— Действуй! Я справлюсь, — услышала я знакомый девичий голос и полностью доверила подруге Аморана.
Уникальная жизненная сила мессиад боролась с Проклятием, не давая небытию поглотить мужское тело. Не могу даже представить, чего стоит сейчас Аяне удерживать человека в мире. Она упёрлась ногами в землю, прерывисто и хрипло дыша, шкура покрылась испариной, но единорог справлялась, а это главное. Теперь дело за мной.
Кожа покрылась мельчайшими капельками крови. Они отделялись и разлетались в разные стороны, на их месте появлялись другие до тех пор, пока я, Аморан и Аяна не скрылись в небольшом облаке из кровавой взвеси. Это не испортило видимости, но вот для открывшего глаза Гнека, превратилось в плохой сюрприз. Вампир узнал меня мгновенно, почувствовал знакомый запах крови, сводивший его с ума. Но тварь прекрасно помнила, чем закончился контакт с тем, что текло в моих жилах. Он находился всего в паре шагов, но не мог достать и утолить жажду. В нём бушевала злоба и ярость. Кровь искушала и манила, заставляла трястись от неутолённого голода. Желанная добыча столь близко, невозможно устоять перед соблазном и жаждой. Жажда и память о боли доводили до безумия. Но жертва не убегала, не нападала, и это сбивало с толку.
Когда в извращённом сознании голод и бешенство победили чувство самосохранения, Гнек ударил магией. Вот он — ход, предвидимый всеми, вполне вкладывающийся в правила, которые в меня усиленно вдалбливались. Вампир поступил именно так, как от него ждали, в том числе и я. Только нападения в ответ так никто и не дождётся. После столетия жутких пиров на бессчётных жертвах, переполненный силой Гнек, действительно поражал мощью. Он с остервенением обрушил на меня весь арсенал. Заклятия поднимались из глубоких слоёв тонкого мира, давили, рвали, вгрызались в пласты защиты. И прежняя Паулина едва ли смогла противостоять достаточно долго. Я оказалась под гигантским прессом. На краткий миг щиты чуть прогнулись и на оскаленной морде Гнека отразилось предвкушение победы. Но в том-то и дело, что прежней Паулины больше не существовало.
— Ты мой, — прошептала я, но Гнек прекрасно расслышал каждое слово и отшатнулся.
Звук голоса излучал уверенность, холод и властность, ту самую непреодолимую власть, перед которой хочется опустить глаза и рухнуть на колени. Первые сполохи страха рассекли тёмную ауру вампира. Он резко развернулся и кинулся прочь, собираясь покинуть этот мир.
— Вернись, — тихо приказала я и отсекла нити реальности, всегда позволявшие Гнеку ускользнуть.
Он заметался, не понимая, что происходит и ринулся в открытые двери дома. Зверь пытался найти убежище. Мне не нужны глаза, чтобы видеть, как долговязая фигура движется по знакомым коридорам, не узнавая прежнего логова. Паника овладела Гнеком, потому что никто не преследовал его, не нападал, не удерживал, но каждый шаг давался с возрастающим трудом.
— Иди ко мне, Гнек. Иди ко мне! — медленно и громко проговорила я и позвала его душу.
Да, у него есть душа, пусть и извращённая, скорей похожая на язву, в ней поселилось Проклятье, но она существовала. Её призывала не девчонка, ученица мага, которую замучили в цепях, испили до смерти. Проклятую сущность звала Водящая души, осознавшая свою власть.
— Подчинись и вернись ко мне, — настаивала я, крепко вцепившись в тёмный сгусток, некогда прекрасной души мага.
Вампир протяжно взвыл, расцарапав когтями грудь. Гнек пытался избавиться от сжавшей душу силы, вырвать из тела, но не мог. Вместо этого лишь причинил себе боль, но сделал шаг назад. Он сопротивлялся отчаянно и исступлённо, потому что почуял неизбежность смерти. Когти цеплялись за всё, что попадалось на пути, энергия била непрерывным потоком, воплощаясь в реальном мире диким, смертоносным вихрем и взрывами. Старый дом трещал по швам, разлетались окна, обрушивался потолок, рассыпались стены. Обломки подхватывались вихревыми потоками и размалывались в труху и пыль. Гнек возвращался шаг за шагом. От леденящего кровь воя, заложило уши, но я лишь усилила напор.
— Иди ко мне!
Зов сломил сопротивление. Чудовище так и не смогло превозмочь приказа Водящей души. Вихрь развеялся, обломки с грохотом падали на место, где раньше стоял мой дом. Среди мечущейся пыли, летящих камней и осколков ползло существо с землистой шишковатой кожей, жутко подвывающее от страха. Он пригибался, стелился по земле, словно гигантская ящерица. Полная острейших зубов пасть широко открыта, с подбородка стекала струйка зеленоватой слюны, а в белёсых глазах застыл ужас.
Об этом так часто мечталось — увидеть чудовище покорённым, сломленным. Я смотрела на него и не испытывала отвращения или превосходства. Он заплатил своей жизнью за то, чтобы я пришла в этот мир и стала той, кем являюсь сейчас. Один из многих, Гнек лишь маленькая деталь в огромном сложном механизме для создания фигуры Души для Плеяды. Из живого существа сделали уродливую куклу. Не я и не он на самом деле выбрали свой путь, мы могли поменяться ролями, могли спокойно жить и умереть совсем другим способом и в других мирах.
Молодой маг сыграл роль великолепно, но она подходит к финалу. Ему уже не измениться, не вернуться к прежнему состоянию, даже если Проклятье исчезнет. У меня появился ещё один счёт к кукловоду. Не могу поверить, что ломать и калечить судьбы стольких существ — единственный выход для достижения пусть самой высокой цели. Гнек тоже несёт в себе три основные составляющие: плоть, душу и магию. Эта мысль вдруг расставила всё по своим местам, пробежала холодом по спине, потому что вместе с ней пришло знание. Клятва Терроны больше не пугала безвыходностью.
Жрица магов смело и уверенно шагнула в тонкий мир, открывая свою сущность. Из неведомых глубин вернулся громогласный отклик, в реальности медленно и величественно появлялась янтарная пирамида. Святыня магов поглощала свет утреннего солнца Мотейры и внутри зашевелилась дремлющая до поры сила, что древней этого мира, старше самой Плеяды. Теперь я знала, она несёт в себе частицу того самого зерна Высшего творца, из которого появилось мироздание. Полупрозрачная пирамида поднималась над землёй, сквозь её грани переливались великолепные краски осени, а на усечённой вершине вместе с ней поднимались Аморан, Аяна и я, накрепко связанные савией. Погруженные в беспробудный сон Хегельг и Аирель оказались рядом, перенесённые моей волей на ступени алтаря. Что бы ни случилось, маги будут рядом до конца.
Гнек подполз к подножию монолита и замер у гладкой поверхности, чутко прислушиваясь. Он маг и не мог не слышать зова святыни. Я рассеяла кровавое облако вокруг себя и протянула вампиру руку. Он задрал голову и с опаской прикоснулся к янтарной грани. По ровной поверхности пошла рябь, перетекшая в покатые ступени наверх.
— Сделай это, маг, взойди на вершину, — гремел голос жрицы, проникающий в самые отдалённые и мрачные закоулки извращённой, но подвластной мне души.
Гнек, не разгибаясь, пополз по ступеням вверх. Проклятие не давало ему принять истинный облик мага, но сейчас оно утрачивало силу. Чем ближе подбирался Гнек, тем больше ослабевали узы запрещённого заклятия, но всё ещё держались.
Магия, душа и плоть. Если завладею двумя из составляющих, третья покорится сама. Душа в моей власти, плоть я не в силах изменить, а вот магия...Внутри Гнека живёт источник и здесь, при соприкосновении со святыней, он откликнулся. Решение пришло само, я глубоко и взволновано вздохнула. А потом зазвучали сокровенные слова, связывающие нас с Гнеком, и каждое их них нарушало огромные пласты предопределённости.
— В ладонях своих вознесу твою душу и поведу за собой. Пока жива, идти тебе на мой огонь. Я отыщу даже в самой глубокой бездне. Ты услышишь зов и придёшь, где бы ни был. Не предать, не уйти, не отвернуться, пока связь существует. Ты моё продолжение, я твоё начало, — между нами протягивалась неразрывная, прочная нить, между источниками и душами Паулины и Гнека, между смертной Матерью и магом.
— Ты заплатил достаточно. И в каждую оставшуюся минуту жизни, не будешь одинок.
Искажённый Проклятьем маг преодолел последнюю ступень и на коленях подполз к ногам жрицы. На меня смотрели выпученные, белёсые глаза, без ресниц. Но сквозь них выглядывал маг, а не вампир. Остатки личности прорвались из тисков Проклятия, смогли пробиться сквозь нерушимую некогда стену темницы. В выпученных, мгновенно покрасневших глазах кричала боль и тоска. Я услышала неистовую молитву. Гнек боялся, что этот миг растает, и он снова погрузится в кровавое безумие, поэтому спешил и захлебывался словами. Каждое из них стучало набатом в голове. Отбросив сомнения, я бесстрашно положила ладонь на безобразную голову мага. Он задрожал и с огромной осторожностью обхватил мою руку, чтобы не поранить когтями, а потом прижался к ладони. Между нами не существовало отвращения, брезгливости и жажды. Лишь сожаление и решимость.
— Помоги, богиня. Дай умереть свободным!
Гнек с трудом произносил слова, иглы зубов мелькали слишком близко от моего запястья. К чему спорить или отрицать, для несчастного существа я действительно воплощение богини. Мне принадлежали его душа и источник, а плоть лишь подчинялась.
— Потерпи, осталось недолго, — утешала я.
— Не отпускай меня, прошу! — вид коленопреклонённого Гнека терзал и я решилась.
— Ты веришь мне? — вопрос гремел в сознании мага.
Гнек всё понял, и уродливый лик попытался изобразить улыбку, самую странную из всех, которые доводилось видеть, но и самую искреннюю. Он зажмурил глаза и открылся мне, с надеждой ожидая неизбежного, но такого желанного — смерти.
Сквозь тонкий мир я вошла в его плоть, погружаясь в сплошные чёрные переплетения, похожие на запутанные, разросшиеся корни. Там, где билось сердце, в плотном коконе заключена душа Аморана. Проклятие перемещало её в тело Гнека, когда приходила очередь вампира появляться в мире. С усилием, стараясь не причинять магу дополнительных страданий, я проникла внутрь и выпустила человеческую душу на свободу. Она мгновенно нашла тело Аморана и ушла вглубь, сделав моего мужчину, наконец, цельным.
Какими немыслимыми путями мы шли к этому! Где же фанфары и торжество? Где радость и облегчение? Они утонули в последней молитве чудовища. Но ещё не всё кончено. Проклятье исчезнет вместе со смертью одного из Проклятой пары. Я снова перевела взгляд на притихшего Гнека и повторила свой вопрос:
— Ты веришь мне?
— Верю, богиня. Пусть смерть придёт от твоих нежных, материнских рук. Возьми мой источник себе, поглоти его!
Последние слова заставили насторожиться, потому что я отчётливо ощутила постороннее вмешательство в сознание Гнека. Почувствовала и поняла, кто мог воздействовать на мага. Кукловод искушал меня через вампира. Он решил срочно вмешаться, когда понял, что планы рушатся.
— Я возьму твой источник, — мой ответ, как будто принёс облегчение Гнеку, а на самом деле кукловоду. Девчонка вновь поддалась, и будет действовать, как должно. Ну что ж, смотри, тварь.
— Прощай, — шептали мои губы, а руки касались сморщенного лба мага.
Воспалённое сознание потухло под воздействием сонных чар, как огонёк свечи на сильном ветру. Из этого сна магу уже не проснуться никогда. Мой источник открылся навстречу тёмной шевелящейся гидре, такой предстала магия Гнека изнутри. Я окружила её холодными водами своей силы и потянула в себя, всю без остатка. Ничто не сопротивлялось этому, источники тут же слились воедино. Но отделившись от тела и души, магия Гнека стала прозрачной и безликой. Всё правильно, она изначально нейтральна, а форму ей придаёт сущность владельца. Теперь же источник вновь превратился в чистый сгусток энергии, стремящийся обрести новый сосуд. Только им буду не я, вопреки всем ожиданиям.
С большим трудом удалось разделить источники. Я обернулась назад, посмотрела на человека и единорога. Аяна едва стояла на ногах в хлопьях пены, но удерживала мужчину. Ещё немного, потерпи ещё немного, подруга. Аморан лежал на гладкой поверхности пирамиды неподвижно, но в глубине уже свободно жила душа, полностью восстановив связи с сосудом. Что ж, это не единственный подарок, милый. И ты, возможно, проклянёшь меня за него.
Тонкий мир вновь послушно открылся и в тело человека проник чистый, перерождённый источник. Упав на колени перед Амораном, я проделывала ювелирную, сложную и опасную работу — связывала в единое целое плоть, душу и магию. Прежняя Паулина Кейб никогда не смогла бы осуществить подобное — увидеть тончайшие нити и переплести их единственно возможным способом. Сложнейший узор навсегда опутал три составляющие, и когда работа завершилось, с лика Плеяды исчез человек. Его просто не существовало больше. Я своими руками уничтожила Аморана Кейб — человека.
Мотейра сотряслась до самых глубоких основ, пространство гудело от напряжения, сопровождающего схождение бога в мир. Небо заслонила волна белого пламени, за которым угадывалось очертание женского тела. Огненной стеной воплощался гнев Терроны, потому что богиня поняла мою игру. На этот раз она и не пыталась выглядеть, как человек. Огромная фигура, подобно древнему колоссу, нависла над нами. Беснующееся пламя текло по гигантским дланям и они тянулись ко мне.
— Пришло время исполнить клятву, Террона. И пусть Плеяда будет свидетелем! — я выпрямилась во весь рост и, задрав голову, посмотрела в горящие бешенством глаза богини.
— Ты должна убить человека! — гремел голос, от которого дрожала земля.
— Мне некого более убивать. Разве ты не видишь, здесь нет людей! Человека по имени Аморан Кейб больше не существует. Его место занял МАГ!
— Тогда я уничтожу тебя, маленькая, хитрая тварь.
— Возможно, но сначала ты исполнишь клятву. Тебе не превозмочь собственных обязательств, даже тебе, Террона.
Пирамида под ногами завибрировала, в глубине пробуждалась древняя сила. Богиня, наконец, припомнила, что ей лишь позволяли пользоваться, но не владеть безраздельно. В меня вошла уже знакомая воля святыни. Реальность расплывалась перед нами, меняя пространство. Колыбель жизни стремительно росла, а вместе с ней и я, как одно существо, одно биение сердец, одна общая воля. Огонь гнева Терроны обрушился на меня, но так и не смог даже коснуться поверхности пирамиды. Не бессмертному духу тягаться с частичкой Великого Творца.
— Исполни клятву, — услышала я собственный голос и не узнала его. Моими губами говорила иная воля.— Исполни или огонь Отца угаснет в тебе.
На огромном, как огненное озеро, лице богини появился страх. Пламя погасло без следа, оставив вокруг лишь пепелище от моего парка и леса.
— Освободись, богиня. Отдай магов и уходи из этого мироздания. Тебе здесь более нет места.
Террона стремительно удалялась и уже через секунду походила на несущуюся по небу комету. Богиня уходила, так и не простив смертную выскочку, но вынужденно смирившись перед обстоятельствами. На ступенях пирамиды один за другим появлялись фигуры магов. Они плавно опускались и тут же погружались в глубокий сон, вдыхая сонное марево духа-хранителя Мотейры. Но маги вернулись не истощёнными, пустыми оболочками, силы переполняли их. Террона не посмела нарушить клятву и мужчины прибыли целыми и невредимыми. Я чувствовала, как разрывается их связь с Творцом и подхватывала её обрывки, чтобы создать новую. Слова нашего воссоединения неслись над спящими магами, на плечи обрушилась тяжесть, но с этого мгновения все они мои. Водящая души приняла в свою обитель новые источники, смертная Мать отныне услышит каждого из своего народа.
