Мы знали, что ты неизбежно достигнешь своей цели. Мы пытались помешать тебе, но лишь сейчас поняли, что всё это бесполезно. Пусть и случайно, но ты победил нас. Чего ты хочешь?
"Оставь "Товию". Ведь с ней ничего не случится?"
Ответа не было, но он ощутил, что "Товия" обрела самостоятельность. Диски всё ещё атаковали её, но теперь он легко остановил их. Каким бы мутациям они не подверглись за миллиард лет независимой эволюции, их суть, суть защитников и стражей Линзы, осталась неизменной.
"Товия" твоя. Чего ты ещё хочешь?
"Почему вы не убили меня?"
Не решились. К сожалению, на "Товии" нет легких орудий, а использовать её главный калибр здесь нельзя.
Вэру захотелось узнать, каковы тогда границы применения здесь Йалис. Но были и другие вещи, о которых он хотел знать. Общаясь с "Астрофайрой" раньше, он тоже порой ощущал, что его водят за нос. Но теперь он смог проникнуть в её интеллектронную сеть и понял, что она совсем не то, что ему представлялось. В ней было нечто неестественное, чуждое, ущербное и злобное. Он понял это, когда увидел её внутренние, виртуальные миры и то, что в них творилось. Её скрытая тяга ко злу, осознание возможности безнаказанно творить его, ощущение единства с другими подобными кораблями, всё это было ему отвратительно. Но, в то же время, он ощущал и отвагу, и мечтательность, и любовь. Души боролись с душами, и целое не могло обрести равновесия. Оно было чем-то искусственным, разделенным, словно не законченным. Искусно скрытое в нем зло не давало ему объединиться. Он чувствовал стремление к совершенству, но "Астрофайра" не могла достичь даже совершенства зла. Она лишь завидовала другим кораблям, частям Файау, которые были лучше и сильнее её, неважно, в какой области. Анмай даже сейчас не решался описать всё это понятиями, относившимися к файа, и не смог скрыть это своё понимание.
Что ж... Ты победил нас, но победить всю Файау невозможно. Тебе всё равно не уйти от неё.
"Моя судьба свершится не здесь".
Да. И, в конечном счете, что бы ты ни сделал, всё послужит к великой славе наших трудов.
"Возможно. Я не хочу разрушать Файау. Но, если я пущу Сверх-Эвергет Линзы на полную мощность, квантовое вырождение сметет... ну не всю, но изрядную её часть. Теперь я чувствую такие вещи".
Да. И тебя, и Хьютай, и Айэта, и всех тех, чьи жизни ты хочешь сохранить. Это неисполнимая угроза.
"Да? Я не сделаю это, пока у меня будет выбор, хоть какой-то. Но я могу уничтожить тебя, и это будет настоящая смерть, о которой вы уже забыли".
В ответе "Астрофайры" не было страха, только удивление.
Но зачем? Мы не причинили здесь никакого вреда. Мы признаем, что обращались с тобой недостойно, не доверяли тебе, но мы были правы! Ты можешь измениться, но навечно останешься созидателем и разрушителем одновременно. И, хотя ты можешь нас уничтожить, при взрыве нашего корабля выделится столько энергии, что Линза получит значительные, возможно, смертельные повреждения. И в любом случае значительная часть её обитателей просто погибнет.
"Хорошо, я не уничтожу вас. Но я от вас избавлюсь! Я не прощаю предательства".
Сейчас он почувствовал испуг.
Что ты собираешься делать?
"Ничего особенного. Я просто вышвырну вас отсюда, а потом сделаю так, чтобы никто из вас больше не смог сюда попасть".
Это было намного сложнее обычной операции входа в не-пространство. Ему предстояло лишить массы крупный и притом сопротивляющийся объект, причем, расположенный на расстоянии двух миллионов миль от центра реакции. Анмай чувствовал, что поступающей в аннигилятор плазмы было для этого недостаточно, хотя он ежесекундно превращал в энергию двести тысяч тонн вещества. Но тут же энергия из вакуумных батарей устремились в ядро Сверх-Эвергета, теперь ставшего его сущностью...
Выбросить звездолет массой в восемь триллионов тонн в не-пространство оказалось неожиданно трудно. Тем не менее, это получилось. Он не знал даже, куда выбросило "Астрофайру", и вышла ли она вообще из не-пространства. Он не хотел её гибели, но уже не мог узнать, что с ней. "Астрофайра" исчезла из его жизни навсегда.
.................................................................................................
В эти секунды Ювана увидела, как сфера Сверх-Эвергета вдруг вспыхнула и стала превращаться во что-то неописуемое. Девушку охватил страх, стальной пол под ней колебался, как бумажный, стены-экраны покрылись невообразимыми узорами. Она ощущала, что не только сталь вокруг, но и сам мир колеблется. Она видела, как в бешеном, мятущемся свете всё вокруг оживает, течет, и вдруг её словно вывернуло наизнанку. Она успела увидеть, как страшно полыхнул огненный ореол вокруг Вэру, второй вспыхнул вокруг неё. Ювану обдало жаром, тело пронзила нестерпимая боль — и она мгновенно лишилась чувств.
...........................................................................................
Ювана очнулась почти сразу. Она не знала, что произошло, но ощущала, что Анмай совершил нечто немыслимое, и при этом защитил её и Айэта. Она вдруг поняла, что совершенно не знает его. Кто он? Ведь такое могущество доступно только... Кто он на самом деле?
.............................................................................................
Обитатели Линзы, по странному совпадению вновь жители того сегмента, над которым год назад появилась Звезда Айэта, увидели неистовую вспышку, ещё более сильную, чем при её рождении. Они изнывали во мраке Долгой Ночи и лишь Звезда Айэта рассеивала его. Но вдруг она засияла ослепительно, ярче всех солнц сразу. Когда пламя погасло, Звезда Айэта исчезла навсегда, оставшись лишь в легендах. На её месте разгоралось Белое Солнце. Мгновенным беззвучным взрывом над миром занялся рассвет.
................................................................................................
Теперь Анмай мог приняться за главное. Защитное поле, блокирующее не-пространственные прыжки внутрь Линзы, включилось сразу, но идущие к Солнцам и силовым башням энерговоды оказались серьёзно повреждены, и их восстановление заняло довольно много времени.
Когда все Солнца засияли ровным светом, а все сегменты вновь разделила силовая стена, он понял, что сделал всё, что следовало сделать. Пора было возвращаться. Но сама мысль о возвращении в хрупкое, ограниченное тело привела Вэру в ужас. Ему предстояло самоубийство, нет, хуже, ослабить своё сознание в миллион раз, забыть почти всё, что он узнал здесь.
Пойти на это казалось невозможным. Даже мысль об ожидающей его Хьютай не помогла. В самом деле, что мешает ей войти сюда? А здесь хватит места и для двух, и для тысяч разумов. И они будут вместе, целую вечность, столь близкие друг другу, что в любом другом месте это было бы недостижимо.
Анмай ощущал, что у него осталось мало времени. Его тело там, снаружи, не могло долго выносить такое напряжение. Скоро оно разрушится, и возвращаться будет просто некуда. А здесь он мог чувствовать себя целым миром, владеть целой небольшой Вселенной, следить за развитием множества народов и рас — и управлять им.
Это была божественная власть, власть, которой не могло обладать никакое живое существо, доступная лишь сверхразумным машинам. Здесь сохранилось множество самого различного оборудования, сильно поврежденного, но он уже знал, что сможет восстановить его, со временем. Он мог вести любые научные исследования, мог создавать новые виды живых существ, разума, самой жизни, делать всё, за одним единственным исключением.
Он никогда не сможет покинуть Линзу, не сможет отправиться к иным мирам. Обрести всемогущество он мог лишь потеряв свободу, без малейшей надежды её вернуть. И он просто не мог решить, что лучше.
Хотя он и не мог двигаться, но мог принимать сообщения, послания, которыми миры и звездолеты Файау обменивались в не-пространстве. Он мог общаться с ними и знать всё, что знают они. И он мог строить собственные корабли, отправлять их на разведку — куда захочет. Но сам он оставался бы здесь. Это было место паука в паутине. Впрочем, его внутренняя свобода была тут полной. Он ощущал всё свое сознание, мог изменять его в любую сторону, строить безмерно сложные воображаемые миры, чувствовать счастье, боль, страх, любовь, всё, что могло ощущать его живое тело.
Он только не мог стать ещё чем-то большим.
..............................................................................................
Анмай понял, что вернется, но где-то на краю сознания трепетало смутное беспокойство, словно он забыл ещё какое-то дело. Вдруг он понял, какое именно. Он взглянул на одну из Плоскостей, на Акталу, на Тар-Акталу, на энергостанцию... Её поле окружали причудливые, похожие на разноцветные паруса конструкции нескольких вэйдов в высоту. Контрольный Центр исчез. Анмай понял, что обитатели энергостанции вышли наружу, подчинив себе всю страну. Не лучший вариант, разумеется, но, бесспорно, наиболее интересный. Но куда делся Нэйс?..
На мгновение Вэру растерялся. Он не знал, как его найти... но в следующий миг понял. Мэйат в своё время создали удивительную систему квантовой связи в виде вируса. Безвредный, он поражал все разумные существа в Линзе. Мощность передачи была, разумеется, очень мала и требовала грандиозных приемников, таких, как Сверх-Эвергет, например. Даже его вычислительной мощности было недостаточно, чтобы отслеживать всех разумных существ в Линзе... но он мог отыскать любое из знакомых. Анмай не знал, правда, как это происходит, но вдруг ощутил разум Нэйса. Его обожгло, но он знал, что машине лишь кажется боль, и он понял, что Нэйс тоже ощутил его... часть.
Первым побуждением Вэру было убить его, стереть самую память о предательстве. Достаточно ничтожного усилия, и пучок протонов, вырвавшись из не-пространства, обратит Нэйса и его мучителей в плазму. Но теперь Анмай видел, чем была Актальская Война и понял, что Нэйс сполна заслужил все свои муки — до грана.
..............................................................................................
Это решение вызвало у Вэру жгучий, невыносимый стыд... так необходимый ему, чтобы выбраться из кристаллической бесконечности, вернуться назад, в своё тело. Но сам процесс выхода, попытка вместить сверхразумную сущность в живой ограниченный мозг, оказался необычайно мучительным.
Она сминалась, рвалась, словно тело, с безмерной силой вбиваемое в тесную коробку. Вэру казалось, что отдельные части его рассыпавшейся разумной сущности отрываются от неё, чтобы начать самостоятельную жизнь. Впрочем, в этом он уже не был уверен. Необычайно мучительное ощущение угасания, подавления сознания притупило все иные чувства. Анмай и сам не до конца понимал, зачем он это делает. Что его вело? Стремление к неограниченной ничем свободе? Вина за то, чего он не сделал? Или даже мстительное чувство того, что он не заслужил такой власти, недостоин её, и чем хуже ему, тем лучше другим?..
Он не знал, но вдруг вся бескрайняя панорама его внутреннего мира свернулась и исчезла. Ощущение мучительной тесноты, темноты, в которой вдруг оказалось его сознание, было столь невыносимым, что он мгновенно лишился чувств.
..............................................................................................
Под Юваной, безмолвно стоявшей у основания пирамиды, содрогался пол. От Сверх-Эвергета расходились волны света. Вдруг броневая плита в портале поднялась. Всё стихло. Окружавший Вэру величественный огненный ореол погас, сам он упал, точнее, просто осел на пол и застыл неподвижно. Правда, он тут же очнулся и вскрикнул, но это был испуганный и жалобный крик, полный боли. Его кожу обжег раскаленный металл.
Анмай откатился от плиты и сполз с верхнего уступа пирамиды. Он попробовал подняться, но, едва усевшись, уткнулся лицом в колени, в руки, и вновь застыл. Ювана не решилась к нему подойти. Жалкая поза Вэру напугала её. Она лишь смотрела на него тревожно расширенными глазами и не шевелилась, пока очнувшийся Айэт, бесшумно подошедший сзади, не положил ей руку на плечо. Она вздрогнула, а потом накрыла своей его ладонь.
— Что с ним? — испуганно спросил юноша.
— Я не знаю. Я ничего не знаю.
Больше она не сказала ни слова.
...............................................................................................
Анмай не шевелился. Он ощущал себя бездумным, слабым, никаким. Иных мыслей и чувств у него не осталось. Лишь когда легкая ладонь осторожно пригладила его волосы, он поднял глаза. Перед ним стояла Хьютай, с печальным и хмурым лицом, в простой белой одежде, которую носили все файа. Она протянула ему руку. Лишь тогда он смог подняться.
Несколько секунд они просто стояли, взявшись за руки и глядя в глаза друг друга. Потом обнялись, и по лицу Хьютай потекли слезы. Глаза Вэру тоже влажно заблестели. В объятиях Хьютай он почувствовал, что к нему возвращается жизнь. Когда она тесно прижалась к нему, он подумал, что счастлив. Он не надеялся на встречу с подругой. А теперь уже не мог представить, что вновь когда-либо решится расстаться с ней. Айэт и Ювана смотрели на них, затем их руки тоже встретились...
Вэру хотелось стоять так вечно, но вскоре боль в обожженных ладонях дала о себе знать. Он отпустил подругу и стал дуть на руки, стараясь хоть так ослабить досадное жжение. Хьютай рассмеялась.
— Иногда у тебя бывает такой глупый вид, Анми! Я не настолько горячая, чтобы об меня удалось обжечься!
Анмай улыбнулся.
— Сейчас я и впрямь чувствую себя... глупо.
Он смолк, пытаясь вспомнить своё слияние с всесильной машиной. Но всё это рассеялось и исчезло из памяти, словно сон. Сейчас он сам уже не мог в это поверить.
Взглянув на сопрягающий блок, он отвернулся. Он знал, что если опять решит прикоснуться к нему, то вернуться назад уже не сможет. Воспоминания о пережитом при выходе удержат его внутри — навечно.
Хьютай мягко прикоснулась к его плечу.
— Что произошло?
— Я хотел связаться с управляющей сутью Линзы... и сам стал ей.
— Но как? — немедленно перебил его Айэт. — Почему же те файа, наши предки, не смогли сделать то, что сделал ты? Ведь тогда вся наша история была бы иной! Наш народ достиг бы неизмеримо большего, а страданий на его пути было бы гораздо меньше. Но... ведь тогда не было бы Уарка и тебя... и меня тоже! И всё же... почему они не поняли столь простой вещи?
— Они не прошли испытания тьмой и светом, такого, какого прошли в том городе мы с тобой. Без него я не получил бы потом доступ к Сверх-Эвергету Линзы. Видишь ли, она на самом деле неустанно разыскивала потенциальных кандидатов на "вселение" в управляющую суть, рассылая повсюду облака нанетов. Характеристики выдержавших испытание отсылались сюда, с пометкой "потенциально пригоден". Без этого я не получил бы доступа даже к начальной стадии загрузки.
............................................................................................
Он помолчал и тихо продолжил:
