"Это Война — объявил наш президент — Будь это наш Первый Контакт, ещё что-то можно было бы списать на естественный характер вооружённого контакта. Но пример с Ши, начавших контакт с переговоров, а не орбитальной бомбардировки, всё ещё перед нашими глазами. Нет, я не говорю, что всё в наших отношениях с Империей было безоблачно. Но сейчас у нас есть общий враг, раса, вместе с двумя другими, поработившую весь известный космос. Что же, трудности не страшат нас. Мы — люди, и это звучит гордо.

Не мы начали эту войну, но мы её закончим, на Цитадели Совета. Пепел Шаньси взывает к отмщению!"

Мгновение семнадцатое

— Таким образом, посчитав, что ретранслятор ведёт к одной из систем Терминуса, региональное командование Иерархии предприняло акцию устрашения. Однако, после первого рапорта о подавлении орбитальной группировки противника, связь прервалась. А семь стандартных суток спустя, по ближайшей базе Иерархии была проведена орбитальная бомбардировка. Если кто и выжил, то попал в плен. Противник окопался в системе по нашу сторону ретранслятора и затем уничтожил с помощью орбитальных боевых платформ, пространственных минных объёмов и собственно флота, две группировки Иерархии. Конечные потери со стороны турианцев составляют два дредноута, четырнадцать крейсеров, точно неизвестное ГОР число фрегатов, и не менее двадцати тысяч турианцев экипажей, десанта и гарнизона уничтоженных баз.

— Баз, капитан?

— В ответ на попытки отбить системы, они предприняли восемь рейдов. Потерь среди противников не отмечено, успех рейда от нулевого до полного уничтожения базы и снижения качества планеты.

— Снижения качества планеты?

— Тектонические заряды, уважаемый Совет. В ближайшие двести лет, две планеты будут совершенно непригодны для колонизации.

Стоит отметить, что каждый раз они оставляли на орбите обстрелянной планеты буй, передающий некий аудиосигнал и картину планеты-сада, подвергнутой орбитальной бомбардировке.

— Вам удалось добыть буй?

— Нет. Турианцы, к сожалению, уничтожают их сразу, как засекают сигнал.

— Спасибо, капитан, вы свободны — протараторил Советник той же расы.

Едва оперативник ГОР вышел, как другой(ая) Советник(ца) набрала команду на своём пульте.

Перед советом показалась запись. Азари, СПЕКТР, посланный Советом, обхватывает руками голову пленного. Раса, похожая на самих азари... если забыть про половой диморфизм, иной цвет кожи, и роговые образования непривычного вида.

А затем камера гаснет.

— Взрыв импланта в черепе, эквивалентен нашей плазменной гранате. Пленный мёртв, СПЕКТР мертва, по результатам обследования у всех пленных выявлены подобные неизвлекаемые устройства. Поздравляю, Советник. Ваша самодеятельность, своеволие ваших командиров привело к тому, что нам противостоит раса, с которой мы даже контакт нормально наладить не можем! Потому что, видите ли, Объятия Вечности их импланты воспринимают как попытку телепатического сканирования или чего-то подобного, и мы теряем подчинённых.

— При всём уважении — затараторил саларианец — это не так. По нашим данным, мы имеем дело с союзом как минимум четырёх рас.

— Вы установили с ними контакт? — заинтересованно уточнил турианец.

— Нет, проанализировали их корабли.

Перед Советом снова загорелось голограмма. На этот раз — три вида судов. Солнечный парусник, крылатая машина, каплеобразный корабль и нечто вроде вытянутой четырёхгранной пирамиды, с четвёркой плоскостей стабилизаторов в основании и парой покатый куполов на каждой грани.

— Первая раса, наименее технически продвинутая. Условное наименование, "старьёвщики". Двигатель — солнечный парус, термояд. Масс-Ядро, как и ССД, хоть и присутствуют, но явно внедрены позднее. Судя по всему, раса-вассал вторых. Обладают крейсерами низшего класса и чем-то навроде устаревших фрегатов. Тем не менее, довольно опасны на внутренних орбитах систем, так как достигают там больших скоростей. Пленных пока получить не удалось, как и тела для изучения.

Вторые, условно, "неокварианцы". Именно при попытке вытащить знания языка из одного из них, и погибли уважаемые СПЕКТРы. Очевидно, крупнейший корабль этого союза, принадлежит им. Исходя из отдельных перехваченных сообщений, класс подобных аппаратов называется "Керриган". Очевидно, некий аналог слова "дредноут", или имя какой-то местной богини. Общий уровень технологий — типичный среднегалактический.

Третьи, вассалы четвёртых. Как и случае их сюзеренов, пленных взять не удалось. Наглядный пример того, что получается у технологически развитой цивилизации без доступа к технологиям нулевого элемента. Также, несут на себе следы внедрения Масс-Ядра или его аналога. Ракеты, рентгеновские лазеры, недальнобойные, но крупнокалиберные орудия.

И, наконец, четвёртые. Обратите внимания на купола на корпусе их крейсера. Это башни с орудиями минимум фрегатного калибра. ГОР наблюдала, как попытка шести фрегатов Иерархии предпринять звёздную атаку по сходящимся направлениям, закончилась бойней. При этом, имеется и главный калибр, расположенный привычным способом. Кроме того, в ближнем бою, эти аппараты используют довольно оригинальные технологические решения, вроде плазменных сгустков, гравитационных аномалий и электрических разрядов.

— Иными словами, нам противостоит своеобразный анти-Совет. Большое спасибо Иерархии за этот замечательный подарок. Вы дали союзу неизвестных рас моральные причины бомбить наши планеты тектоническими зарядами. И это ещё не говоря о том, что, в отличии от кроганов или рахни, мы не можем прорваться к домашним системам этих рас.

— Иерархия всегда была щитом Совета, ещё со времён Восстания кроганов. Если азари и саларианцы желают войны, они её получат.

— Разумеется. Вы ведь помните, Советник, что, по Фариксенскому договору, наш объединённый флот, всё-таки, больше?

— Хотите сменить нас на этих?

— При всём уважении, Советник — протараторил саларианец — Но если ваша раса не возьмётся за ум, и не поможет нам урегулировать конфликт, нам придётся это сделать. Успехи этих рас пугают, а репутация, которая есть у Совета в их глазах, огорчает.

— Итак, кто за попытку примирения? — спросила азари — Единогласно? Отлично.

Послесловие к рассказу: так, просто попытался представить, а ну как цивилизация из "Наруто" таки выйдет в космос?

Последствия одного решения

— Ниндзя, не выполняющие задания — мусор — проговорил Какаши.

Поднявшаяся в груди злость на краткий мир оглушила Наруто, отвлекая на себя, вызывая в памяти унижение, полученное от взрослого.

"Ну и ладно. Я запомню, как ты меня назвал, Какаши" — подумал он.

Наруто сам не заметил, как перегорел. Возможно, виной тому была бессонная ночь, когда он крутился перед зеркалом, выбирая место для повязки, вместо того, чтобы спать. Или удары Сакуры-чан, оказавшиеся куда более болезненными, потому что природный оптимизм слегка поугас из-за того, что ребенок не выспался.

Или виновата была вторая бессонная ночь, когда он размышлял о словах, которые ему сказала девочка. Сказала о нем, ему в лицо. Пускай он и был тогда под другой личиной, но как это было обидно, слышать о себе такое. А ведь добродушие работает только если высыпаться. И Наруто не смог спустить произошедшее на тормозах, снова и снова, вторую бессонную ночь, когда начало тихо раздражать все подряд, глядя в стену своей комнатушки, проматывая в памяти запавший в душу, ранящий ее, эпизод.

Третий день без сна был еще хуже прочих. Ловушки, насмешки, унижение...

Мальчик отрешенно посмотрел куда-то вперед. Привязанный к бревну, он снова и снова видел, ощущал веревку, врезавшуюся в лодыжку, боль от унизительного "приема" человека, который должен был учить.

Кожу слабо саднило, как от сильного, мучительного зуда. Мышца казались чем-то вязким, точно смола. Впрочем, как и все тело, изрядно утомленное после двух бессонных ночей.

Приняв к сведению, что он "принят", Наруто кивнул, когда двое других развернулись и ушли, оставив его привязанным к вертикальному столбу. Кивнул и начал засыпать. Но только глупец решил бы, что он все забыл.

Оптимизм в тот день отказал Удзумаки Наруто. И мнение о трех людях, с которыми ему предстояло тесно работать, было выработано в состоянии измененного до потери большей части эмоций, сознания. Выработано и отложено в глубины разума, чтобы влиять исподволь на дальнейшую оценку их действий.

И было принято решение. Или, вернее, появилась мысль, которая крутилась в голове, грозя стать навязчивой. Мысль, собравшая в себя всё отчаяние, порождённая двумя бессонными ночами. Мысль, объясняющая, как достигнуть цели, которую в детсве поставил перед собой.

"Это было всегда. Я никому здесь не нужен. У меня есть цель, но мне её не достигнуть. Если это продолжится, я уйду к тем, кто даст мне средства достижения цели."

Миссии сменялись миссиями, прополка огорода — ремонтом крыш. Наруто кипел возмущением касательно бесполезности полученных заданий, но, стоило его мыслям перескочить на командира или напарников, как эмоции словно отступали в сторону, скрываясь под серой вуалью, позволяющей мыслить отстраненно, спокойно. Именно так, услышав, как Киба обсуждает с Шикомару тренировки их команд, он отметил, что его не учили ничему. Отметил — и запомнил.

— Бегите! Не пытайтесь меня освободить! — раздалось из водного шара.

Эмоции привычно скрылись, когда речь зашла о ком-то из этих троих. Наруто отрешенно проанализировал свои шансы на победу. В уме проиграл развитие ситуации в случае своего нейтралитета, попытки освобождения Какаши или перехода на сторону Забузы.

И нашёл-таки ветку, ведущую к цели.

— Кагебуншин но дзюцу.

Никто не успел среагировать, когда появившиеся клоны резкими ударами оглушили Саске, Сакуру и архитектора.

Все так же спокойно отметив чуть расширившийся правый глаз плененного Хатаке Какаши, Наруто предположил про себя, что левый глаз не изменился только из-за старой травмы, нарушившей подвижность век. И одновременно сел на землю, устраиваясь поудобнее. В это время клоны связывали оглушенных людей.

— К сожалению, отступление приведет к провалу задания и, с высокой вероятностью, моей смерти. Однако, мои навыки не дают достаточных шансов освободить вас, Какаши-сенсей. Вы ведь нас ничему не научили — бесцветным голосом проговорил в пространство Наруто.

— Забуза, мне не нужен архитектор. Однако я согласен работать на тебя за полноценное обучение и еду. Могу сказать, что я обладаю очень большим резервом чакры.

Несомненно, Какаши должен был заметить, что в общении с Забузой, тон Наруто был прежним. Нагловатым из-за излишней громкости, тон самоуверенного подростка.

— Малыш, не зарывайся. Кому нужен сопляк вроде тебя?

— Думаю, я буду вам полезен. Я упорен, и готов на многое, если мне предоставить то, что я прошу.

Забуза оценивающе посмотрел на Наруто. Затем скосил взгляд на все так же засевшего в сфере Какаши.

— У него должен быть козырь в рукаве, чтобы вырваться из вашей техники — прежним, совершенно спокойным голосом, проговорил ребенок — тем не менее, у вас есть шансы заполучить шаринган. Я же хочу себе этих двоих.

— Месть? — понимающе спросил Момоичи.

— Есть идеи — все тем же прохладным голосом проговорил Наруто — готовься, Забуза.

В следующее мгновение он послала клонов в атаку на высвободишегося из Водяной Тюрьмы Какаши, правая ладонь которого словно бы сжимала клубок белых молний, издающих скрежещущий звук.

А затем, в спину сероволосому прилетело несколько игл, парализуя и отключая его.

— Хорошая работа, Хаку — покровительственно и капельку насмешливо произнес бывший мечник Кровавого Тумана.

И добавил:

— Ты принят, парень.

И принялся связывать Какаши.

— Он чудовище — проговорил Хаку, убедившись, что Наруто уснул — когда дело касается этих троих. В остальном же, удивительно светлый и жизнерадостный человек.

— Прямо как ты, Хаку. Да? — мечник чуть насмешливо улыбнулся — Особенно если учесть, что ты обнаружил у него на животе.

— Он не виноват, Забуза-сан.

— Кто говорит о вине? Просто я думаю, что этих троих пока стоит оставить в живых. Хатаке будет малоэффективен, если ты перережещь ему каналы в конечностях и удалишь этот глаз. Что до парня.... Надо лишь научить его относиться к остальному миру также, как к этим трем. А старое отношение оставить к нам.

— Я не понимаю вас, Забуза-сан — с тревогой ответил Хаку.

Мечник подавил разочарованный вздох. Все же, его лучшее оружие было почти таким же, как этот перебежчик. Слишком светлый, слишком добрый, слишком мягкий... впрочем, это ненадолго. Главное, чтобы эти двое смогли опереться на него. И на друг друга, если потребуется.

— Задание выполнено — коротко проговорил мечник.

— Да, я вижу. Хотя это была отвратительная идея, Забуза-кун, присылать мне в офис голову мостостроителя. Впрочем, это к делу не относится. Ты, я вижу, пострадал в бою с детишками?

— Ничего особенного — услышал заказчик. Мечник коснулся пальцами левой руки повязки, скрывающей левый глаз, часть головы и шею — через пару дней буду почти в норме. Где деньги, Гато.

Коротышка гадко усмехнулся, делая два шага назад, чтобы пришедшие с ним вооруженные люди оказались впереди их нанимателя.

— Знаешь, за вас, отступников, никто не станет мстить. Поэтому я решил не платить.

Забуза улыбнулся. Это было видно даже сквозь бинты, прикрывающие его лицо от скул до подбородка.

— Убей их, Наруто — скомандовал он, прежде чем длинным прыжком, усиленным чакрой, покинуть поляну, где проходила встреча.

И добавил, уже стоя за деревьями, зная, что его услышат.

— Он ничем не лучше Какаши. Только не убивай его самого. Он еще должен денег.

— Да, Забуза-сенсей — голос, раздавшийся отвсюду, из-за деревьев, окружавших поляну, был подобен вьюге. Звучащий отовсюду, многоголосый и бесчувственный.

— Странный эффект — заметил Забуза, осматривая глаза пленного Учихи — что ты сделал?

— Отработал новую идею Наруто. Иллюзорная жизнь, любимая женщина, друзья. И Некий собирательный образ врага, убивший их всех.

— Врага?

— Не знаю, кого там видел Учиха. Я просто заставил его подсознание выплеснуть весь страх, ненависть и ярость, которые мог породить его разум, наружу.

— И глаза изменились. Никогда не слышал о таких.

— Его чакра стала холоднее и злее. Не хотелось бы продолжать.

— Ну, знаешь, глупо останавливаться только из-за нелепых страхов — начал было Забуза, но в следующую секунду на одних рефлексах резко сместился в сторону, отчего клубок чего-то, похожего на черное пламя, пролетел мимо него и попал в стену.

Раздался звук глухого удара.

— Знаешь — задумчиво проговорил Забуза, убирая руку от оглушенного Учихи Саске — а это ведь и правда опасно. Пожалуй, лучше не рисковать и пересадить твоему приятелю то, что есть. Пускай овладевает.

И тихо выдохнул: