— Паулина! — раздался вдруг отчаянный крик Аяны.
Я резко развернулась и поняла, что единорог теряет последние силы. Пора завершить начатое, и дать настоящую свободу Гнеку. В два шага я подскочила к его фигуре, распластавшейся на полу пирамиды. Душа не покинула тела, поддерживая жизнь. Не колеблясь более ни секунды, я потянулась к ней и одну за другой подхватила невидимые нити, что связывали плоть и душу. Перед глазами мелькнуло воспоминание, о том моменте, когда Паулина Назарова пережила нечто подобное. Хегельг заставил пройти меня через это в полном сознании, чувствовать, как медленно исчезает связь с телом, ощутить ужас в полной мере и выжечь в сознании первое красное правило. Оно гласило, что я никогда и ни с кем не повторю то, что он делал со мной.
— Прости, папа, но в каждом правиле должно быть исключение, — хмыкнула бывшая ученица и вырвала душу Гнека.
Жизнь оставила плоть, уродливое тело рассыпалось прямо на глазах, становясь серым прахом, а вместе с ним и Проклятье. Савия упала к ногам выцветшими волокнами, она отслужила своё. Аяна рухнула на пол в изнеможении, но Аморан остался в мире, живой и свободный. Простит ли когда-нибудь любимый за то, что я изменила его суть? Теперь он перестал быть человеком, источник, что прочно обосновался внутри Аморана, делал его магом. Он ненавидел нашу расу, принесшую столько страданий и боли, а теперь сам стал одним из нас. Пусть злится, ненавидит, бушует, ударит, но живёт!
Я продолжала удерживать душу Гнека. Она освободилась от оков Проклятья, и мне вдруг открылось, что маг должен был родиться эльфом. А это значит, что Гнек не переродится более, как и Алният, а вознесётся за грань, чтобы исчезнуть навсегда. Меня как током прошило.
— За грань! Душа вознесётся за грань! — закричала я и едва сумела совладать с дрожью. При нашей последней встрече Оракул говорил что-то об этом. Память услужливо воспроизвела отрывок диалога:
— Наше время истекло. Послушай внимательно! Он находится за гранью, но был рождён в Плеяде. Чтобы попасть на нашу сторону ему нужно, чтобы ты назвала имя и позвала. Душа призовёт Плоть и лишь тогда они воссоединятся с Магией, как триединство. Прости, но сказать более этого не в моей воле.
— Кукловод находится за гранью, там, куда вознесётся душа Гнека.
Новое знание жгло раскаленным железом, противоречивые желания раздирали меня. Я ненавидела эту жестокую и коварную сущность и бесконечно к ней стремилась. Осознав себя Душой, теперь невозможно игнорировать притяжение к Плоти и Магии. Всех нас отныне нестерпимо тянет и влечёт друг к другу, несмотря ни на что. Я обхватила голову руками и застонала. Как возможно ненавидеть и желать соединиться одновременно? Без фигуры Плоти мироздание погибнет. Посмею ли отобрать реальный шанс на жизнь у невероятного количества существ, населяющих Плеяду? Как смогу допустить гибель величайшего чуда, свидетелем рождения которого мне посчастливилось быть?
Но если эта тварь войдёт в мироздание, обретёт тело, не станет ли кукловод ещё худшим злом? Не повергнет ли миры в новые беды, ведь кукловод холодный социопат, расчётливый маньяк, не считающийся с жертвами для достижения целей. Что же он начнёт творить, когда обретёт невероятную мощь? Не превратится ли Плеяда в живой труп, гнилой изнутри, наполненный непрерывной агонией терзаемых существ?
— Ты не узнаешь, пока не столкнёшься с ним, — в сознание снова вошла воля святыни магов.
Она предлагала силу, поддержку и я решилась. Душа Гнека — мой проводник в то загадочное и неуловимое место, что называется у всех народов по-разному. Грань, серые Пределы, Потустороннее — лишь одни из тысяч названий, отражающих одну суть. Именно туда отправляются души, выпавшие из круга жизни и перерождений. Но вот о том, что и там есть некие существа, обладающие разумом и огромной силой, способной влиять на мир живых, я не знала. Никто не скажет, как туда попасть, не умерев. Ни одна дорога не ведёт в это место, и нити реальности не укажут путь в межмирье, не существует карт и указателей. Единственное, что у меня есть — это душа Гнека, стремящаяся обрести покой. И я с радостью позволю это, но сначала она приведёт меня к неведомому порогу.
Медленно-медленно ослабевали удерживающие душу путы. Я затаила дыхание и ловила сокровенный, тайный момент, когда сгусток энергии двинется в последний путь. Он почти исчез из реального и тонкого мира, балансируя между. Если бы не наша связь, я никогда не смогла бы уловить это состояние, тем более не смогла бы последовать за душой. Мы воспарили над землёй и помчались прочь из мира, где так бурно дышала жизнь. Но покинув обитаемые пределы, остановились. Сила пирамиды позволяла свободно перемещаться даже в такой зыбкой субстанции между реальностью и миром энергий. Каждую секунду ощущалась поддержка и твёрдая опора под ногами.
Поиски оказались гораздо проще и гораздо сложней одновременно. Не пришлось мчаться к неведомому краю вселенной, потому что та самая грань существует везде, вокруг каждого мира, повторяя, как тень, очертания мироздания. И теперь я понимала, как кукловоду удавалось раскидывать сети стразу во многих мирах. Грань везде и, быть может, распростёрлась не только над Плеядой. Тем временем, душа Гнека истаивала прямо на глазах, она уходила, а я всё ещё не видела, не понимала, не ощущала той границы, за которой исчезал сгусток энергии. Все силы брошены на поиск, мой взгляд проникал в глубинные слои тонкого мира, чутко следил за малейшим колебанием реальности, но ничего не замечал. Передо мной возник нелёгкий выбор: либо отпустить душу, так и не найдя желаемого, либо насильно удержать её и повторить попытку заново. Но даже движимая непреодолимым желанием и решимостью, я не смела отбирать у души право на свободу, право обрести покой. Тогда Водящая души обратилась к воле, что плескалась в пирамиде и получила неожиданно ошеломляющий отклик.
Поток первозданной энергии проник в каждую частичку меня, и я посмотрела на исчезающую душу Гнека снова. То, что удалось почувствовать не походило ни на что. Восприятие глаз ограничивает нас, как и возможности смертного сознания. И несмотря на это удалось различить, прикоснуться не телом, а сущностью Души к тончайшей пелене, существовавшей на пределе доступного понимания, неожиданно близкой и бесконечно далёкой каждому живому существу. Для новой души открывалось своеобразное окно. Я попросила прощения у Гнека и крепче ухватилась за душу, застрявшую в процессе перехода.
С той стороны всколыхнулось возмущение и напор, грань пыталась втянуть пришельца и закрыть брешь. А я держала пленника всеми силами и смотрела в глубину души, как в окно между чуждыми мирами. Внезапно возмущение утихло, и в движущихся частичках энергии сгустка проявился некий лик. Кто-то старался придать себе иллюзию плоти, там, где это абсолютно невозможно. Меня заметили и пришли на встречу. Я с волнением поняла, через душу Гнека в мироздание смотрит кукловод. Он не может видеть моего будущего, лишь предполагать последствия выбора, но вот прошлое и настоящее знает отлично. Этой сущности понадобилось не так уж много времени, чтобы появиться передо мной.
Уши заложило от непонятных звуков странного диапазона. Кукловод пытался общаться понятным мне способом. Он пугающе быстро приспосабливался, и это наталкивало на мысль, что передо мной уникальная душа, непостижимым образом сохранившая сознание, наделённая огромной силой и волей. Среди скрежета и писка вдруг раздались отчётливые слова.
— Здравствуй, Паулина, — простая фраза, но от неё мороз пошёл по коже, а по спине потекли струйки холодного пота.
— Что ты такое? — едва сумев двигать губами, прошептала я. Показалось, или раздался смешок?
— Мои Творцы создали слишком сильное творение, фактически единственного сына, вложив частички божественной сущности в новорожденную плоть. Но любовь божественных родителей — тяжкое испытание и жестокая игра, когда речь идёт о Терроне и Терре.
— Нет, не может быть! Ты...Ты Первый из магов? — я потрясённо воскликнула, едва контролируя себя.
— Однажды родители почувствовали зов новых мирозданий, но поняли, что связали себя неразрывными узами с Плеядой. Ведь в ней жил я и другие маги. Вот тогда они пожалели, что создали нас, такими сильными, похожими на себя и захотели избавиться. Долго рассказывать, но поверь на слово, смерть оказалась долгожданным подарком судьбы и сладким избавлением от мучений в руках обезумевших богов.
— Охотно верю и сочувствую.
— Очутившись за гранью, моя душа не растеряла горящий в глубине огонь. Он позволил сохранить личность, память и научиться использовать текущую вокруг силу. Я смог проникать в реальность живых, пока однажды не осознал свою новую суть. Паулина, здесь я нечто вроде бога. Не знаю, как выразить это понятней, ведь мой мир чужд для всего, что привычно и знакомо живым.
— Терр и Террона сломали тебя, — шептала, как безумная, едва успевая собрать растекающиеся мысли, — а мир за гранью окончательно изменил.
— В чём-то ты права, но я хочу вернуться. Должен! Плеяда зовёт, а сейчас почувствовав тебя, Душа, так близко, я ошеломлён притяженьем. Помоги, Паулина. Позови!
— Во время ритуала Терродана, едва став жрицей, я чувствовала твой неясный след, уловила образ давно ушедшего мага — тебя, Первый. А потом с упоением читала "Пробуждение жизни", написанный тобой очень давно. Сколько раз мечтала получить возможность увидеть Первого из нас, вернуть к жизни. Ты был самым сильным, нашей основой, как народа. С твоим уходом всё рассыпалось, медленно деградируя.
— Призови меня, Душа, — нашептывал голос, став нежным и сладким, как лёгкий дурман.
— А потом, — продолжила я, — мне пришлось пойти через жестокие испытания, узнать, как умирали и страдали другие, поддавшись неведомой воле. И я собирала по крупицам мельчайшие осколки, чтобы сложить цельное зеркало и увидеть в нём сущность кукловода — тебя, Первый.
— Назови моё имя. Позови, и я смогу обрести плоть, — голос очаровывал, гипнотизировал, обволакивая сознание прекрасной музыкой.
— Ненавижу тебя! Даже сейчас ты пытаешься манипулировать и подчинять, — со стоном прохрипела, теряясь в сладких звуках.
— Ты бесконечно стремишься ко мне, Душа. Мы должны быть вместе, Плоть, Душа и Магия. Только так у Плеяды появится шанс на жизнь. Не разрушай его. Позови!
— Хочу убить тебя, никогда не знать и не слышать более!
— Желай смелее, Душа, желай смерти, но подари жизнь. Твоя ненависть прекрасна, как тень любви. Выбери жизнь для целого мироздания.
— Но я не знаю твоего имени! Его никто не знает! — понимая, что сдаюсь, закричала я. Кукловод оказался прав, он знал, на что надавить, как всегда. Я действительно не смогу отказать Плеяде в шансе на спасение.
— Знаешь. Оно заключено в других именах, витающих вокруг тебя. Неужели они никогда не казались тебе странно похожими?
— Нет! — ответила сразу, а потом вдруг засомневалась.
Несколько раз я задумывалась над тем, как странно зовут моих спутников. Начиная хотя бы с того, что почти все имена начинаются на букву "А". Но тогда казалось, что это случайность. А ведь Первый — это мастер неслучайных "случайностей". Не отрываясь от расплывчатого лика, смотрящего на меня с той стороны через призму души Гнека, я произнесла имена вслух.
— Аморан, Аирель, Аяна, Акир, Алният.
Голос Первого превратился в сплошной монотонный гул, но на его фоне звуки имён выстроились в необычную гармонию. Я повторяла их снова и снова, погружаясь в некий транс, прислушиваясь к сочетанию.
— Аморан, Аирель, Аяна, Акир, Алният, — слова слились в одну сплошную мелодию, вертелись в сознании, как бесконечная пластинка. Из общего звучания выпадали лишние звуки, пока не остались истинные, сложившиеся в одно единственное слово — имя бога из-за грани.
— Амин-ят!
— Призови меня в мироздание, Душа! — торжествующе произнёс наречённый мной бог Потустороннего. Он неистовствовал от нетерпения войти и обрести плоть. Только я колебалась, даже сейчас, когда до воплощения Плоти остался один шаг.
— Не нужно сомнений, девочка. Ты сможешь призвать в свой мир, только ты.
— Что ты сделаешь потом?
— С возвращением я утрачу божественность, на некоторое время став магом, как прежде. Мне предстоит путь к глубинам новой сущности Плоти. Чтобы создать триединство, нам придётся многое постичь, отречься от прежнего. Признаю, ты удивила меня и пришла гораздо раньше, чем планировалось. Сделай это сейчас. Не медли, — настаивал Амин-ят.
— С условием, — в голове чуть прояснилось, и недоверие вновь захлестнуло холодной волной.
— Слушаю.
— Перед тем, как вернёшься, выпусти в Плеяду всех Первых из ключевых рас. Это остановит деградацию народов и даст нам ещё время.
— Слишком рано, Паулина. Я сделаю это потом. Сначала призови меня, — что-то в ответе смущало, чувствовалось непонятное волнение и даже фальшь.
— Сейчас, Амин-ят. Ты вернёшь их сейчас. Думаешь, я не догадываюсь, почему не хочешь? Ведь знаешь, что это необходимо и вместе мы справимся, но юлишь и отказываешься. Если Первые вернутся ранее тебя, ты будешь слишком слаб, едва обретя плоть, и могущественные создания окажутся именно под моим влиянием, а не под твоим.
— Поклянись, что когда Первые окажутся вновь в пределах Плеяды, ты позовёшь меня.
— Клянусь, что сделаю это сразу же.
— Тебе придётся пропустить их через себя, — предупредил бог, и я, не медля, согласилась, повторив полную клятву с условиями.
Как только умолкли слова, сквозь окно между мирами полетели души, одна за другой. Каждая касалась меня, оставляя свой, незабываемый след. Они возвращались в мироздание, обретая былые личности и память, словно Плеяда лишь этого и ждала. Сотни душ кружились вокруг в смятении, ожидая, когда же обретут тела.
— Амин-ят, вернись в мироздание. Душа призывает Плоть, — зажмурившись, прошептала я и позвала со всей силы.
Сомнения не покидали, а только усилились, когда внутренности опалило текущей через меня душой Амин-ята. Он оставлял по ту сторону обретённую божественность и превращался во что-то новое. Не совершаю ли непоправимую ошибку?
— Веди нас в ближайший мир, — услышала я голос в сознании и кивнула, наблюдая, как душа Гнека исчезает за гранью навсегда.
Пирамида помогла вернуться на Мотейру, но следом за собой Водящая души тянула тяжкий груз. Словно горящие болиды мы спускались на землю. Амин-ят беззастенчиво тянул силы, но я не сопротивлялась, поглощенная небывалым зрелищем. Первые следовали за мной и, опускаясь на ступени гигантской пирамиды, обретали плоть. Я так и не смогла уловить и разобрать, кто создал тела, а потом и вовсе бросила это занятие. Оставлю вопросы на потом.
Среди сотен неизвестных и чужих лиц промелькнули знакомые черты. С той стороны пришёл и Яван. Я кинулась к нему, краем глаза замечая, как бесшумной тенью рядом скользнула Аяна, снова принявшая человеческий облик. Она упала на колени рядом с фигурами мужчины и женщины. По нежным щекам текли слёзы, подруга узнала родителей, вернувшихся среди прочих, давно умерших. Первые открывали глаза и делали глубокий вдох, чтобы тут же упасть в глубокий сон. Хранитель Мотейры пока ещё держал над нами облако сонных чар, ожидая чего-то.
