Книга 1. Дневник Странных Путей.

Главную скрипку в компании играл будущий свидетель на предстоящей свадьбе, сын богатейшего нефтепромышленника: он довольно громко и с юмором рассказывал о своих приключениях на севере Индии, в лицах описывая аборигенов, обстановку и свои промахи в незнании традиций. Молодежь взрывалась хохотом, острила и подначивала рассказчика.

Наконец, брюнетка почти швырнула свой опустевший бокал официанту и быстрыми шагами направилась к выходу. Ее спутники, недоуменно переглянувшись, бросились за ней.

Оказавшись в общем коридоре, за границами чужого праздника, Аслан поймал спутницу за рукав:

— Что это на тебя нашло?!..

— Ты что, не понял?! — разъяренно прошипела брюнетка, — нас вычислили!!! Кто-то доложил им, кто мы и зачем здесь! Ты что, не увидел, что Олега от нас оберегали все, кому не лень?! Как его отвлекли от нас, едва мы подошли поздороваться, как уводили сразу, стоило нам потом подойти поболтать... а эта комедия с рассказом про Индию?! Да мне все ноги оттоптали, чтобы я отошла подальше!!

Троица направилась по коридору прочь.

18 ...бря

Я лежала в любимой позе поперек кресла и читала, когда в мобильном раздался ликующий голос Вада:

— Урра! Скит есть!!!

— Нашли монаха?

— Да! И получено разрешение на встречу.

— Причем даже со мной?

— Конечно. Без тебя нам с Рамом там делать нечего.

— Отлично. Надеюсь, Рам уже в курсе?

— Конечно, сразу ему отправил СМСку.

— Замечательно.

Вадим отключился, а через десять минут пришла СМСка от Рамироса: "В 15.00 в пышечной". Посмотрев на часы, со вздохом отложила книгу и начала собираться. В кафе было, как всегда, людно и шумно, но я сумела занять местечко на троих.

— Здравствуй!

Поздоровавшись в ответ, убрала книгу в рюкзак:

— Вы, как всегда, вовремя.

— Ты давно нас ждешь?

— Решила приехать пораньше, чтобы почитать спокойно. У родителей очередные разборки, так что дома дурдом.

— Здесь тоже далеко не пустыня, — усмехнулся Рамирос.

— Зато здесь никто не дергает меня каждую минуту.

— Понятно, — мужчина посерьезнел, — значит, даю вводную. Скит находится неподалеку от Хабаровска, в тайге. Места глухие, но проехать можно всегда. Добираемся до охотничьей заимки, где и состоится встреча с монахом. На все про все нам дана неделя.

— Я договорился уже в универе, — радостно сообщил Вадим, — а тебя отец без проблем отпустил. Билеты на самолет нам уже заказаны, так что собираемся, и в путь!

— Когда самолет?

— В понедельник, днем.

— Я не успею оформить командировку в банке...

— Уже, считай, все утрясли. Бумажки оформить — пара секунд, утром заедешь за документами, и все вместе рванем в аэропорт.

— Хорошо. Родителям скажу, что отправляюсь в обычную командировку.

— Они что, не в курсе твоих дел?

— Моих надо ставить перед фактом. Вот когда новую машину им куплю, тогда и начну постепенно открывать глаза на действительность. А пока, меньше знают — крепче спят.

Рамирос серьезно кивнул.

20 ..бря

Утром в банке меня сразу отправили в бухгалтерию и кассу, где все уже лежало готовым, — только расписаться.

Для последних инструкций банкир собрал нас в своем кабинете: Рамирос в камуфляже с огромным "Ермаком", Вадим с рюкзаком поменьше, я с чемоданом и сумкой, набитой фотоаппаратурой.

— Вадим, даю вам пятеро ребят из охраны, во главе с Кузнецовым Олегом, начальником смены.

— Зачем?! Мы же едем в проверенное место!..

— Не спорь! Мне позвонил Сергей Антонович из Москвы, — ты его помнишь по новогоднему приему? — Вадик кивнул. — Предупредил, что Вахид и его компания приготовили нам парочку неприятных сюрпризов. Одной из мишеней вполне можешь быть ты. Едете вы далеко, так что случиться может все, что угодно.

Парень снова кивнул, явно поняв, о чем речь. Еще раз пожелав удачи, Игорь Иванович попрощался и выставил команду из кабинета. Мы погрузились в корпоративный микроавтобус, и экспедиция началась.

Получив у стойки аэропорта билеты, мы прошли в зал ожидания. Сложив вещи в кучу, боевики непринужденно расположились вокруг, взяв в кольцо.

— Нервничаешь? — в полголоса поинтересовался Рамирос.

— Угу. Я никогда не летала раньше на самолете...

— Серьезно?!..

— Угу. Как-то не приходилось. Путешествовала достаточно, но все время на поезде, машине или автобусе.

— Понятно, — усмехнулся Рамирос, — ничего, все когда-нибудь бывает в первый раз.

Кивнула. Про себя отметила его холодноватую деловитость, ведь за нами никто не следил! С горечью отметив этот факт, принялась за аутотренинг против несбыточных надежд.

Летать на самолете оказалось не столько страшно, сколько скучно. Мужчины рядом весело болтали, смеялись. Я в основном старалась дремать или медитировать, почти не вступая в разговоры.

Наконец, самолет пошел на посадку. В Хабаровске было морозно, солнце играло на хрустальной измороси. К нашей группе подкатил микроавтобус "Тойота" с банковским логотипом на боках:

— Здравствуйте! — водитель помог загрузить вещи в багажник, — гостиница готова.

В фойе группу зарегистрировали, но оказалось, что номера были только двухместные, и их всего четыре. Охранники со смехом предложили кинуть жребий, кто с кем будет в номере, но Рамирос неожиданно жестко распорядился:

— Я в номере с Мечтой, Вадим с Олегом, остальные как сами решите! Все, по номерам! Завтра выдвигаемся.

Охранники мигом смолкли, по-военному четко организовались и двинулись к лифту. Размышляя о том, что Игорь Иванович позаботился даже о внутренней субординации, пошла за Рамиросом, бодро несущим не только свой рюкзак, но и мои вещи.

Номер был приятным: в спокойных бежево-коричневых тонах, с удобной мебелью. Ванна и туалет были девственно чистые, все исправно работало.

— Ишь, хохмачи, расфантазировались. Так что, буду лично охранять твою безопасность — я к девушкам против их воли не пристаю! — проворчал Рамирос, скидывая ботинки в маленькой передней и предложил, — если хочешь, можешь первой идти в душ.

— Хорошо, спасибо, — быстренько достала нужные вещи из чемодана и скрылась в ванной. Ну, надо же, какой джентльмен!.. Не пристает он... а если девушка не против? Эх...

Сквозь шум текущей воды услышала, как в дверь постучались, потом зарокотали мужские голоса. Быстренько сполоснувшись, высушила волосы и переоделась в спортивный костюм.

В гостиной сидели Рамирос, Вадим и Олег, старшина охраны. Заметив меня, поисковик сообщил:

— Через час ужин.

— Хорошо, — вынула из чемодана и положила на тумбочку у своей кровати "прикроватную шкатулку", — сделанную из поролона и ткани сумочку, в которой держала в дороге пижаму.

Вад с Олегом откланялись, а Рамирос отправился в свою очередь в душ. Я легла на диван и достала книгу. Ужин был заказан в небольшом ресторане на втором этаже. Играла негромкая музыка, еда была без особых изысков, но вкусная и сытная. Памятуя о раннем подъеме, Рамирос запретил засиживаться допоздна.

До охотничьей заимки добирались почти весь день. Мощные вездеходы натужно взревывали, взбираясь на очередной сугроб, но благополучно переваливались через гребень. Тайга сияла белизной снега, испещренного сотнями больших и маленьких следов. Один раз дорогу нам перебежал лось, но больше ничего интересного не произошло.

Хозяин встретил нас верхом за полкилометра до цели. Махнув вперед овчинной рукавицей, он сообщил:

— Там дерево впереди упало, надо убрать, но мы справимся!

Обрубив лишние сучья и оттащив громадный кедр в сторону, мужчины расчистили дорогу и уже без приключений добрались до места.

Охотничья заимка представляла собой группу деревянных жилых и хозяйственных построек за высоким забором. Срубленные из вековых сосен, приземистые, но просторные, они встретили нас запахом дыма и лаем собак.

Жена хозяина сразу увела меня на женскую половину избы, гостеприимно толкуя о баньке, еще с утра растопленной для гостей, о топленом молоке с пирогами, о добрых снах на полатях под медвежьей шкурой. Говорила она непривычно моему городскому уху — по-старинному выговаривая слова, вставляя уже почти забытые обороты, протяжно поокивая. Сначала слегка удивившись, осторожно справилась у хозяйки. Любаша доверчиво поведала, что в основном тут грамоте обучают скитские монахи, по церковным книгам, так как места глухие и в город не наездишься. Успокоившись от ее искренности, оставила все удивления и сомнения и просто наслаждалась атмосферой сказки и романтичной старины. В говоре ее было что-то родное, исконное, убаюкивающее, от тепла печи и журчания голоса вдруг резко стали закрываться глаза...

Проснулась уже на полатях, на куче шкур и старых тулупов, под лоскутным одеялом. Возле печки хлопотала хозяйка, тихонько переставляя горшки и миски.

— Надо же! — села и протерла глаза, — я долго спала?

— Нее, милая! Часок соснула, не боле! — хозяйка протянула мне кружку с дымящимся отваром, — ты, вот, глотни-ка настою зверобойного. Чай, эдакую даль-то проехали!

Ко мне на полать запрыгнул огромный пушистый кот, полосатый, с янтарными глазами и роскошным хвостом. Осторожно понюхал ногу в толстом шерстяном носке.

— Ах, ты, киса! — протянула руку.

Кот обстоятельно обнюхал меня, заурчал и позволил себя погладить. Когда кружка опустела, кот нежился у меня на коленях, мурлыча и потягиваясь. В дверцу заглянул хозяин и поманил к себе:

— Дём, милая, за стол, вечерить пора! — изумленно добавил, — о, как, Барсятка-то у тебя раскинулся! А к нам и не пойдет лишний раз... детям может подластиться... а нас не балует. Чуть что, когтями метит...

— Иду, — аккуратно положила кота на шкуру и слезла с печи, обернулась к хозяйке, — вам помочь?

— Что ты, милая! Сама управлюсь, иди, — хозяйка подхватила кастрюлю, проскочила в дверь.

За столом сидели все члены экспедиции и хозяин с сыновьями. Парни, лет шестнадцати и четырнадцати, с любопытством рассматривали гостей, молчали, улыбались. Младший подхватился и помог матери накрывать. Рамирос молча показал мне на место рядом с собой, не прерывая беседы с хозяином. Устроившись на лавке, я начала прислушиваться.

— Утром на Бурке Ванюшка в скит слетает, известит, — неторопливо говорил хозяин, — а там и монах приедет. К обеду, думаю, повстречаетесь. А там — как Бог рассудит! А пока отдыхайте, гостюшки. Банька с утра топится, молока Любаша надоила жирного, целебного, лосятина копченая у меня лучшая на всю округу!

Париться в баню пошла с хозяйкой. Баня была просторная, уютная, пахнущая хвоей и мятой, веники были дубовые и крапивные. Люба долго хлестала меня веником, приговаривала на разные лады, на каждую часть тела со своей отдельной прибауткой. На нас уже смотрела непроглядная сибирская ночь, когда, раскрасневшиеся и умиротворенные, мы вышли на хрусткий снег. Под длинным маленьким окошечком заметила четкие следы. Усмехнулась: кто-то не утерпел и попытался подсмотреть сквозь занавеску.

— Полкан, ты чего это ощерился? — хозяйка кивнула на натянувшего цепь пса, ощетинившегося на ворота.

Я прислушалась к интуиции и уверенно ответила:

— Он зверя дикого чует.

— Неужто волка? — всплеснула Любаша пухлыми руками.

— Не знаю. Зверь один. Большой, опасный хищник.

Хозяйка подхватилась и кинулась в дверь, зовя мужа. Через минуту тот выскочил с двустволкой. За ним высыпали наши молодцы, все как один с "Калашами". Увидев грозное оружие, поняла, что это за особо опечатанные сумки парни тащили так бережно. На секунду удивилась, как они смогли провезти их в самолете. Потом подумала, что банкиру не слабо было и об этом с аэрофлотовскими договориться.

Полкан, почувствовав поддержку, залился яростным лаем. Отвалив створку, мужчины вышли к лесу. Рамирос включил мощный фонарь и принялся осматривать таежную темень. Внезапно, далеко впереди в конусе яркого света зеленым огнем сверкнули два глаза и рыжина шкуры.

— Тигр! — приглушенно выдохнул хозяин, невольно отступая назад, — вот напасть-то!.. Стрелять их нельзя, а скотины порешить могут немеряно!.. И людей не боятся...

— И часто тут у вас тигры ходят? — голос поисковика был спокоен, но отливал металлом.

— Да двадцать лет ни следа, ни шерстинки!.. А тут на тебе! — хозяин перекрестился.

Стоя за мужскими спинами, вдруг почувствовала поднимающуюся из ног в голову волну Силы. Пройдя между людьми, спокойно пошла вперед. Краем глаза увидела, как Рамирос задержал дернувшегося ко мне хозяина и покачал головой.

На границе леса, перед метровым сугробом обочины, остановилась, смотря тигру в глаза. Зверь негромко зарычал, перешел к другому дереву.

— Уходи, брат, — мой голос был мне не знаком, но я только отметила это, не выходя из транса, — уходи в тайгу, домой. Здесь тебе не место, уходи домой!

Тигр огрызнулся, отступил.

— Уходи к матери Земле, к отцу Небу. Уходи в вольные леса, к корням Древа! Мы с тобой одной крови, но уходи, брат!

Зверь развернулся и мгновенно исчез, только кусты вдалеке встряхнулись.

Медленно отступила назад, повернулась. Руки Рамироса подхватили меня, удержали... он что-то говорил, спрашивал, но я только закрыла глаза и улыбнулась:

— Он не вернется, — и провалилась в сон.

Проснулась на полатях, под шкурами. Рядом сонно урчал Барсик, за окошком было светло и слышались мужские голоса. В дверь вошла хозяйка, увидела, улыбнулась радостно:

— Проснулась, слава тебе, Господи! Уж как напугала-то, сердешная!..

— Я долго спала? — села и принялась одеваться.

— Не очень, еще до полудня далеко! А Ванятка уже ускакал в скит, — женщина принялась хлопотать вокруг печки, — спутники твои с рассвета на дворе балуются, то камни пудовые тягают, то вроде как дерутся, страсть! А капитан-то у вас молод, да не прост, видать! Мужики его как святого слушаются.

— А то, — спустилась на пол и окончательно привела себя в порядок, — им расслабляться нельзя, у них работа такая.

— И то правда! — хозяйка понесла самовар в горницу, — а наше дело женское...

Вышла за ней. За столом сидел младший и прилежно читал книгу. Увидел меня, покраснел и подхватился встать.

— Сиди-сиди, занимайся! — замахала руками, — я еще мыться пойду.

Вышла на улицу, подхватила горсть снега и растерла лицо. Мужики как по команде бросили свои занятия и обернулись.

— Как ты себя чувствуешь? — Рамирос оставил гирю и подошел ко мне.

— Нормально, — улыбнулась и стряхнула с лица остатки снега, — только снов никаких. А так все хорошо!

Посмотрела на небо, на высоченные деревья над крышами заимки. Хозяин, рубивший возле сарая дрова, воткнул в колоду топор и тоже подошел к нам:

— Ванятка должен скоро вернуться. А пока самое время червячка заморить! — и пошел в горницу. Там уже шипел самовар, лежали пироги на блюде, стояли мисы с нарезанной копченой лосятиной, квашеной капустой, солеными грибами. Хозяйка споро внесла дымящийся чугунок с картошкой.

Пока обедали, грохнули ворота, зацокали копыта: вернулся Ваня из скита с вестями. Младший кинулся принять коня. Шестнадцатилетний Иван прошел в горницу, доложил: