Изменить судьбу

Когда степной патруль каганата Ше однажды на рассвете встретил имперский отряд Оуэна, их командир не поверил своим глазам. Вечные враги, ехавшие с флагами мирного посольства, не собирались нападать или объявлять войну, им нужен был Великий каган для секретных переговоров о мире. То, о чем так давно мечтали все северные народы, могло осуществиться и уже совсем скоро. Мудрый Каган не посмел решать вопросы мира единолично, потому что это касалось не только его страны. Имперцам пришлось подождать две недели, пока спешно вызванные правители соседних государств прибыли на встречу.

— Мы в состоянии войны, — объявил посол Оуэна, молясь, чтобы верховные шаманы, тоже участвовавшие в переговорах, не заподозрили его во лжи. Он мало надеялся на "Амулеты правды", разработанные в личной имперской лаборатории специально для этой встречи, но он очень хотел жить, поэтому был краток и убедителен. — Выход Оуэна к Южному океану заблокирован враждебными соседями, ведутся непрерывные бои, чтобы вернуть наши земли. И поэтому мы просим о военной помощи, взамен обещая начать свободную торговлю в приграничных областях империи, — посол вздохнул и добавил. — Помощь нам нужна немедленно.

— Чего конкретно хочет Оуэн? — поинтересовался каган Ше.

— Чтобы вы отвлекли Ирию, оттянув её войска на север. Император освобождает земли вокруг гор Быка на ширину трех миль, этого будет достаточно, чтобы провести орду...

— У нас давно нет орды, только армия, — поправил посла каган Илоя.

— Прошу прощения, у нас мало информации о настоящем положении дел в степи, — извинился посол. — Конечно, армия. Так вот, войска скрытно пройдут предгорья и ударят в северные районы Ирии. Нам не нужен полный захват и контроль территории, главное — отвлечь внимание на себя. Мы также не хотим, чтобы вы понесли потери или какой-либо иной урон, поэтому, как только покажутся основные силы Ирии, ваша армия, не вступая в бой, отходит обратно в приграничье и возвращается домой прежним путем.

— А добыча? — прошамкал беззубым ртом старый шаман Роры.

— Все, что возьмут варва... простите, воины на землях Ирии — ваше.

— А потом? — нетерпеливо приподнялся с колен каган Тагды. — Как скоро мы сможем начать торговлю в приграничье?

— Да-да, когда закончится наша изоляция? — поддержали его другие правители.

— Как только мы одержим победу и на земле империи воцарится мир.

" Предупреждал же меня шаман Роры не верить сладкоголосым речам посла, — генерал Ли угрюмо смотрел, как на противоположном конце поля выстраивается латная конница Ирии, а фланги занимает гвардейская пехота и лучники, — убеждал, что это все авантюра и она плохо кончится. Так нет же, я не захотел слушать мудрого старика, и попался, как заарканенный осел, а со мной и все мои воины. И что теперь делать?"

Объединенная армия пяти северных стран собралась за три дня и насчитывала в себе ровно четыре тысячи всадников, вооруженных легкими луками и ятаганами из особого сплава. На большее количество людей и вооружения не согласился посол Оуэна, опасаясь, что такой жирный кусок застрянет у империи в глотке.

— Мы же от них потом не отвяжемся, — шептал он своему заместителю, — а вдруг варвары не захотят обратно в степь? Скажут, что освобожденная полоса — это их новая территория... От наших инспекторов они отказались категорично, настаивая, что сами справятся... а без руководства специалистов империи они такого навоюют! Что потом делать? Император мне снимет голову, не задумываясь, потому что вместо одной войны...

— Вообще-то мы уже воюем на две стороны, — меланхолично заметил его зам.

— Тем более, вместо войны на две стороны, я обеспечу Оуэну еще и третью, — посол вздыхал и пил успокоительное снадобье.

Так что стараниями имперского посольства армия генерала Ли была сравнительно небольшой, но грозной силой и, скрытно перейдя пограничье Оуэна, ворвалась на земли Ирии, сразу привлекая к себе внимание. А как же иначе, приказ ведь был "захват и устрашение", вот они и старались "устрашать". Первые деревни и поселения были быстро и благополучно разграблены, но никто из мирного населения не пострадал, да и дома в основном остались целыми. Ли возносил благодарственные молебны Матери степи за то, что не дал своим воинам пролить невинную кровь, приказав срочно доставить к себе кого-нибудь из местного руководства. Мэр небольшого пограничного городка Ирак де Рой уже попрощался с жизнью, увидев грозного военачальника, расхаживающего по небольшому залу городской управы, но первые же слова варвара вывели старика из ступора, в который он впал после стремительного налета орды.

— Почему Ирия и Флавия напали на Оуэн? — решил проверить свою догадку генерал, над которой думал последние сутки.

— Что? — обалдел де Рой. — Мы... напали? Да это империя первой развязала войну, расширяя свое побережье!

— А с этого места поподробнее. И присядьте, пожалуйста.

Мэр рухнул на заботливо подставленный стул и растерянно прошептал:

— Не понимаю...

— Я хочу выслушать вашу версию происходящей войны, — объяснил Ли. — С чего все началось?

Сумбурный рассказ старика подтвердил предположения генерала о наглой лжи посольства Оуэна. "А все эта спешка, — хмуро думал он, — ничего не проверили, не выяснили. Обрадовались, что появилась надежда на контакт с империей, а через нее и с остальными странами Герданы, пусть и в таком извращенном виде — и помчались оказывать помощь соседу. Мать степи, какой же я глупец!"

И то теперь делать? Возвращаться обратно — глупо, империя никогда не простит варварам предательства и закроет границу наглухо, уже закрыла. Разведчики, высланные в предгорья, передали, что видели за приграничной заставой разворачивающийся в поле магический полк Гершина. И даже, если Ли сможет прорваться и вернуться домой, каганы навесят на Ли всех собак, обвинив его в несостоятельности, как генерала и политика. И будут правы, потому что любую войну можно выиграть, правильно избрав союзника.

"Значит, нужно продолжать изображать из себя тупого варвара, а дальше — кто знает, как все повернется", — мудро рассудил Ли и дал отмашку на продвижение вглубь страны.

Армия шла к реке Сиене, где их должен был встретить союзник. "Я не знаю, кто это будет, — говорил посол Оуэна перед отъездом, — мне только надлежит передать вам вот это, — он протянул Ли половинку старинной монеты с незнакомыми символами, — у союзника находится вторая часть монеты".

— И что?

— Он или его люди сами вас найдут и дальше вы уже совместно будете планировать дальнейшие действия.

— А потом?

— Поступаете согласно обстановке, — раздраженно зашипел посол. — Откуда мне знать, как всё сложится? Это же война!

И вот теперь, рассматривая армию Ирии, выстраивающуюся на противоположной стороне большого поля, генерал Ли решал, как выйти из этой щекотливой ситуации.

"Дать бой нельзя. Отступать? А куда? Сзади тоже войска Ирии подошли, и пусть их немного, но позиция там хорошая, да и терять своих бойцов я не хочу. А еще разведчики доложили, что видели колдунов, опознали по их смешным высоким шапкам. Шаман Роры когда-то рассказывал, что все колдуны учатся в магической Академии и очень сильные бойцы. А мы с двумя шаманами, как голые, ишакам на смех. Сдаться? Да ни за что! ...Но ведь можно же еще и поговорить, подраться мы всегда успеем. Решено — высылаю парламентера, а потом — по обстановке".

Глава 11.

Срочное донесение о нападении северных варваров не застало графа де Лей врасплох. Его люди с начала войны с империей Оуэн усиленно готовились и тренировались в умении вести бой на любой местности. Их рвение активно поддержали патриоты-купцы, выделив для дружины графа максимальное количество стражников. Никто не задавал вопросов "зачем" и "почему" на территории, отдаленной от боевых действий, нужны такие учения. И зачем усилили военные патрули и охрану обозов, идущих вглубь Ирии? И так было понятно, что в любой момент может последовать приказ о выступлении для оказания помощи на юге. А от вражеских провокаций на мирной земле графства тоже нужно было подстраховаться.

И только Лидо де Шарон, рассматривая карты Герданы, высказал мысль о том, что империя может нанести удар по северу Ирии.

— Оуэн мог справиться с Флавией, пока не лез на нашу территорию, — втолковывал он другу. — Войну на два фронта ему не вытянуть, в первую очередь потому, что его не поддержит знать и весь народ империи. А во-вторых, такая война изначально не может быть выиграна, потому что и мы, и Флавия будем бороться до последнего вздоха за возврат наших исконных земель, то есть эта бодяга растянется на годы, нанося людские и материальные потери всем участникам.

— Согласен, это глупость, а не война, — кивнул Перро де Лей.

— Но! — и барон постучал кулаком по карте, — Это имеет смысл в том случае, если у Оуэна среди наших дворян будут союзники и главное — империя будет воевать не только на юге, но и атакует по всей длине нашей границы.

— У них нет таких ресурсов, — возразил граф. — Война началась в спешке и армия Оуэна, хоть и больше нашей, но все-таки не готовилась специально вести боевые действия. Самая подготовленная часть — северные гарнизоны на границе с варварами, но их никто с места снимать не будет.

— Именно к этому я и клоню, — торжественно заявил Лидо до Шарон. — Раз сил и ресурсов для ведения боевых действий по всей длине границы у Оуэна нет, то имперцы могут отвлечь внимание наших армий точечным ударом. Думаю, где-то здесь, на севере. По крайней мере, я бы так и сделал.

— Может быть, — нахмурился граф. — Не зря же нам приказано стоять на месте. В депеше Генерального штаба мы пока числимся резервом, но... кто знает, как все обернется.

Магический вестник вызвал графа ранним утром в приемную и голосом военного министра передал известие:

— Горжак атакован ордой. Оуэн пропустил их через свои земли и теперь варвары идут на столицу. Ваше задание: срочно выдвигаться на помощь дружине графа де Горжака, выступившей навстречу орде. Нужно остановить варваров любой ценой. Вам в помощь идет также дружина Великого герцога из Иглиса. При соединении с ним все руководство передается Ории Арахету. Конец.

Через два часа маленькая армия из семисот человек вышла из Лея и скорым маршем двинулась к границе. В каждом городке или деревне, через которые они проезжали, граф делал небольшую остановку, давая возможность своим людям передохнуть, а сам в это время принимал местные делегации с просьбой примкнуть к его армии. Просьбы удовлетворялись. Через сутки дружина де Лея увеличилась вдвое. Ещё через день они нагнали дружину Горжака и к обеду вышли на Лидское поле, издавна славившееся своей люцерной. Сейчас на его противоположном конце выстраивалась конница варваров и было понятно, что вскоре следует ожидать атаки.

Графы Горжак и Лей дружили всю жизнь. Встреча на марше была облегчением для обоих. Горжак знал, что теперь не один, а Лей — что успел вовремя и может воевать со спокойной душой. Осталось дождаться Герцога Арахета, но разведка донесла о приближении орды, поэтому был срочно созван военный совет, куда пригласили магов и командиров подразделений для обсуждения плана военных действий. План в пути разрабатывал барон де Шарон и правители графств ему абсолютно доверяли: умение видеть обстановку и предчувствовать поступки противника у Лидо были на грани волшебства.

— Орда всегда наваливалась всем скопом, — разъяснял на совете Лидо. — Но это было много лет назад. Как они воюют сейчас, изменят ли рисунок боя — я не знаю, поэтому предлагаю идти по пути худшего варианта.

— Что ты имеешь в виду? — спросил де Лей.

— Не нужно недооценивать противника. То, что они лучшие конники и бойцы Герданы знают все. За последнюю сотню лет контактов у нас с ними не было, но у меня есть информация от старого знакомого из внешней разведки, что в степи давно идут перемены. Созданы государства варваров, а что такое государство? Это границы, города, законы и ...регулярная армия. Так что худший вариант — орда давно не орда и воюет, как мы. А значит нужно ждать от степняков неприятных сюрпризов.

— Зачем им эта война, если в степи и так хватает проблем? — поинтересовался старший сын де Лея Ривус.

— Думаю, Оуэн поманил их возможностью мирного договора, как союзников, но не задумываясь предаст, когда они будут уже не нужны.

— Безусловно, — граф де Горжак кивнул седой головой и добавил. — Империя использует орду, как таран, прокладывающий дорогу к цели, а потом сама же и ударит им в спину.

— Если во главе орды стоит неглупый полководец, он должен это понимать, — де Шарон скупо улыбнулся и добавил. — Мы должны опередить имперцев и поломать их план. Предлагаю разделить наши силы, отправив в обход варваров где-то третью их часть...

— Взять в клещи, — удовлетворенно сказал де Лей.

— Именно так. А в довесок к этой группе дать магов, пусть их всего четверо, но они нужны именно позади орды, чтобы не дать ей возможности рассредоточиться или перегруппироваться.

— Но у варваров есть шаманы, — возразил маг Арконс, старший группы магической поддержки. — И среди них встречаются очень сильные, — он замялся, — так нам говорили в Академии. Сами понимаете, контактов с варварами давно не было и...

— Мы не знаем, сколько идет шаманов и какие у них возможности, поэтому давайте исходить из самого худшего варианта, — ответил барон. — Я продолжу. Орда будет знать о нас от своих разведчиков и будет уверена в том, сколько войск идет ей навстречу, так что группу для удара в тыл степняков нужно отправлять немедленно и по максимально большой дуге. — Барон указал на карте путь ее следования. — Наиболее удобна для обхода угловина Росака.

— А как нам согласовать время, чтобы вступить в бой одновременно? — спросил командир лучников Горжака. — И как мне выстраивать людей, чтобы стрелы при перелете не зацепили наших позади орды?

— А вот это мы сейчас и обсудим.

Совет закончился через час, группа обхода скрылась в ельнике, уходя на запад, а де Шарон, сворачивая карту в тугой рулон, вдруг сказал:

— Самое интересное будет тогда, когда битва так и не состоится.

— Ты о чем, Лидо? — удивился Морин де Горжак.

— А есть у меня такой смешной вариант развития событий. Называйте это предчувствием ...или глупостью.

— Скорее анекдотом, — улыбнулся де Лей. — Но зная тебя, я ничему не удивлюсь.

Первый месяц лета в предгорьях Ирии никогда не был особенно жарким. Прохлада гор, медленно избавляющихся от снега, неделями стекала на равнину тяжелой холодной изморосью. К полудню она развеивалась теплым равнинным ветром и только тогда местные крестьяне могли начинать работу на полях. Но сегодня всё было иначе — никаких крестьян и никакой работы.

Генерал Ли дал отмашку воину-парламентеру и переглянулся со своим заместителем. Накануне он провел беседу с сотниками, обрисовав им сложившуюся ситуацию. Воины какое-то время молчали и переглядывались, а потом сотник Хой спросил:

— Получается, нас убьют, если не в Ирии, то на территории Оуэна?