— Согласно старым сказаниям, существует храм Азуры, называемый Пещерой Воплощения. Храм, дарованный только избранным эшлендерам. Это место, в которое нельзя попасть просто так. Точно известно, что Неревар бывал там неоднократно, общаясь с нашей покровительницей, испрашивая у неё совета и получая наставления.
— И не осталось никаких записей, где она находится?
— Это испытание мудрости, Витейр. Если бы всё было столь просто, то какая же это тогда мудрость?
— И...
— Есть загадка, в которой содержатся указания, как найти эту пещеру. Вот, послушай... "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."
— Как же я люблю всяческие загадки... — если бы сарказм был материален, нас бы затопило. — Я могу только предположить, что звезда как-то связана с Звездой Азуры, но это всё, что приходит в голову.
— Не думаю, что даэдрический артефакт имеет к этой загадке какое-то отношение. Звезда Азуры это не только камень душ, но и, собственно, звезда, которая появляется в небе только в волшебный час между днем и ночью — на рассвете и в сумерках. Это указание на время, не более.
— Значит, всё остальное должно быть указанием места...
— Возможно, — кивает шаманка. — Но тебе лучше поговорить с кем-то из охотников — они куда больше моего разбираются в окрестных землях и приметных местах.
— К кому мне стоит обратиться за советом?
— Думаю, к сыну Сул-Матуула, Сул-Бреко. Несмотря на молодость, а скорее благодаря ей, он облазил все окрестности стоянки, не единожды принося богатую добычу вместе с прочими охотниками Уршилаку.
Киваю, принимая информацию к сведению. Что ж, раз я всё равно ещё тут, стоит навестить ещё одно святилище нанимательницы. В прошлый раз это принесло мне профит — быть может, и в этот раз что-то перепадёт? Главное, чтобы не проблемы...
— Если он уже вернулся с охоты, Сул-Бреко живёт в третьем шатре слева от шатра отца. Его жилище украшено множеством панцирей шалков.
Искомый шатёр действительно обнаружился неподалёку от "административных построек" племени. Сул-Бреко уже вернулся, сейчас как раз сидя на грубой скамье возле входа — молодой данмер неторопливо и обстоятельно правил правил лезвие длинного, чуть изогнутого ножа.
Заметив мое приближение, мужчина осторожно протёр клинок тряпицей, откладывая в сторону, и поднял на меня взгляд.
— Чем я могу помочь, Нереварин?
— Я хотел бы посоветоваться... Нибани Меса сказала, что ты хорошо знаешь окрестности?
— Да, полагаю, достаточно хорошо, — кивнул данмер. — Тебя интересует что-то конкретное?
— Да, — киваю, — Мне необходимо найти место по описанию примет. Там должно быть что-то вроде святилища, посвящённого Азуре.
— Святилище Азуры? Тут? — Сул-Бреко удивлённо почесал бровь. — Я слышал о святилище на юге, на самом побережье, но тут, почти в глубине острова... Хотя ладно — давай описание, быть может я смогу помочь...
— "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."
— А! Слышал я эту загадку... Давай думать...
Сул-Бреко задумался, поглаживая подбородок и явно перебирая известные ему ориентиры вокруг стоянки.
— Смотри... "ушко иглы" — это, скорее всего, про высокую каменную колонну в Долине Ветра на северо-восточном склоне Красной Горы. Мы туда редко ходим, слишком мало добычи и много пепельных упырей... Там и "зубы" имеются, два камня, которые у нас называются "зубами Айрана". Но больше ничего похожего в голову не приходит. Кстати! — данмер удовлетворённо вскинулся, — там и "жемчужная шкура есть" — на вершине той колонны есть белый камень, который отлично виден в свете солнца.
— Хм... Тогда, получается, что само святилище должно располагаться где-то у подножия этой колонны?
— Без понятия, — пожал плечами Сул-Бреко, — в таком нагромождении камней не то, что пещеру, небольшой город спрятать можно...
— Благодарю за подсказку, — вздыхаю, — придётся тогда искать уже на месте.
— Ну, если рассуждать по тексту, — мужчина снова взял в руки нож и точильный камень, — святилище, если оно действительно там, должно быть где-то совсем рядом с иглой, как бы не прямо у её подножия... Хотя, говоря откровенно, я ничего подобного там не помню. Но это Азура, — он пожал плечами, — что ей стоит сделать вход невидимым...
— Это точно...
Сын ашхана остался приводить нож в порядок, а я отошёл от его шатра и задумался. С одной стороны, стоило сообщить Великим Домам о решении, принятом эшлендерами в моем отношении. С другой, куда важнее для меня сейчас стоял вопрос, что и как делать дальше — объявление меня Нереварином племён накладывало приличное количество условных обязанностей, от которых я всеми силами всё свое пребывание в этом мире пытался отбрыкаться.
А ведь ещё есть и проблема с главным антагонистом — Дагот Ур явно не будет сидеть на попе ровно, давая, как в игре, время сделать всё, что только душе угодно. Собственно, тот прорыв Призрачного Предела уже намекал, что ждать ему надоело. А значит, нужно собирать какие-то силы для противодействия, кого-то объединять, что-то делать... Чёрт побери, из меня полководец и лидер, как из скампа библиотекарь!
Интерлюдия. Где-то в глубинах Красной Горы.
Багровый огонёк мерно то разгорался, то затухал во мраке обширной пещеры, освещая исполинскую человекоподобную фигуру со вскрытой грудной клеткой.
К протянутой в сторону Сердца руке неторопливо стали стекаться ручейки силы, словно сгущая темноту вокруг Дагот Ура, стоявшего на деревянных мостках. С каждым мерцанием древнего артефакта в груди Акулахана на ладони главы Шестого Дома туго сворачивался отливающий красным шар, от одного взгляда на который постороннего наблюдателя пробила бы дрожь, столько жути и обещания разрушения было в этой глобуле.
— Мой черёд, — с мрачным предвкушением произнёс Ворин Дагот, подбрасывая сферу в воздух над собой, раскинув руки в стороны.
Пространство вокруг фигуры дрогнуло, с мучительным беззвучным стоном собираясь множеством складок, искажающих очертания окружающих предметов. И в следующее мгновение от сферы, зависшей между разведённых рук над головой мага, ударил ослепительно белый луч энергии, беспрепятственно проходящий через многометровую толщу скальной породы и уходящий куда-то на юг.
Небо над Вивеком резко посветлело, наливаясь опасным сиянием, ударившим точно в храм бога-поэта. И только в следующее мгновение пришёл звук, казалось, заставивший вздрогнуть каждый камень в городских строениях, и пришла исполинская волна, прянувшая во все стороны от Храма, обнажая илистое дно залива.
Размышления размышлениями, но дела делать нужно. Раз я пока всё ещё в нужном месте, первым делом придётся направиться к этой пресловутой Пещере Воплощения. И, в конце концов, закрыть вопрос с моей "неревариностостью".
"Галор Драт!
Не знаю, сообщат ли ашханы племён о своём решении самостоятельно, но на всякий случай говорю — меня всё-таки признали Нереварином Эшлендеров. Все четыре племени признали меня и согласны оказывать помощь в случае противоборства с Дагот Уром.
Догадываюсь, как на такой исход отреагируют некоторые члены Совета Тлеванни, поэтому предпочту первое время в Садрит Море не появляться, тем более, что есть ещё одно дело, которое мне нужно успеть сделать.
Если произойдёт что-то неотложное — отправь вестника.
Витейр Хлеа."
Вот так вот, сухо и по делу. Да ну и наплевать! Не в Имперский Сенат прошение пишу, как никак, где два абзаца смысла размазываются на пятнадцать страниц титулов и обращений... И я не шучу — видел образец в библиотеке. М-де... В общем, набросав небольшую записку куратору, сворачиваю свиток и осторожно перевязываю его плотным шнуром.
Призрачный Вестник!
Материализовавшись на ближайшем камне, призрачный птиц с показным любопытством оглядел меня и свиток в моих руках, поворачиваясь то одним, то другим глазом и, схватив письмо когтистыми лапами, резко взмыл в воздух, практически сразу скрывшись из виду.
После секундного раздумья, решил повторить процесс ещё трижды, отправив по птице Тирию Гатрису, Хабаси и одному из запомнившихся осведомителей Клинков из оставленного Косадесом списка. Первому — с просьбой прокомментировать поведение атронаха и просто дать совет, как быть дальше в сложившихся обстоятельствах, когда мне явно придётся строить из себя большого начальника. Второй — вопрос о возможности предоставления дополнительной "шпионской" сети среди членов гильдии, ведь как бы хвостатая не хотела отсидеться в стороне, если Дагот Ур начнёт буянить всерьёз, в стороне отсидеться не удастся никому на островной части провинции. Ну и третьему — с указаниями о встрече в Балморе для координации действий и возможном прояснении указаний от Императора, если вдруг такие обнаружатся.
Пронаблюдав за очередной стартовавшей призрачной птицей, слегка массирую виски, тяжело вздыхая — вся эта тягомотина начинала меня утомлять. Хотя, конечно, деваться мне было особенно и некуда. Так что, плюнем, вздохнём, но пойдём делать дела, да.
* * *
Я ненавижу головоломки! Я терпеть не могу загадки, карты спрятанных кладов и прочую ересь! Потому что, я уже грёбаный второй день шатаюсь по этим скалам, пытаясь найти нужный мне камень и, соответственно, пещеру под ним.
— Азура, если ты слышишь, — во время очередного привала мрачно проворчал я, — я не знаю, как... Я не знаю, когда... Но, если я в ближайший час не найду твою сраную Пещеру Воплощения, я запихаю Ваббаджек тебе в... куда-нибудь, и скажу, что он там и был!!!
Последнюю часть я уже практически проорал, заставив пролетавшего мимо скального наездника издать возмущённый крик и шарахнуться в сторону — если он хотел мной пообедать, столь неадекватное поведение потенциальной еды явно переменило его мнение... М-де...
Хех... Что характерно, никто мне не ответил, если не считать за ответ раздавшийся где-то неподалёку крик ещё одного наездника. Выпустив столь немудрёным способом пар, мне всё-таки пришлось признать, что я успел передохнуть, а значит, пора двигаться дальше — как бы я ни относился к происходящему, пещеру найти стоило. Хотя бы для того, чтобы уже закрыть раз и навсегда вопрос с Нереварином и прочей чушью. Так что, поднимаем свою задницу и...
— Да, мать твою! — в сердцах выругался я.
И было, от чего... В десяти, мать его, метрах, за небольшой скалой, до которой я не успел дойти перед отдыхом, обнаружилась массивная каменная плита, испещрённая символами даэдрического алфавита, стилизованными луной и звездой и вообще оставляющая впечатление древней древности. Ни ручки, ни чего-то на её подобии на плите обнаружено не было.
— Спокойно, Витейр... Спокойно... Вдох... Выдох... Если ты расхреначишь дверь Ваббаджеком, никто, кроме Шеогората, не посмеётся... Спокойно...
Оглянувшись на постепенно спускающееся к горизонту солнце, мне оставалось только ещё раз тоскливо вздохнуть и направиться к искомому (надеюсь) святилищу. Как и ожидалось, открываться плита отказалась наотрез, более того, стоило мне коснуться ребристой поверхности, как в голове раздался знакомый голос моей нанимательницы:
— Дверь не откроется, пока не время. Лишь звезда послужит ключом.
Вы издеваетесь? Мне тут ещё пару часов куковать, пока солнце сядет и звёзды проклюнутся? Серьёзно?! Нет, кто-то однозначно сейчас посмеётся...
— Азура... — слегка размахнувшись, ударяю навершием Ваббаджека в дверь. — Открывай... — ещё удар. — Нереварин пришёл!
На третий удар раскрытые рты артефакта испустили волну фиолетового света, сопровождающегося истерическим смехом на множество разных голосов, а дверь передо мной содрогнулась, как от удара тараном.
— Азура! Я нашёл эту чёртову Пещеру! Я теперь должен ждать тут несколько часов до заката?!
Бум-м-м! От нового тычка посохом плита явственно задрожала, а сверху посыпались мелкие камушки и песок. Сверля дверь недовольным взглядом, внутренне я всё же ликовал — несмотря на неурочное время, вход в Пещеру Воплощения медленно и явно с усилием, но открывался. Ещё немного, и я по-настоящему начну уважать эту палку. И не видать тогда Шео его посоха...
За поднявшейся плитой обнаружился длинный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы, а в его конце располагалось небольшое, хоть и высокое, помещение, представляющее собой природную пещеру, "заросшую" сталагмитами и сталактитами. В центре каверны возвышалась массивная каменная статуя Азуры, изображённой в виде протягивающей перед собой руки женщины, над ладонями которой в воздухе неярко посверкивал какой-то маленький предмет.
Тьфу! А это ещё что такое? Подойдя ближе, я заметил, что по кругу пещеры, располагаясь вдоль её стен, сидели явно древние мумии данмеров. Цвет кожи был определим даже в таком... хм... усохшем состоянии. Это что, предыдущие искатели приключений что ли? Да ну нафиг... Это уже не смешно...
Реально, у меня богатое воображение, так что, когда я вижу жутко тайную священную пещеру, в которой сидит толпа иссохших трупов... Вокруг какой-то явно важной статуи... Я начинаю подумывать, а так ли я хочу туда заходить? Или мне стоит срочно искать мешочек для песка, оглядываться в поисках золотого идола и прикидывать, куда бежать от огромного каменного шара?
— Ты настойчив, смертный... — раздался в моей голове уже начинающий раздражать голос Азуры. — Зря я свела тебя с Шеогоратом, хотя тогда твоё обучение было важнее. Не важно, впрочем...
Вокруг статуи даэдра теперь явственно чувствовалась аура силы и власти — начальство явно почтило своим личным присутствием собственное святилище. Какая честь для меня одного, однако...
— Возьми это кольцо.... Луна-и-Звезда, кольцо, принадлежавшее Неревару, когда он ходил среди смертных и объединял их моей волей. Ты — не он, но кольцо примет тебя. И покажет всем, что Неревар вернулся, переродившись Нереварином...
— У меня появился вопрос...
— Спрашивай, смертный... — голос божества никак не показал своей реакции на то, что я её перебил.
— Вивек. Вивек, Альмалексия и Сота Сил — Альмсиви, объявившие себя живыми богами. Что с ними делать? В смысле, как поступить, когда проблема Дагот Ура перестанет быть проблемой?
— Мне безразлична судьба этих упрямых меров. Они уже получили мое наказание за непокорность, когда решили использовать Сердце по своему усмотрению... когда обратились против Неревара. И они ещё осознают, что навлекли на себя на самом деле...
В смысле? Вот что за любительство говорить загадками? Нет бы прямо сказать "Когда разберёшься с Сердцем Лорхана, проблема Трибунала решится сама собой" или, например, "Убей их всех. Я не желаю видеть конкурентов моей власти над душами меров". Нет же — надо обязательно вещать что-то философское и "мудрое"...
— Хорошо, — киваю.
— Тогда иди, смертный...
И ощущение присутствия пропало. Хм... Кольцо, значит? В воздухе над ладонями статуи действительно тускло мерцало небольшое кольцо, скорее даже перстень, выполненный в виде "скрещённых" луны и звезды, как символа Неревара и Азуры.
