...Примерно десять лет назад их королевство было единым и в достаточной степени процветающим: многочисленные кланы, от самых больших, которые владели городами, до малых, живущих в небольших деревнях и сёлах, платили налог одному королю и по его приказу собирали дружины. Но правитель, не самый лучший или худший, а просто сильный достаточно, чтобы с ним считались все, в один день погиб и оставил двух детей.
Традиции утверждали, что на трон должен взойти сын, что ещё и родился на два года раньше своей сестры. Однако же всем было известно, что он является довольно воинственным оленем, который желает укрепить власть династии, урезать вольности кланов, а в будущем планирует расширение границ за счёт захвата чьих-то территорий. Его же сестра, прожившая несколько лет в Эквестрии, загорелась идеей провести реформы в образовании, промышленности, медицине... в чём её поддержали несколько влиятельных вождей и заграничные инвесторы.
...С чего началась война Верба не знала, да на тот момент её это и не волновало: все считали, что старший принц быстро задавит свою сестру, после чего воцарится на троне и начнёт воплощать свои идеи. Только вот у принцессы оказалось достаточно золота, чтобы купить верность союзников, а также наёмников, в то время как оружие поставляли "друзья" из Эквестрии (вроде бы даже не связанные с принцессой Селестией).
Стороны несколько раз сходились в сражениях, садились за стол переговоров и снова хватались за оружие, обвиняя друг друга в подлости и отсутствии чести. Постепенно страна раскололась на два крупных куска и множество мелких осколков, которые старались не погибнуть оказавшись меж двух огней. А затем, совершенно внезапно, на политическую карту Олении вышел Даин, сколотивший альянс из малых кланов, сразу продемонстрировавший и наличие большого количества шаманов, обеспечивающих воинов амулетами, и многочисленную верную армию...
Возможно, в каком-то другом мире, Даин мог бы стать хорошей альтернативой высокородным оленям, в погоне за своими целями забывшим о народе. Однако же он был хуже и принца, и принцессы... во всяком случае — для ланей, которых на своей земле низвёл до состояния живой собственности. К сожалению, у него хватало и сил, и мастерства для того, чтобы подтверждать свои амбиции, что заставляло новых и новых рекрутов присоединяться к третьей силе когда-то мирного королевства.
...Всё это Верба, как и любая из пленниц, могла рассказать Фросту Шэдоу благодаря сплетням и распространяемой пропаганде, при помощи коих сторонники каждого из претендентов заманивали союзников. Но он предпочёл допрашивать оленя, словно бы желая показать, что не считает их кем-то знающим. Однако же они были к этому готовы, а потому просто стояли и ждали своей участи, то и дело бросая взгляды на живые украшения на своих руках и ногах...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Страна Оления 3
Вот дослушал я исповедь уже третьего пленного безрога, на что ушло добрых четыре часа, как мне вспомнился короткий разговор одного супергероя и его неуклюжего помощника. Герой, прочитав записку от предателя произнёс "Глаза", а его подручный спросил "Ты хочешь посмотреть ему в глаза?", на что получил ответ "Я хочу вырвать их!". Или там как-то по-другому было?
"Впрочем — не важно. Главное, что Даину я глаза хочу именно вырвать. Желательно — вместе с головой", — немного подумав и осмотрев оставшихся оленей, которые уже не сверлили меня ненавидящими взглядами, а просто ждали своей очереди допроса, взмахиваю рукой и их головы скатываются с плеч, окрашивая снег в алое.
Подняв ладони к морде лица начинаю растирать переносицу, щёки, веки зажмуренных глаз, чувствуя себя словно бы оплёванным. Впрочем, если бы теневые щупальца не затыкали рты тем, чья очередь допроса не наступила, они бы действительно попытались хотя бы харкнуть, так как искренне считали меня предателем рода самцового.
Чего же такого я узнал из слов кучки молодых олухов, коим на уши навешали кучу макаронных изделий об их исключительности? На самом деле знали они одновременно немного, но при этом достаточно для расстрела за военные преступления против мирного населения... даже если делать скидку на близкое к средневековому общество.
Даин — великий вождь, который где-то обзавёлся кучей артефактов, начиная от громового молота, очень напоминающего оружие одного бога из скандинавских легенд, заканчивая поглощающим направленную на него магию амулетом, исцеляющим владельца от всех ран. Кроме того, у него есть щит, который не в силах пробить ни одно оружие, а ещё он не снимает с головы корону с красным рубином, размерами примерно с мой кулак. И это только то, о чём точно знали новобранцы, завербованные в малых племенах не более пары лет назад (им подробно описывали внешность короля, чтобы при встрече они точно не опозорились).
Данный представитель воинственного народа, тысячу лет назад считавшегося опасными варварами, а ныне ставшего кем-то вроде викингов, был наследником одного из вождей малых кланов, о котором до недавних событий если и слышали, то всерьёз не воспринимали. Однако, стоило начаться войне между нынешними принцем и принцессой, как его звезда взошла на небосвод и стала указывать путь "заблудшим братьям, забывшим пути и наставления предков".
Если верить моим осведомителям, которые хоть и не могли врать, но вряд ли знали всю правду, то их великий лидер — могучий воин, гениальный тактик и мудрый стратег, способный один на один победить любого врага, разбить многократно превосходящую армию, а затем поставить под свои знамёна проигравших. Своим последователям он прививает чувство исключительности, которое нужно подтверждать воинской доблестью или шаманскими талантами. А ещё лучше — и первым, и вторым одновременно, так как способный махать секирой говорящий с духами — это страшно.
Воинов в лагерях подготовки собирают с двенадцати лет, поят отварами "для раскрытия внутренних резервов", заставляют отрабатывать удары одним из видов оружия, взаимодействие в группе без одарённых и с одарёнными. Вечером, после ужина, в награду за усердие олени получают отрядных ланей, находящихся на содержании лагеря. Однако же не стоит думать, что всё остальное время самки бездельничают: им приходится мыть, стирать, шить, убирать, копать отхожие ямы... Разве что до кухни их не допускают, опасаясь массовых отравлений.
Статус вещей ланям присвоен официально: один из допрашиваемых вспомнил, что когда секли дружинника, "поломавшего лагерное имущество", командир сетовал на необходимость писать отчёт в штаб снабжения. При этом невольницы вместо имён носили номера, так как "обычный меч не заслуживает имени", но запрещать им разговаривать друг с другом не спешили, попросту это игнорируя.
И вот теперь мы приближаемся к тому, что сумело пробить мою корку ледяной отстранённости, но взбесило не ошмётки тёмной сущности, доставшейся в наследство от предшественника, а меня самого. Не могу сказать, что и прежде был безразличен, но когда узнал о том, что в "лагерное имущество" записывают с тех же двенадцати лет... желание убивать стало искренним и всеобъемлющим.
"Даин — страшная преграда: сила есть — ума не надо. А он, зараза, ещё и не безмозглый. Так что... придётся применить силу с умом, чтобы не дать противнику возможности предпринять что-либо в ответ", — приняв это решение, перевожу внимание на пленниц, всё время допроса послушно молчавших и ожидавших... непонятно чего.
— Есть, что добавить? — сложив руки на груди, встречаюсь взглядом с назначенной в лидеры ланью, которая сперва хотела опустить голову (похоже, что действовала на рефлексах), но затем вздёрнула подбородок и упёрлась в мои глаза почти столь же яростным взглядом, как и её казнённые сородичи.
— Есть... господин, — процедила невольница, сжимая кулаки. — Желаете послушать?
"Жаль у меня банки нет — хоть яду бы собрал", — промелькнула на задворках сознания мысль.
Щелчком пальцев заставляю змей истаять, что несколько удивило собеседницу и её товарок, а затем, сложив руки на груди приказываю:
— Рассказывай.
"Меньше знаешь — крепче спишь. Пожалуй, в будущем буду руководствоваться этой мудростью", — пришлось сделать мне вывод после того, как на меня был вылит очередной ушат отборного гуано.
...Слухи, невзирая ни на что, умудрялись передаваться между базами во время ротации "лагерного имущества": кого-то отправляли на лечение из-за полученных травм или болезней, кого-то перевозили на ферму, ну а кто-то наоборот возвращался из этих "чудесных" мест, становясь источником свежих новостей. Таким образом невольницы узнавали о потерях и приобретениях фракции Даина, умудряющейся не только воевать с силами принца и принцессы, но и регулярно громить их, присоединяя к себе новые кланы.
Олени-воины не знали, да и не интересовались о том, что всех беременных ланей отправляют на несколько тайных ферм, где те рожают, проходят реабилитацию, а потом возвращаются на прежнее место "несения службы". За оленятами некоторое время присматривают старухи, но в возрасте, когда они начинают разговаривать — самцов забирают куда-то в другое стойбище. Сомневаться, что они оттуда выйдут полностью верными Даину бойцами не приходится, так как об этом прямым текстом заявляли охранники.
Кроме того, сама Верба слышала, что дрессировщики рассуждали о том, что у них совсем нет времени на правильную подготовку ланей. И когда война закончится, всех их ждёт очень много работы.
Ни на что особенное не надеясь я уточнил, откуда у Даина оружие, артефакты, продовольствие, если он уже не первый год всех работоспособных оленей загребает в армию, а ланей заставляет им прислуживать? Осмелевшая за время своего монолога особа ответила, что часть они захватывают в бою с силами принца и принцессы, часть воруют в набегах, но в основном — торгуют с грифонами, минотаврами, степными жителями и даже яками. Спрашивать "Чем торгуют?" желание отбил острый взгляд, лучше всяких слов отвечающий на этот вопрос.
"М-да. И что с этим делать? Отправить их в Эквестрию, да забыть? Соблазнительно... Отправить в Кристальную Империю, чтобы розовой принцессе жизнь мёдом не казалась? А потянет ли такое родина моего предшественника? Сорок ртов, конечно, особой роли не сыграют, но вот информационная бомба, которая взорвётся под куполом, может сыграть не самую лучшую роль", — взваливать на себя заботу об этих ланях мне категорически не хотелось, и даже зависть к героям из комиксов подняла голову, так как они обычно ограничивались разовой помощью спасённым (и их не буравили подозрительными, опасливыми, злыми взглядами).
— Дело ясное, что дело тёмное, — констатирую негромко, обращаясь скорее к себе, после чего возвращаю внимание к явно подмёрзшим во время разговора невольницам... теперь уже бывшим. — Куда теперь отправитесь?
— А у нас есть выбор? — иронично хохотнула Верба, но наткнувшись на мой хмурый вид, выдохнула и поникла плечами. — Некуда нам идти. Назад нельзя — там либо вновь плен и служение Даину... либо смерть. До принцессы мы не дойдём, а принц... нет у нас ему веры. Если бы он хотел нам помочь, а не гнался за короной, то давно бы победил.
"Всё же хорошо я язык за эти часы подтянул. Если бы ещё в прошлой жизни так умел... Мечты-мечты", — пронеслось у меня между ушами.
— Можете отправиться в Эквестрию, — произношу негромко, предлагая вариант, а после некоторых колебаний, создаю на ладони компас, который указывает в сторону Кристальной Империи. — Ну или можете пойти туда. Только обо мне никому не рассказывайте. Договорились?
Вручив артефакт, который через несколько дней рассыплется в руки удивлённой лани, отворачиваюсь от беженок и отхожу на несколько шагов. Совесть оказалась благополучно заткнута, а вот гнев продолжает требовать отправить некоторых козлов, маскирующихся под оленей "Моментально в море".
Громить всю армию Даина я не собираюсь, но интуиция мне подсказывает, что в случае гибели идейного лидера система может рухнуть сама. Её просто нужно будет подталкивать в правильную сторону, пока два других претендента на трон не вцепятся в глотку обезглавленного чудовища.
"Правда, есть вероятность, что Даин — только лицо некой организации, которая обеспечивает его разведывательной информацией, снаряжением, артефактами. Проще поверить в то, что некто создал удобного лидера, чтобы перестроить сперва Олению, а затем взяться и за соседей, чем в талантливого едва ли не во всём самородка. А-а-а... Не моё это — строить хитрые планы и распутывать заговоры! Вот сейчас пойду и поступлю так, как делает каждый порядочный слон в посудной лавке. И пусть потом все расхлёбывают последствия и не жалуются. А то у них тут шовинизм во всю цветёт, а даже Селестия не шевелится что-либо предпринять. Ждёт, наверное, пока очередной тёмный властелин взрастёт на благодатной почве, чтобы величественно его победить. Только вот в прошлый раз, когда они с сестрой пришли бить Сомбру, всё едва не закончилось для них совсем уж печально", — глубоко вдохнув, прогоняю по телу холод, заставляя его задержаться в даньтяне... или магическом очаге... а затем выдыхаю, чувствуя как успокаиваются нервы и проясняются мысли.
— А... Как же мы? — звучит растерянный голос мне в спину. — Что нам делать?!
— Что хотите, то и делайте, — отвечаю не оборачиваясь, затем указываю рукой в сторону, где предположительно находится ставка Даина. — Только туда не ходите, а то снег башка попадёт... Чао.
Сосредоточившись, обращаюсь облачком, а затем взмываю ввысь, оставляя остатки каравана позади. У ланей остались припасы на двести голов рогатого скота, сани и оружие, так что если захотят выжить и проявят хоть немного упорства — дойдут до безопасных мест без проблем (надеюсь, в отличие от меня, топографическим кретинизмом они не страдают).
"А теперь — бить морды. Наглые, козлиные морды".
...
Верба стояла и смотрела вдаль, туда где исчез единорог, спасший их от служения бывшим мужьям, братьям, отцам и любимым, превратившимся в жадных и жестоких монстров. В её ладонях покоилось устройство, стрелкой указывающее в противоположную сторону, на место, откуда пришёл Фрост Шэдоу... первый за долгие годы жеребец, что проявил доброту, ничего не требуя взамен. Даже после всего, что она ему сказала, он...
— Что будем делать? — подошла к подруге Хильда, всего на пару лет более взрослая, но пережившая едва ли не на порядок больше остальных.
— Мы пойдём туда, куда указывает стрелка компаса, — после продолжительной паузы ответила лань, стараясь не дать своему голосу дрогнуть. — Нужно собрать припасы и оружие, которые не будут нас замедлять.
— Ты считаешь, что ему можно верить? — с сомнением спросила подруга.
— Не знаю, — честно отозвалась Верба. — Одно я знаю точно: другим верить нельзя.
— Эквестрия... — попыталась переубедить негласного лидера Хильда.
— Сколько лет прошло с тех пор как появился Даин? — продолжая смотреть вперёд, вопросом ответила лань, чувствуя как разгорается злость в её груди. — Сколько лет мы надеялись, что сейчас придут войска принца, которые втопчут в грязь ублюдков Даина? Сколько лет мы ждали, что принцесса найдёт помощь?.. Если там, откуда он пришёл нам помогут хотя бы отомстить за... всё, то я не постою за ценой.
