приходилось?

— Нет. А какие они?

— Самые обыкновенные черти с хвостами и рожками. Только мелкие.

За разговорами они незаметно дошли до каменного здания.

— Пусть пока тут постоит, — сказал Степан, ставя корзину с грибами возле двери. — Прошу, мадемуазель! — он широко распахнул перед Ольгой дверь.

— Мерси, — ответила девушка, перешагивая порог.

На этот раз чертей было двое. Они о чём-то перехрюкивались, но сразу замолчали, увидев посетителей. Причём, на Степана почти не обратили внимания, мгновенно уставившись на Ольгу. Прямо-таки стойку сделали. Степану очень не понравились их взгляды. И не только взгляды — штанов черти не носили и то, как они дружно отреагировали на девушку, прямо-таки бросалось в глаза.

Мягко, но непреклонно отодвинув напарницу в сторону и постаравшись заслонить её своей широкой спиной, он начал выкладывать из рюкзака свои припасы.

Черти переключились на торговлю — дело превыше всего, но периодически всё равно нет-нет, да поглядывали на Ольгу, о чём-то хрюкая друг другу. Девушка сначала молчала, казалось, не замечая повышенного внимания к своей персоне, а потом, неожиданно, хрюкнула в ответ.

Рогатые оторопели, замерев соляными столбами. Потом наперебой захрюкали. Ольга достаточно резко ответила. Черти заткнулись и принялись выкладывать на прилавок стопочки местной валюты.

— Что ты им сказала? — спросил Степан, когда оценка товаров закончилась — за травку и корешки черти отвалили значительно больше, чем за всё остальное, принесённое Степаном для обмена.

— Объяснила, что им ничего не обломится, а если станут наглеть, то будут иметь дело с тобой, — невинно хлопая ресницами, заявила девушка.

— Молодец, — похвалил её Степан. — У тебя есть ещё что-нибудь для обмена?

— Разве что, вот это, — Ольга достала из рюкзачка и поставила на прилавок два флакончика: лак для ногтей и средство для его снятия.

Один из чертей вопросительно хрюкнул, продемонстрировав свою лапу с длинными загнутыми когтями. Девушка похрюкала в ответ, указав рукой на рожки ближайшего чёрта. Тот сразу полез под прилавок за фишками. Похоже, что чувство прекрасного оказалось чертям совсем не чуждо. За возможность покрасоваться алыми рожками они отвалили изрядно.

— А теперь сюрприз. Подожди тут минутку, — Степан, не считая, ссыпал каменные кругляшки в рюкзак и направился к двери. Черти мгновенно оживились, но их ожидания не оправдались. Степан даже не стал выходить наружу. Протянув в открытую дверь руку, он достал корзину с грибами и вернулся к прилавку.

Черти, казалось, вообще забыли про девушку. Их глаза были прикованы к корзине, жадно сопровождая её движение. Пятачки трепетали, шумно втягивая воздух.

Степан достал средних размеров боровик — тёмно-коричневый, с широкой, почти шарообразной ножкой, повертел его в руках, понюхал, зажмурившись, и водрузил на прилавок. Чёрт мгновенно вывалил рядом целую груду фишек.

Вытащив из корзины большой гриб, шляпка которого напоминала сковородку, а ножка была в ширину не меньше полулитровой банки, Степан пристроил его рядом с первым. Груда фишек понялась почти на уровень шляпки гриба.

Когда корзина опустела, Степан сгрёб в неё фишки, заполнившие тару до половины. Корзина на такой вес явно не рассчитывалась, поэтому Степану пришлось подхватить её снизу за дно.