Боги глубокого космоса

Кажется, я готова провести вот в таком положении весь оставшийся путь, а, может, и больше...

К счастью, мужчина не обратил никакого внимания на мою реакцию, попросту не заметив. Он пристально и внимательно разглядывал рисунок; скосив глаза, я обнаружила, что Нил напряжённо хмурится, не то пытаясь что-то вспомнить, не то пристальнее разглядеть. Но окончательно истолковать выражение его лица не получилось: взгляд мой опять запнулся о его губы, и я снова замерла, погрузившись в созерцание.

Тяжело быть художником. Не первый раз со мной такое; выхватишь какой-то элемент из внешности демона, и всё, кроме этого ничего не видишь. Ладно, губы; в прошлый раз меня очаровал хвост коллеги, вот где стыда было — не оберёшься! Хотя тогда до такого, чтобы выпадать из реальности, всё-таки не доходило.

— Потрясающе, — задумчиво качнув головой, проговорил Нил. — Ты как будто там была и видела всё своими глазами, — мужчина медленно, с трудом оторвав от рисунка, перевёл взгляд на меня. И мы почему-то замерли, вглядываясь друг другу в глаза и будто пытаясь там что-то отыскать. Полностью погрузившись в этот странный невербальный диалог и не видя ничего, кроме чернёного серебра его глаз, я медленно подалась вперёд, он тоже как будто потянулся мне навстречу...

А потом мужчина моргнул. Моргнул третьим веком. И на меня уставились совсем другие глаза: светло-зелёные, почти без белков, с вертикальными щёлками зрачков.

Вздрогнули и отшатнулись друг от друга мы одновременно. Я ошарашенно таращилась на Нила, а тот, что-то тихо бормоча, тёр глаза руками и тряс головой. Потом отнял ладони от лица, несколько раз часто моргнул и бросил на меня уже нормальный человеческий взгляд, который тут же поспешил отвести, и снова начал тереть глаза.

— Что это было? — напряжённо уточнила я.

— Это... болезнь такая, неизлечимая и смертельно опасная, — проворчал он. — Любопытство называется. Кошка от неё, говорят, сдохла, — непонятно резюмировал мужчина. — Пойду я к доку, колено ноет, — резко переключился Нил, собрался встать и вдруг поднял на меня несколько озадаченный и растерянный взгляд. — Эм... Иля?

— А? — не поняла я. Потом обнаружила, что пока мы обнимались, успела обвить хвостом его талию и бедро. — Кхм, прости, — я смущённо опустила глаза и отдёрнула хвост.

— Я зайду попозже, уберу тут всё, — уже от двери сообщил Нил и, прихрамывая, ушёл от разговора. А я вгляделась в рисунок, пытаясь понять, что же в нём так зацепило сканера.

Там был изображён человек, в котором без труда угадывались знакомые черты, и дракон. Точнее, только приподнятая над землёй драконья голова, потому что полностью огромный зверь в рисунок не влез. Мужчина, одетый в безликую полевую форму, стоял, расставив ноги на ширине плеч, почти в профиль к зрителю, а его руки лежали на носу алого ящера, находящемся примерно на уровне солнечного сплетения человека. Светло-зелёный глаз дракона был полуприкрыт и частично затянут плёнкой третьего века, а человек... Создавалось впечатление, что он существует при другой, гораздо более высокой гравитации, и едва стоит на ногах под этой тяжестью. Его глаза были крепко зажмурены, брови нахмурены, и даже как будто плотно стиснуты зубы, а губы искривлены болезненной гримасой.

Если он сказал, что вот эта картинка очень похожа на какое-то реальное событие, значит... что? Как минимум, это значит, что с драконами он действительно знаком очень близко и не понаслышке. И наверняка знает, куда они делись и как у них это получилось, и даже явно в этом участвовал.

Но, конечно, самый большой интерес представляло странное изменение глаз мужчины. И по-прежнему самым подходящим был тот первый вариант про замаскированного дракона, или, как в мифологии называли этих существ, "перевёртыша". Который, однако, противоречил правдоподобности нарисованной мной картинки.

Понять же, что я хотела сказать этим рисунком, не стоило и пытаться: я даже не помнила, в какой момент времени его нарисовала, и что могло меня к нему подтолкнуть.

В общем, промаявшись некоторое время, я поняла, что умру от любопытства, если не попытаюсь что-нибудь выяснить. Умная демоница, вроде мамы, на моём месте сплела бы какую-нибудь хитрую интригу, в конце которой объект интереса сам бы всё выболтал. Но умную демоницу взять было негде, имелась только альтернативно (то есть, художественно) одарённая я. А у меня возникла только одна мысль: спросить кого-нибудь умного и осведомлённого. Нил явно раскрывать свои тайны не желал, поэтому источников информации у меня оставалось двое, Гудвин и доктор. И начать я решила со второго, как с более добродушного и сострадательного. Выждав для верности ещё некоторое время (на случай, если Нил действительно пошёл в медотсек), я решительно направилась развлекаться. Потому что и сама всерьёз не верила, что мне что-то расскажут, а так — могла утешить себя тем, что я пыталась.

Правда, на пороге комнаты я несколько притормозила. Во-первых, чуть не выскочила наружу босиком, а, во-вторых, слишком уж разогналась. Для начала надо было проверить, нет ли дока в его каюте.

Проверила.

— Привет, бес-вредитель. Случилось что? — жизнерадостно поинтересовался он, в одной руке держа малышку, теребящую и пытающуюся тянуть в рот какие-то значки на его форме (учитывая, что раньше никаких значков не было, они, надо думать, были привешены специально для ребёнка), а в другой — книжку. Доктор был спокоен и, кажется, даже вполне доволен жизнью. — Да ты проходи, что в дверях-то стоять? Присаживайся.

— Не совсем, — осторожно начала я, после чего решительно выпалила. — Вы можете мне сказать, что у Нила с глазами и как это всё связано с драконами?

— Уже спалился? — вопросительно вскинул брови Аристотель, причём в голосе его удивления не было ни на волос. — Вот же любопытная зараза... — беззлобно, даже как-то ласково хмыкнул мужчина.

— Кто? — непонимающе уточнила я. — Нил?

— Да нет, причём тут Нил, — доктор поморщился. — То есть, он-то, конечно, причём, но не он зараза. То есть, и он тоже зараза та ещё, но я сейчас не про него говорил, — он на пару секунд запнулся, потом снова досадливо поморщился и проговорил. — Знаешь, давай ты лучше с этим вопросом к самому Даниле попристаёшь, ладно? Я могу рассказать, но это будет невежливо по отношению к нему. Ну, или подожди, рано или поздно всё окончательно вскроется, и ему волей-неволей придётся с тобой поделиться этой душещипательной историей. Слушай, что-то он уж очень быстро спалился при таком неплотном и недолгом общении! Точно ничего не случилось?

— Ну, Нил провалился сквозь обшивку потолка, а я в этот момент рисовала. Он заинтересовался моими рисунками, попросил показать; собственно, всё. После очередного рисунка вытаращился на меня озадаченно, а потом моргнул — и у него зрачки вертикальные стали, и глаза совсем чужие, — честно созналась я.

— Что ж там за рисунки такие? — удивлённо вскинул брови доктор. — Ну-ка, пойдём, мне тоже интересно.

— Да ерунда... — попыталась пойти на попятный я.

— Пойдём, пойдём, уже заинтриговала, — он отложил книгу, поднялся из-за стола и уцепил меня за локоть.

— А вы вот мне ничего рассказывать не хотите, — обиженно проворчала я, покорно позволяя вытолкать себя в коридор. Можно подумать, у меня были варианты!

— Не ничего, а чужую большую и страшную тайну. Хотя, честно говоря, она не совсем тайна, и даже почти симпатичная, но всё равно — чужая. А тебя я спрашиваю про твои рисунки.

— На них, может, тоже чужие тайны есть, — для порядка буркнула я в ответ, проходя в свою каюту.

— А ты те, которые с тайнами, не показывай, — невозмутимо пожал мужчина огромными плечами.

— Да ладно, что уж там, смотрите всё, — сдалась я, присаживаясь на диван и раскладывая на коленях планшет. Док попытался пристроиться рядом, но потом плюнул и отобрал у меня приборчик.

— Дай сюда. А ты — на, подержи малявку, готовься к взрослой жизни, — хмыкнул он и погрузился в изучение. А я стояла рядом, держа на руках ребёнка как заряженную Мертвителем Сферу, и совершенно не представляла, что делать дальше.

Девочка явно почувствовала мою неуверенность, и поспешила уцепиться ручонками за мою футболку и коротким хвостиком — за мой локоть. И отвечала мне настороженным взглядом, явно отражающим мой собственный.

— Док, скажите, пожалуйста, а что с ней делать? — через несколько секунд рискнула уточнить я, потому что малышка почти не мигая продолжала таращить на меня взгляд тёмно-оранжевых глаз со зрачками-щёлочками.

— Не ронять, желательно — не душить и вообще не калечить, — пробормотал он. — Ну, поиграй с ней! Должны же у тебя быть какие-нибудь родительские инстинкты? Сама вот замуж выйдешь, дети пойдут; тренируйся, пока есть возможность. И вообще, ты в детстве в куклы не играла что ли?!

— Я и так выродок, если бы я ещё в куклы играла, родители бы этого не пережили, — поморщилась я.

— Не понял, — мужчина поднял на меня очень удивлённый взгляд. — Ай, извини, я всё время забываю, что ты не человеческий ребёнок, а с хвостом, и у вас там очень странные порядки.

— Я не ребёнок, — устало скривилась я. Это их постоянное "ребёнок" и "девочка" было единственным, что напрягало меня в данной компании. Ладно, от Гудвина такое слышать было нормально: он всё-таки раза в два меня старше. А вот от дока или того же Филармонии — уже не очень. — И с детьми у нас сидят домовухи, я говорила уже.

— Ну да, ну да, — покивал он с насмешливым видом. — Слушай, мне кажется, или ты как-то... изменилась? — нахмурившись, мужчина склонил голову к плечу. — Это для вас нормально?

— Нет, просто... Мой организм где-то в четырнадцать оборотов перестал расти и развиваться, а тут вдруг резко пожелал наверстать упущенное. Может, стресс что-то сдвинул, я не знаю.

— Хм. Вот и причина неуёмного аппетита, — задумчиво кивнул мужчина. — Но всё равно это очень странно. Ты себя хорошо чувствуешь?

— Да, вполне. Чувствовала бы плохо, обязательно пожаловалась бы, не беспокойтесь, — отмахнулась я. — Может, вы всё-таки её заберёте?

И, поддерживая мою идею, малышка скривила мордашку и захныкала.

— Ну, тихо ты, — проворчала я, осторожно щекоча её кончиком хвоста. Девочка тут же примолкла и уставилась на меня с явным удивлением. Я тем же кончиком хвоста помахала у неё перед носом. Юная демоница оказалась крайне прыткой, мгновенно сцапала мою конечность и, пока не отняли, сунула в рот и принялась её мусолить с очень умиротворённым видом. Ощущения были странные, и я совсем замерла, боясь пошевелиться: а ну как она попытается опробовать на нём свежеприобретённые зубы? Кончик хвоста — крайне чувствительное место, как дополнительный палец.

— Видишь, не так уж это и сложно, — хмыкнул доктор, не отрывая взгляда от планшета. — У тебя начинает получаться.

— Согласна потренироваться ещё немного, но только в обмен на рассказ о Ниле, — быстро сориентировалась я. Док поднял на меня взгляд, и на лице его отразилась нешуточная внутренняя борьба.

— Насколько немного? — уточнил он.

— По часу в день, — решительно предложила я.

— Вот если бы ты у меня её совсем забрала, — мечтательно протянул он. — Хотя, что это я? Подкупить хочешь? Не, ты не бес-вредитель, ты бес-искуситель! Через недельку маманя очнётся, вот и будет со своим чадом сама сидеть. И вообще, дружба не продаётся, — резюмировал Аристотель. — Слушай, а сколько тебе на самом деле лет-то?

— Двадцать семь оборотов, — пожав плечами, ответила я. — В пересчёте на ваши годы — двадцать восемь.

— Ничего себе! — взгляд его стал совершенно ошарашенным. — Взрослая женщина уже, а мы с тобой сюсюкаем как с ребёнком... ты бы сказала, неужели — приятно?

— Я привыкла, — я пожала плечами. — Дома меня тоже всегда принимали за ребёнка, так что ничего не изменилось.

— А почему твои этим вопросом не занимались? Ну, есть же у вас всякие учёные и медики. Ладно, давай её сюда, — он протянул руки к девочке. Та охотно перекочевала в знакомые объятья, но мой хвост не выпустила. Более того, мы как-то интуитивно догадались, что отобрать его можно будет только с очень большим скандалом, на который ни я, ни человек сейчас настроены не были. Так что я присела рядом с внимательно глядящим на меня доктором.

Я тяжело вздохнула. Ну вот как ему объяснить, не скатываясь в жалобы на судьбу и нытьё о загубленной жизни?

— Ты вообще что-нибудь знаешь о наших обычаях?

— Ну так, вкратце. Вы, конечно, военизированные и суровые, но медицина у вас отличная, и я не слышал, чтобы больных детей убивали в младенчестве.

— Больной ребёнок — это... Неприятность, пятно на репутации, потому что невозможность дать здоровое потомство — один из признаков слабости демона. Но мёртвый ребёнок ещё хуже, поэтому детей у нас стараются лечить очень быстро, очень тщательно и, желательно, очень тихо. Разумеется, чем выше положение демона, тем щепетильней он относится к этому вопросу. Если бы мои странности проявились в раннем детстве, меня бы, конечно, пытались лечить. Проблема в том, что к моменту выявления вот этого телесного дефекта у меня нашлось несколько куда более важных недостатков, доставляющих родителям куда больше проблем. Моя любовь к рисованию, неспособность и нежелание драться и даже элементарно постоять за себя, моя телесная и душевная слабость — я ужасная трусиха. В довершение к этому у меня так и не проснулся Дар, вообще никакой. Такое тоже редко, но случается; случилось и со мной. То есть, я и так полная некондиция, а если бы меня ещё и от этого попытались начать лишить, у родителей на службе могли начаться проблемы. То есть, у них эти проблемы уже были, но подобное могло стать последней каплей. Хорошо хоть, есть моя младшая сестра, оправдавшая все их надежды и прикрывшая мои слабости. А я вроде не умираю, ничего не болит, умственно отсталой не являюсь, так зачем лишний раз дёргать Сантара за хвост?

— А на этом корабле ты что делала? — подозрительно уточнил доктор.

— Пыталась начать новую жизнь, — я в ответ пожала плечами. — Я показывала свои рисунки преподавателям в Художественной Академии, у вас, на Земле, выиграла несколько конкурсов, меня пригласили учиться. Но скажи мне, пожалуйста, хотя бы одно: Нил всё-таки не дракон?

— Да ну, какой из него дракон, — насмешливо поморщился мужчина. — Данька просто очень добрый парень, отчего и страдает. Да ты не теряйся, его надо просто к стенке прижать, и он расколется, — весело хмыкнул доктор, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. Малышка почему-то без боя позволила мне забрать свой хвост; видимо, наигралась. — Он, конечно, смелый и решительный, но в таких вопросах — сущий ребёнок.

— Ты мне так его расхваливаешь, как будто сватаешь, — поморщилась я.

— А чем чёрт не шутит! — огорошив меня, рассмеялся Аристотель и вышел.

Кстати, забавный культурный парадокс и ещё одно доказательство того факта, что когда-то в древности мы очень тесно общались. Слово "чёрт" является ругательством и у людей, и у нас, причём даже используется в примерно одинаковых выражениях. Только у них это почти то же самое, что демон, а в нашем языке это слово занимает примерно то же место, что "ублюдок" у людей.