— Я готов отвечать за свои поступки. И готов к следующему заданию, — задрал подбородок Шепард.
— Следующая миссия будет… не совсем стандартной, — Хаккет перевел взгляд на Джек. — И вам точно понадобится тот, кто способен принять взвешенное решение перед тем, как разнести в щепки все вокруг.
* * *
Кай Ленг с нетерпением поглядывал на аппаратуру, заносимую в бывший кабинет Призрака и Петровского. Он был один из немногих, кто искренне ликовал после смерти генерала. По мнению биотика, он был неспособен справиться даже с такой простой задачей, как покупка туалетной бумаги. За что этого советского выродка в старомодном, даже по меркам советских военных, кителе, так ценил Призрак? За долгие раздумья и полное отсутствие практической пользы для организации? Держал как заправского философа и личного психоаналитика? Или его развлекал образ престарелого офицера, заигравшегося в рыцаря без страха и укропа?
Ленг не стремился занять почетное место главы «Цербера». Его не привлекала волокита с документами и расчетными таблицами, которые постоянно отражались на голоэкранах как Призрака, так и Петровского. Ему хотелось действовать. Причем так, чтобы это было заметно. Не быть в тени, не прятать истинные намерения под лозунгами. Жизнь биотика не состояла из вчера и завтра. Он жил тем, что чувствовал и считал правильным сейчас и здесь. Предвестник, который связался с ним незадолго до атаки на почти незащищенный корабль «Серого посредника», говорил правильные вещи. Машина была умнее всех существ, с которыми Ленгу приходилось общаться. А еще он спокойно пообещал биотику ту жизнь, о которой он мечтал: яркую, быструю, наполненную смыслом.
— Что с фильтрами безопасности? — голограмма Жнеца возникла так же внезапно, как в первую их виртуальную встречу.
Техники, работающие над оборудованием сжались, замерли и испуганно покосились на Ленга.
— Все просто. Даже твои коды не понадобятся. Тот дрелл явно не ожидал появления кого-то другого на корабле азари. Поэтому, не успел удалить или перекодировать информацию, — не обращая внимания на шокированных рабочих, отозвался Ленг. — И я думаю, даже трети этих данных хватит, чтобы все расы забыли об угрозе и начали грызть друг друга. Подумать только! Серый Посредник мог начать войну в любой момент. А чем занимался? Собирал сплетни за бесценок и коллекционировал репортажи о пьяных выходках политиков.
— Сколько тебе понадобиться времени, чтобы выложить в сеть данные? — прогремел искусственный, грубый голос.
— Если просто вывалить вонючей кучей, то несколько месяцев. Здесь есть сведения таких новостных масштабов, что прочие просто останутся незамеченными. Дипломаты азари… Спокойно разрушают лабораторию саларианцев, которые тайно изучали феномен ардат-якши. Турианцы использовали азари для опытов с биологическим оружием, похищая их еще младенцами… Дружба в самом правильном понимании этого слова, — биотик взглянул на притихшую голограмму. — И все с отчетами. С цифрами. С конкретными именами.
— Меня беспокоят люди, — прошелестел над самым ухом голос Жнеца. Ленг, к своему удивлению и ужасу, почувствовал неприятный холодок, хотя Предвестник был далеко. — Они мне надоели. Слишком суетливы. Сложно рассчитать их поступки. Хотя флот турианцев тоже беспокоит нас. Выбери те данные, которые сделают человечество изгоями. Органики не смогут без союзников. Они быстро падут. Остальные расы ничего не смогут сделать. Триумф будет быстрым.
— Было бы куда торопиться, — проворчал Ленг. — Смотри-ка! А ведь у Союза есть тайные базы для того, чтобы переждать Жатву. Только местоположение… Неясное. В отчетах названия систем не упоминается.
— Узнай все. Люди должны исчезнуть. И хорошо, если первыми, — в бесстрастных интонациях Жнеца Ленг уловил непривычное для обычной машины беспокойство. Впрочем, ему могло показаться на фоне собственного волнения. Утюг, который боится — это даже несмешно.
— Для отбора нужных сведений понадобиться время, — Ленг активировал инструметрон. — Если буду работать один, затратится не один месяц.
— Учитывая, что ты лишь слабый органик, да. Но если хочешь стать сильнее, выносливее и быстрее, придется… изменить себя. Я отправлю тебе данные с уникальными имплантами. Пока твой разум не способен оценить наш дар, но после твоего улучшения… Не затягивай с данными.
— Я не собираюсь вшивать в себя твою дрянь, — внезапно для Предвестника разозлился Ленг. — Я знаю историю Сарена. Так что забей свои импланты себе под хвост. Я не служу тебе, а лишь работаю на общую цель.
— Они все так говорят сначала, — услышал биотик, но понял, что Предвестник обращается ни к нему. — Органический разум примитивен. Человечек хочет быть единственным, а не лучшим. И поэтому проиграет. Они все проигрывают из-за этого.
* * *
Джеймс был в бешенстве. Он уже почти скучал по базе «Цербера». Там, хотя бы в своей камере, он был предоставлен самому себе. Здесь за него все решали другие. Бесстрастные вояки смотрели с нескрываемой брезгливостью. Помогающая одевать броню военнослужащая Союза не скрывала презрения, а швырнувший в него винтовку офицер даже не удосужился посмотреть на него.
— А заряды? — спросил Джеймс, повертев винтовку.
— А на кой они тебе? — не менее удивленно переспросил совершенно отталкивающий офицер с отвратительным шрамом от уха до подбородка. — Ты не шмалять идешь. Перед тобой ставят совсем другие задачи.
Собирающийся было ответить Джеймс отвлекся на шипение открывающейся двери. Существо, которое неспешно подходило к нему и безразлично и не моргая осматривая, было похоже на тех, чьи физиономии мелькали в отчетах «Цербера». Коллекционер? Только не такой высохший и не потерявший… целостности. От тех словно лишние части отделили, а еще более лишние пришили. Этот смотрелся натуральнее что ли. И мерзкий офицер, хамивший Джеймсу уже не менее часа, немедленно расцвел при виде этого существа.
— Если он сделает что-то не так, он будет мертв, — сразу заявил недоколлекционер. — Я предупредил руководство.
— Нам приказано оказывать вам любую помощь и доверять всем принятым решениям, — Джеймс отметил про себя, что от офицера так и несет лицемерием. Что он лишь приказ выполняет и всячески старается делать вид, что коллекционер является чем-то важным.
— Я это знаю. Зачем мне повторять те приказы, которые я сам разослал по министерствам? — пожал плечами коллекционер. — А теперь оставьте нас одних.
Офицер резко отдал честь и, кивнув товарищам, направился к выходу, оставив Джеймса наедине с этим существом.
— Нам предстоит важное задание, человек, — начал было Явик, подходя к регулятору освещения. Его раздражало то, что большинство рас, имея слабое зрение по причине эволюционного витка не в ту сторону, вешало осветительные приборы повсюду, устанавливая яркость на раздражающе высокие значения. Его глаза быстро уставали и протеанин предпочитал большую часть времени находится в своей каюте, оборудованной под оружейную комнату и архив одновременно.
Он знал, что клону в полумраке будет не так комфортно, но он заметил за большинством людей эту странную особенность: они становятся искренней, когда считают, что их эмоций никто не видит. Когда лицо скрывает или щиток шлема, или темнота. Задание было важным с точки зрения Генсека и он, уважая в нем те качества, которые ценил при жизни в соплеменниках, не сомневался в правильности. Его смущала только легкость, с которой руководитель избавлялся от неугодных ему соплеменников. Явик тоже был жесток. Но это не затрагивало отношения с собратьями. С другими расами. Но ни со своей. И, к тому же, он хотел вырваться для более важных миссий с проклятой Цитадели. А значит, нужно подготовить мальца, чтобы хотя бы удара в спину не ждать.
— И я не могу отказать, не так ли? — грустно усмехнулся клон.
— Можешь. Только тогда я не выдам тебе термозаряды и лишь использую как живой щит. Ах да, еще и тащить биотикой тебя придется через пол станции. Ты же не против опозориться принародно?
— Почему все всегда подчеркивают, что сильнее меня? — улыбка клона переросла в оскал. — То, что я еще никого не убил, не значит, что я этого не смогу. Просто…
— Просто замолчи, — прервал клона Явик. — Любите вы болтать много. Клон ты или нет — а человек типичный. Не лучше и не хуже прочих. Убивать он умеет… Убил хоть муху за жизнь? Тогда молчи. Наша цель — кроган. И этот кроган должен признать тебя Шепардом.
— Тот, что был на крейсере? — глаза Джеймса, попривыкшие к темноте, уже передавали в мозг более четкую картинку окружающего.
— Тот. Я не сомневаюсь в себе, но ты… Обуза. Придется думать о том, как прикрыть тебя, а не убить его. Поэтому, будь осторожней и слушайся меня. Ты еще нужен Генсеку.
— Нужен… Опять, словно вещь! — стукнул кулаком по стойке Джеймс. — Может, лучше закончить это сию же секунду?
Слабое сияние биотического сгустка только успело появиться в раскрытой ладони, как протеанин уже отбросил его к стене зеленоватым свечением. Броня смягчила удар. Не успел Джеймс подняться на колени, коллекционер уже помогал ему подняться. Правда, цепкая лапа, держащая его за шею, портила трогательность момента.
— А мы все лишь вещи, — спокойно ответил протеанин, все еще сдавливая горло клону. — Но вещь вещи рознь. Хочешь, можешь быть высококлассным оружием. Незаменимым. Таким, в котором нуждаются. Которое потерять бояться. О котором заботятся. А можешь оставаться лишь винтовкой со сбитым прицелом и слишком сильной отдачей. Думай, клон. Не хочешь быть игрушкой без мнения, стань незаменимым. А я в отчете укажу, что ты не так плох, как прототип.
— Нужно всего лишь убить крогана? — спросил Джеймс, ощущая першение в горле.
— Проще. Нужно всего лишь сделать так, чтобы кроган не убил тебя, — Явик подошел к оружейному шкафу. — И твоя винтовка для этого не годится. Подбери что-нибудь получше. И давай поторопимся. Судя по всему, кроган уже знает, что Шепард на Цитадели.
— Здесь Шепард? — прикусил губу клон.
— А что такого? Почти вся галактика сейчас на Цитадели, — бесстрастно ответил Явик.
* * *
Рекс прочитал сообщение о том, что Генеральный секретарь готов предоставить ему Шепарда. И даже время и место встречи назначил. Но ему было наплевать. Узнать, где сейчас прославленный коммандер и так нетрудно. А зная, что они старые боевые соратники, СБЦ спокойно предоставило справку о том, в каком доке приземлился корабль Шепарда. А уж все маршруты бывшего друга кроган знал без всяких «справочных» азари. Сначала забег в доки Альянсо-Союза, потом марш-бросок в Посольства, затем ужин в одном тихом местечке Президиума. И на закуску стрельбище СПЕКТРов. На территорию тренировок для элитных бойцов Рекса, ясен пыжак, не пустят. В самом тихом кафе народу больше, чем нужно. А вот по дороге в Посольства ведут абсолютно тихие коридоры с перепрограммированными Хранителями. Самое удачное место для короткого разговора и быстрой схватки. Нет смысла убивать жестоко. Прослывет мучеником, будучи лживым ублюдком.
Подпирая угол, Рекс рассматривал Хранителя, активно работающего над внутренним терминалом станции. Странная раса. Чем-то рахни напоминала, разве что не кучковалась. А так та же любовь к технике, то же общение трелью. И та же преданность не пойми кому. Он помнил Стража с Ила. Хорошо запомнил, что это лишь Жнецовские прихвостни, давшие себя изменить. Надолго ли? И как сейчас они перепись программ воспримут? А вдруг возьмут и режим самоуничтожения Цитадели запустят? По мере смены настроек этих существ, Цитадель изменялась. Появлялись какие-то терминалы, рычаги, новые проходы о которых никто не слышал. А может, они не сговариваясь открывают портал для Жнецов? Рекс не был бы удивлен, но нужно было возвращаться на Тучанку. Там было то, что хотелось защищать. Цитадель с ее перенаселением никаких чувств, кроме раздражения не вызывала.
— Я пойду один, Джек. Тебе нужно передохнуть. В лабораторию отправимся завтра. Если там изучают действительно артефакт Жнецов, то лучше быть готовым, — услышал Рекс знакомый голос.
— У меня до крайности нехорошие предчувствия, Шеп, — отозвался женский голос. — И это касается не лаборатории. Что-то другое.
— Это усталость сказывается. Несколько суток в атмосфере той планеты и битвы с измененными рахни — вот и вся причина предчувствий. Увидимся завтра. Мне нужно… Кое с кем увидеться.
— Будь осторожнее, — уже тише ответила женщина.
Рекс терпеливо ждал. Насколько хватит программного вируса, который он самолично запустил в СБЦ, он не знал. Камеры не работали пока, но это уже наверняка заметили. Времени мало. Афишировать смерть Шепарда он не собирался. Пусть все думают, что его устранили деляжки из Союза. Они же много соплей и слюней тратили, доказывая вселенной, что Шепард — это худшее, что может быть. Поэтому, он взял «Карпова» вместо обычного дробовика. А Генсек с его обещаниями… Может катиться Молотильщику в зад.
Бодро шагающий Шепард портил аппетит одним своим видом. Улыбающийся, светящийся. Нет, голову ему нужно пробить до того, как использовать пистолет. И стереть эту клятую улыбку.
— Шепард! — позвал Рекс бывшего друга, уверенным шагом проскочившего мимо.
— Рекс, — выражение лица Шепарда сменилось до озадаченного. Потом он вновь изобразил улыбку. И хотя Рекс не сильно разбирался в человеческих эмоциях, тут же счет ее вымученной. — Что ты здесь…? То есть, почему не на Тучанке?
— Решил вернуть долг старому другу, — оскалился кроган, делая несколько шагов. Шепард машинально попятился. — За твою неоценимую услугу в жизнь кроганов. И главное, за честность.
Реакция Шепарда, как и раньше, была великолепной. Он выхватил оружие раньше, чем Рекс подумал о своем. И если раньше крогана посещала романтическая мысль о том, что Шеп не знал об обмане, то сейчас она испарилась. Старого соратника больше не было. Перед ним стоял обыкновенный, положивший себя под Совет идиот.
— Рекс, я искренне хотел помочь, но не то время. И не те задачи основные. Я хотел тебе сказать, но…
— Но что-то помешало? Вероятно, боязнь ходить без головы? Шепард, ты не просто обманул целую расу. Ты убил последнее, чем мы жили — надежду. Женщина, которая носит в себе моего сына даже не знает еще, что плод мертв. Я бы хотел, чтобы ты сказал ей это лично, но времени нет.
— Рекс, рассуждай логически… — попросил Шепард.
— Ты хочешь заставить крогана рассуждать, наставив на него винтовку! — взревел Рекс, посылая ударную волну на Шепарда, внимание которого было сосредоточено на оружии. Видимо, он умудрился забыть, что Рекс не только вояка. А за имплант, который он лично преподнес ему после взрыва лаборатории Сарена, можно было смело и искренне благодарить коммандера. Не раз помогал тогда, когда оружие отказывало, крепость тела из-за возраста подводила. И не хватало сил впиться зубами в придурка, которому хватило наглости встать Рексу поперек дороги.
Быстро пришедший в себя после падения, Шепард потянулся к оружию. И даже выстрелил пару раз, но Рекс и не думал выставлять барьер. Силовые щиты были мощными, броня предков, которую ему отдал Шепард, была куда более прочной, чем он думал. Подумать только! Шепард стреляет по собственному дару, который принес ему с обещанием крепкой дружбы. Стреляет! Какая ирония.
