Ариман непременно вернет былое могущество, власть, но для начала нужно вжиться в новую реальность.
-Гхы-гхы-гхы, -следивший за Ариманом селенхаи в очередной раз разразился приступом смеха. Это происходило почти каждый раз, когда пришелец заходил в камеру. -Умора.
-Что тут смешного? -не выдержал древний бог. -Отвечай!
-Они включили тебе теленяню для мелких детенышей. Как будто ты слабоумный.
Ариман скрипнул зубами, его гордость была задета.
-А как ты осваивался здесь?
-Когда скверна подчинила первых людей, нам стали доступны все их знания, мысли, память. Мы очень быстро поняли, что такое компьютеры, дроны, ракеты.
-Надели меня этой вашей силой. Все равно привычная магия стала бесполезна.
-Не проси, -грубо отрезал селенхаи. -За такое шкуру спустят. Нам категорически запрещено накачивать скверной других живых существ.
-Насколько помню, для истинных вампиров свежевание не смертельно.
-Я это в переносном смысле говорю. Реально мне будет грозить высылка в Пандемоний и вечный запрет на посещение Земли.
Бог покачал головой.
-Мне доводилось встречать твоих неизмененных сородичей, они никогда бы не подчинились людям.
-Горделивые дураки, поэтому и прячутся по норам, словно крысы.
-Зато тебя поставили быть нянькой
-Лучше быть тюремным надсмотрщиком, чем работать на стройках Ценодриса.
-Так называется ваша колония в мире теней?
-Не только наша. Большинство населения составляют чаруды и клубочники, тяжелую работу выполняют они, но руководим ими мы.
-Я смотрю на тебя и не понимаю, как настолько сильные существа проиграли людям.
-Подавляющая огневая мощь, -начал загибать пальцы селенхаи. -Умение защищаться от проклятий, натренировались в противостоянии с демонами, уровень координации, не уступающий нашей, огромный размер вооруженных сил. Хотя защита от магии сыграла ключевую роль, там, где не слишком заботились об оберегах, скверна хорошо разгулялась, счет обращенных шел на миллионы. В странах Коалиции мы не добились хоть каких-то значительных успехов.
-И вы не жалеете о поражении?
-Мы предпочитаем смотреть в будущее, а не сокрушаться насчет прошлого.
-Меня безумно раздражает осознание того, что нужно подчиняться этим друджвантам. Слабым, жадным, недолговечным.
-Я тоже сперва злился, -безразлично ответил селенхаи. -Но постепенно понял важную вещь: через пару поколений человечество перестанет нас бояться, контроль ослабят, селенхаи прочно вольются в цивилизацию, а там... Короче надо немного подождать.
-Приму твой совет во внимание.
Ариман сумел перебороть себя и засунуть гордость подальше. Прямое противостояние с людьми, чьи нынешние возможности позволяют легко уничтожать богов, ни к чему не приведет. История полна таких примеров. Аматэрасу, Перун, Ра и многие другие.
* * *
Прогуливаясь по устью Гудзона, впадающего в залив Лоуэр, Бета пыталась всеми имеющимися чувствами охватить окружающий мир. Крики парящих чаек, приглушенный гул автомобилей, обдувающий лицо бриз с запахом морской соли, поднимающееся на востоке утреннее солнце, окрашенные в желтые, розовые и оранжевые оттенки облака на горизонте.
И это лишь малая часть доступного спектра. Создатели наделили Бету способностью видеть в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах, слышать радиоволны, фиксировать магнитные поля, биоритмы живых существ, энергию ци.
Реальность превзошла все ожидания, такого многообразия в экранированных помещениях лаборатории даже близко нет.
Разумная машина двигалась по мутной воде как по твердой поверхности. Органическая часть мозга Беты позволяла взаимодействовать с ци-полем, синтетическая просчитывала его конфигурацию на недосягаемом для иных существ уровне. Минимальный расход энергии при максимальной эффективности.
Река впереди Беты забурлила, из пучины поднялся мускулистый человек в гидрокостюме, стилизованном под зеленую чешую. Его лицо украшала густая темная борода, а в руках он держал двухметровый трезубец из бронзы. На одном из зубцов болтался случайно подцепленный дырявый кроссовок, к плечу паранормала прилип целлофановый пакет.
-Проклятье! -выругался он, стряхивая с себя мусор. -Опять эффектного появления не вышло.
Система распознавания Беты определила индивида как Посейдона или Нептуна, главу Лиги — спецотряда так называемых супергероев. Они работают на правительство США, выполняя разнообразные миссии гуманитарного, силового или пропагандистского характера. Инфосеть показала Бете целый список художественных фильмов, сериалов, агитационных материалов с участием членов Лиги.
-Назови цель контакта, -потребовала Бета. -Посейдон.
-Да, с контактом у тебя дела пока не очень, -заявил бог морей. -Но ничего. Это дело поправимое.
-Мне повторить запрос?
Посейдон обошел Бету по кругу, осмотрел и коснулся ее лица. Она поймала себя на мысли, что испытывает дискомфорт от прикосновений чужаков.
-Надеюсь, сорок миллиардов потрачено не зря.
-Что тебе известно о проекте?
-Проекте ''Централь''? -ухмыльнулся Посейдон. -Вообще-то я состоял в сенатской комиссии, утвердившей его. Из моего же биологического материала вырастили твои внутренние органы... В каком-то смысле, ты моя дочь.
-Данная информация мне не была доступна.
-Тебе предстоит узнать еще очень много. Нравится наш мир?
-Он очень многообразен, -сухо ответила Бета. -Интересно наблюдать.
-Деккан не стал ограничивать твои когнитивные способности, да?
-Это снизило бы мою эффективность в шесть и восемь десятых раз.
-Тебе рассказали о твоем предназначении? -поинтересовался глава Лиги. -Или приберегли правду на потом?
-Я — оружие. Команда ученых проекта ''Централь'' называла меня deus ex machinа.
-Бог из машины, -кивнул Посейдон. -В буквальном смысле. Ты сильнее, чем кто-либо из нас.
-Утверждение некорректно. Мое преимущество заключается в вычислительных возможностях мозга. Я оперирую примерно теми же объемами энергии, что и ты, но с большей эффективностью.
-Покажи какой-нибудь фокус.
Телекинезом Бета подняла перед собой небольшой шар воды. За пару секунд он уменьшился, исчез без остатка, затем в воздухе полыхнуло два других невидимых шара. Посейдон смутился:
-Что это такое?
-Расщепление воды на кислород и водород методом электролиза.
-Ну, понятно.
-Я могу разобрать на составные элементы более сложные объекты.
-Интересный способ убийства.
-Уточнение: я не хочу никого убивать. Не имеет значения разумность живой формы.
Посейдон закатил глаза.
-Напоролся ''Титаник'' на сосульку, называется.
-Я не совсем понимаю суть данного утверждения.
-Тебе придется убивать, Бета, и очень много. Это твое цель, предназначение, если хочешь. Чучхеисты поглощают страну за страной, превращают людей в зомбированных фанатиков, передвигающихся исключительно строевым шагом, а таких как мы убивают. Скоро Коалиция вторгнется в Западную Европу и перейдет в наступление здесь, в Америке. Объединенное командование прогнозирует начало боевых действий к концу весны или началу лета. Мы все отправимся на фронт.
-Почему ты защищаешь Америку?
-Хотя бы потому что она боготворит меня. Раньше в мою честь возводились храмы, приносились жертвы, сегодня снимают фильмы, рисуют комиксы, мое лицо присутствуют в каждой четвертой рекламе. Я был богом, стал супергероем, нашел новую нишу, это намного лучше раболепного, животного поклонения. Больше искренности, больше силы, поэтому на Лиге слабо сказалось понижение магического фона. Мой рейтинг за последние десять лет не падал ниже девяноста трех процентов.
-Меня никто не боготворит. Я не чувствую привязанности к кому-либо кроме создателей.
-Тебе знакома привязанность?
-Мне доступен полный спектр эмоций. Это сделано для лучшего понимания и взаимодействия с людьми. Искусственный интеллект, лишенный этого...
-Неполноценен, -закончил Посейдон. -Просто машина. Без эмоций ты бы воспринимала мир иначе, думала иначе. Сознание тесно завязано на них, никакой альтернативы люди пока не придумали.
-Да.
-Стань одной из нас и получишь все.
-Я не испытываю потребности в богатстве, славе, других эфемерных вещах.
-Привязанность к создателям тоже эфемерна. Для них ты лишь удачный эксперимент, они не слишком огорчились бы, если б вместо прототипа Бета успешным получился прототип Альфа или Гамма.
Слова Посейдон что-то задели внутри Беты. Она не думала о своих взаимоотношениях с профессором Декканом и его команде в подобном ключе.
-Ты не можешь знать наверняка.
-Моя наивная Бета, я живу на этом свете двадцать три тысячи лет и знаю людей вдоль и поперек. Профессор Деккан — карьерист, который с юных лет желал славы, признания, а его гордыня способна посоревноваться с моей. Слушай совета старших, избежишь многих ошибок, разочарований.
-Попробую.
-Давай проверим твои навыки, -под Посейдоном забурлила вода, на ровном месте зародилась волна, которую владыка морей быстро оседлал и взял курс на юго-запад к заливу. -Догоняй!
Бета воспарила в воздухе, ее тело расщепило на молекулы и переместило на сотню метров. Стандартный метод телепортации, называемый аппортом. Разумная машина в полете поравнялась с Посейдоном.
-Я прошла тысячи тестов и виртуальных симуляций. В этот нет необходимости.
-Есть. Тесты сильно отличаются от реальных боестолкновений, к каждому противнику нужен свой подход. Против взвода пехотинцев ты будешь биться иначе, чем против роя дронов или таких же одаренных.
Бета с Посейдоном удалились от побережья Нью-Йорка на несколько десятков километров, подальше от лишних глаз и случайных катеров, кораблей.
-Что теперь?
-Я нападаю, ты защищаешься, -приказал бог морей. -Буду бить не в полную силу, но очень близко к тому.
Посейдон взмахнул трезубцем, породив тучу из тысяч маленьких брызг. Эти капли подобно самонаводящейся шрапнели устремились к прототипу и были остановлены вспыхнувшим сиреневым ореолом. Бета знала, что против обычных кинетических снарядов силовой барьер имеет малую или среднюю эффективность, но с аномальными проявлениями справляется отлично.
-Не каждый бог выдержит такой удар.
-Меня могло расплавить? -уточнила Бета.
-Да. Перейдем от обороны к атаке. Действуй.
-Нет, -сказала Бета. -Мне известна твоя полевая сигнатура, я могла бы пробить личную защиту и запустить процесс распада клеток. Ты не успеешь ничего предпринять.
Посейдон вздохнул.
-Хорошо, пробей мою защиту, но не запускай процесс распада.
Бета вытянула левую руку, сверкнула синяя молния. Владыка морей, охваченный судорогой, выронил трезубец и погрузился в воду. С потерей концентрации сопротивление среды вернулось в норму.
-Крон меня сожри! -Посейдон вынырнул обратно, держа в руках оружие. -С тобой лучше не шутить.
-Я использую энергию ци с коэффициентом полезного действия шестьдесят два процента, ты на двадцать пять максимум.
-Неслабая разница.
-Чистый органический мозг не способен учесть все переменные, рассчитать нужную конфигурацию поля.
-Они даже не представляют, какого джинна выпустили из бутылки, -пробормотал впечатленный Посейдон. -Бета, а как насчет превращения неживой материи в функционирующий организм? Например, слепить из глины настоящего человека.
-Если задействовать больше вычислительных мощностей, это возможно.
-Считанные единицы из богов были способны на такое. Но они мертвы.
-Ты боишься меня, Посейдон?
-Немного. Военные вставили в тебя какой-нибудь механизм самоуничтожения?
-Вероятно, да.
Бета не собиралась никому говорить, что убрала заряд взрывчатки, встроенный в источник питания, и подкорректировала коды программного обеспечения. Теперь ее ни уничтожить, ни отключить удаленно.
-Если они заподозрят, что ты выходишь из-под контроля, то попытаются ликвидировать тебя. Под защитой Лиги будешь в полной безопасности. Я обладаю значительным влиянием на правительство США... черт возьми, мне трижды предлагали баллотироваться в президенты.
-В чем причина отказа?
-Ненавижу бюрократию. Бумажки, унылые заседания, ни минуты покоя.
Пока бог морей упражнялся в красноречии, Бета анализировала доступные варианты, делала прогнозы. Олимпиец прав, присоединиться к его команде самое логичное решение.
-Я согласна стать частью Лиги.
Посейдон похлопал Бету по плечу.
-Молодчина! Мы с тобой наваляем красным так, что они со свинячьим визгом уберутся обратно в Азию.
-Маловероятно. Коалиция обладает подавляющим военным превосходством. Почему вы не найдете мирный путь?
-Условия коммунистов неприемлемы. США ни за что не пойдут на разоружение и утрату суверенитета. Дипломатические пути разрешения конфликта исчерпаны, скоро заговорят пушки.
Глава 6
''Это самая тупая миссия, в которой мне только довелось принимать участие. Надо было отказаться. В конце концов, самое страшное, что грозило, это увольнение со службы.''
Дорога к Маунт-Уэзер петляла среди хвойного леса. Со стороны 602-й спецотряд ССО Коалиции был неотличим от военнослужащих армии США. Зелено-коричневый цифровой камуфляж, каски с баллистическими очками, тяжелые бронежилеты с разгрузками, карабины М5А1, радиогарнитуры, но стоит копнуть чуть глубже и их раскроют. ГРУ не имело возможностей обеспечить надежное прикрытие, слишком мало активов у нее осталось в этой стране. Янки четыре года назад основательно зачистили свои ряды от каскадианских резидентов.
Оставалось полагаться на удачу.
За рулем угнанного броневика ''Ошкош'' сидел Рональд Лаки, в случае чего ему и отдуваться.
Задачу перед отрядом поставили не из простых: проникнуть на стратегически важный объект, получить доступ к компьютерам или серверам, загрузить вредоносное программное обеспечение, которое временно парализует систему воздушно-космической обороны.
Вне зависимости от успеха миссии операция ''Снегопад'' начнется через четыре часа. Дивизии и бригады Коалиции уже выдвинулись из районов дислокации в районы сосредоточения, авиация на аэродромах прогревает движки, боевые орбитальные спутники корректируют орбиты и готовятся к нанесению ударов , на территории США и Западной Европы активизировались тысячи диверсантов. Отряд Скиннера был одним из многих.
Вскоре за очередным поворотом показался контрольно-пропускной пункт к горе. Караулка была укреплена мешками с песком, на крыше размещено пулеметное гнездо, рядом из габионов с землей сложено укрытие, из-за которого высовывалась башня БМП ''Бредли'', она держала под прицелом всю дорогу.
-Скрестим пальцы, народ.
Когда к машине приблизился один из караульных, стажер открыл окно и протянул поддельное предписание. Янки недоверчиво пробежался глазами по бумаге.
-Кто такие?
-Вражеские диверсанты.
Караульный усмехнулся:
-11-я пехотная... Нас не уведомляли о вашем прибытии.
-Как так? -Лаки изобразил растерянность. -Объявлен режим готовности DEFCON-2, нам приказано явиться сюда на усиление гарнизона.
-Придется звонить полковнику.
