Попандопулос с шумом перевёл дух и набычился. Удар был сильным, но переносимым. Всё-таки теллуровый 'костыль' брал на себя процентов девяносто ментального давления, а остальное успешно отразила закалённая козлиная совесть. Дрожащие пальцы козла всё-таки сомкнулись на карте и перевернули её.
Карта оказалась пиковой дамой. Вроде и хорошо, но для козловых раскладов она была ни к селу ни к городу. Попандопулос потянулся за второй, в последний момент приметив, что покаянец явно прячет одну карту — она лежала так, чтобы до неё было неудобно дотягиваться. Это могло быть блефом, но козёл решил, что его визави всё вложил в ментальные удары и на тонкую игру не способен.
Он потянулся — и принял на себя новую атаку, сильнее прежнего. Покаянец, видимо, долго копил силы.
Тут козлу вспомнились бесконечные пьянки и пробуждения в луже собственной блевотины, изнасилования и убийства, воровство артефактов у коллег-сталкеров, карточные долги, оплаченные железом, хулиганство мелкое и крупное, пакости ближним. Враньё, хвастовство и непотребство. В том числе пьяное козлоблейное перевирание святого шансона из Круга Песнопений Стаса Барецкого — да, и такое было... Ну и конечно же — срам, грех! — тридцатилетний коньяк на диких клопах, кощунственно вылитый в сенную шипучку!
Всё это метелилось в голове, взывая к покаянию и усовещению: немедля отдать ближнему всё ценное и сдохнуть, сдохнуть прямо сейчас.
Но Септимий преодолел и это — при помощи совести и гвоздя. Карта была перевёрнута и оказалась тройкой.
После раскрытия выяснилось, что комбинация козла стоит семь очков. У его соперника набрались все девять. Удовлетворённо улыбаясь, тот посмотрел на столик — было видно, что он уже считает всё, что там находится, своим.
Козёл, однако, сдаваться не собирался.
— Сейчас я принесу деньги, — сказал он, — и мы продолжим.
— Герр Септимиус, — осторожно сказал его партнёр. — Вы очень хороший игрок. Но мне очень нужно выиграть. Мне неловко говорить об этом вот так прямо, но я пробью вашу защиту. Вы уже поддаётесь и сами это знаете. Но вы намерены играть, чтобы не лишиться всего. Я вас понимаю. Исключительно из уважения к вам я предлагаю взаимоприемлемый вариант. Я забираю половину ваших денег и ценностей и оставляю вам другую. За эту ночь вы сумеете отыграться, я в этом не сомневаюсь. По большому счёту, вы почти ничего не теряете...
По местным меркам предложение было более чем щедрым. Козёл подумал, что и в самом деле сможет отыграться, если ему пару раз повезёт. Он уже было кивнул — и тут заметил, как покаянец тянется к его трости.
Эта маленькая деталь решила дело.
— Благодарю за щедрость, — выдавил из себя козёл, хотя больше всего ему хотелось снести мутанту башку, — но мне тоже очень нужно выиграть. Подождите здесь.
Не дожидаясь ответа, он встал и пошёл к дежурной администраторше.
Администраторша — злопердь обыкновенная, получившая эту работу благодаря исключительной ментальной устойчивости и коммуникативным навыкам — сидела в отдельной каморке, охраняемой двумя упырями. Охрана была, конечно, чисто символической: существо её осно вы — филломедуза, прошитая скунсом и азафусом — могло за себя постоять, не прибегая к грубой силе.
С трудом открыв тяжёлую дверь с шестью резиновыми прокладками, козёл ввалился в каморку и, не дожидаясь приглашения, сел. Дама подняла на него левый глаз. Правым, висящим на отдельном стебельке, она продолжала просматривать какие-то ведомости.
— Мне нужен кредит, срочно, — начал козёл.
— Очень жаль, — внезапно перебила его злопердь, машинально облизывая пятнистые оранжевые губы, — но не сегодня. Проигрался солидный клиент, перед этим он успел выбрать весь лимит. Оперативная касса пуста. Мне очень жаль, — повторила она.
Козёл помотал рогатой башкой. Такой подляны от судьбы он не ждал.
— Мне нужно хотя бы десять соверенов, — попробовал он. — У вас найдётся десять соверенов?
Злопердь посмотрела на него обоими глазами — с недоумением и печалью — и свела их возле глабеллы.
— Наверное, я недостаточно объяснила ситуацию, — предположила она. — Проигрался наш многолетний клиент, кукен-кракен по основе. У него была отличная репутация, мы выделили ему кредитную линию. Однако случилась чёрная полоса. Подобное бывает даже с самыми успешными игроками. Он проигрался и умер от разрыва среднего сердца. Перед проигрышем он выбрал весь кредитный лимит, и теперь наша оперативная касса...
— Да понял я, понял, — перебил козёл. — А вы можете одолжить эти деньги из своих? Мне лично? Я отдам сегодня же.
— Сожалею, — сказала злопердь с ноткой печали в голосе: козёл был ей симпатичен как мужчина. — Но правила казино категорически запрещают служащим и сотрудникам заведения давать в долг клиентам.
— Десять соверенов! — не выдержал Септимий. — Какие-то паршивые десять соверенов!
— Что значит паршивые? — в глазах администраторши появился стеклянный блеск. — Уж не хотите ли вы сказать, что мы используем неисправные платёжные средства?!
— Нет, нет, я этого не говорил! — закричал козёл, но было поздно: разгневавшаяся администраторша на мгновение потеряла контроль над собой и непроизвольно злоперднула. Через пару секунд Септимий, чихая и кашляя, вылетел из каморки. За спиной чвякнула газонепроницаемая дверь и завыла вытяжка.
Попандопулос прислонился к косяку и тихо, жалобно застонал. Ситуация складывалась крайне неблагоприятная. Судя по словам администраторши, никто из сотрудников заведения не дал бы ему и сольдо — поскольку это, оказывается, противоречило установленным порядкам. Рядовые игроки тоже: давать в долг проигравшемуся считалось не только глупостью, но и дурной приметой. Украсть, отобрать или ещё каким-то незаконным образом раздобыть деньги в данной ситуации было бесполезным номером: его визави первым делом потребовал бы сведений о том, где он их взял, и пригласил бы крупье засвидетельствовать законность приобретения средств. В общем, кругом была беда, беда, беда. Никакого выигрышного хода козёл не видел.
Стараясь держаться как можно более независимо, он пошёл на выход. За спиной плеснул и отразился в зеркалах отблеск багряный: видать, 'чубайс' с люстры учуял козлиную скорбь и теперь насмешливо осветил ему путь — жалкий, позорный путь неудачника.
Он уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда его окликнули.
— Уважаемый герр... — раздался чей-то голос.
Если бы оскорблённый в лучших чувствах и потерявший всякие надежды козёл вслух или про себя послал бы нежданного собеседника на хуй (или хотя бы в пизду), наша история потекла бы по иному руслу. Вероятно, не случилось бы эпической битвы при Сизой Поляне, когда Карабас бар Раббас потерпел унизительнейшее в жизни поражение. Иной — и, быть может, более счастливой — была бы судьба девочки с голубыми волосами и её чернокудрого любовника. Бамбук Буратина избежал бы многих ужасных опасностей и бед, но жизнь его была бы пустой и никчёмной. И уж наверное, любовь не победила бы смерть.
Однако козёл не только промолчал, но остановился и даже оглянулся — просто потому, что успел привыкнуть к установленным в Бибердорфе порядкам.
— Уважаемый герр, — сказал прирулеточный кровосос, — вы забыли свой выигрыш. Вы ставили на чёрное. Будьте любезны получить. Десять соверенов.
Через непродолжительное время Попандопулос сидел напротив покаянца и смотрел в карты. Ему опять пришли два короля, но наученный горьким опытом козёл на них не особо надеялся.
Снова разыграли старшинство, и снова покаянец оказался первым.
— Герр Септимиус, — сказал покаянец, вытаскивая у козла трефового короля, — я восхищаюсь вашим мужеством и волей к победе. Но мне очень нужно выиграть. В утешение могу сказать, что я рискую не меньше, чем вы, и даже больше. Я истощён. Но вы не оставили мне выбора. Простите меня за то, что я сейчас совершу.
— Прощу, догоню и ещё раз прощу, — слегка схамил козёл. Сдаваться по доброй воле он не собирался.
Когда он протянул руку к чужим картам, на него обрушился страшный ментальный удар.
Наверное, любое другое существо на его месте немедленно скопытилось бы от стыда и совести. Гвоздь принял на себя почти весь ад. Однако и оставшегося хватило. В козлином мозгу всплыли с самого дна самые старые, гадкие, стыдные воспоминания. В том числе — самое первое и самое скверное.
Их было семеро — маленьких пушистых козлят, рождённых одной калушей. Септимий родился последним и был самым хилым. От пощёчины синьора Люпо Ваффанкуло он упал на землю, а его брат Терций остался стоять. Он был сильным, Терций, сильным и очень красивым. Септимий влюбился в него с первого взгляда.
Их накормили свежим сеном, дали выспаться. На следующий день сводили на морской берег и разрешили искупаться. Снова накормили, на этот раз персиками и сливами. Сеньор Вафанкуло хотел, чтобы им понравилось жить.
А потом пришли гориллы и побросали всех семерых в яму. Очень глубокую и очень тёмную яму. Всё, что там было — это непотухающий очаг с 'ведьминой косой' и немного соломы в углу, воняющей мочой и экскрементами: туалет для пленников.
Они провели там сутки — напуганные, голодные, ничего не понимающие. Пока не открылся люк над ямой и не раздался голос сеньора Люпо Ваффанкуло.
— Эй, вы! — закричал он. — Вы собственность семьи Альбо Ндрина. Нашей семье не нужно семь козлов. А мне не нужны сопляки, мне нужны brigandi. Мне нужны отважные существа, готовые убить и умереть. Радуйтесь. Вы все станете отважными, вы убьёте и умрёте. Одни убьют, другие умрут. Останется только один. Я приду через две settimani[18].
Сначала убили четвёртого. Он пытался есть зассанную солому, и Терций сказал, что от него воняет. Кажется, он ударил его первым. Потом тушу кое-как ободрали зубами, поджарили и съели — случайно раздавив мочевой пузырь, так что от мяса и вправду воняло. Оно было полусырым и совсем невкусным, особенно по сравнению с сеном и персиками, но голод был гораздо хуже.
Шестого убили ночью. К тому времени все боялись спать. Шестой похрапывал. Септимий выжил ещё и потому, что спал бесшумно. К сожалению, он проснулся слишком поздно и ему ничего не досталось, кроме обугленных кишок с дерьмом. Терций тайком дал ему семенник. Тогда они уже спали вместе.
Когда сеньор Ваффанкуло пришёл второй раз, в живых остались только Терций и Септимий. Они умоляли их вытащить из ямы и клялись быть хорошими brigandi. Люпо посмеялся и закрыл люк.
Септимию не удалось бы убить Терция в честном бою. Но Терций был пассивом и предпочитал, когда Септимий сзади. Может быть, он чувствовал, что брат его рано или поздно убьёт. Во всяком случае, когда Септимий его душил, он почти не сопротивлялся.
И наконец, самое интимное: миг последних содроганий Терция был очень, очень сладок. Септимий изливался в сжатую смертной судорогой кишку брата и плакал — от жалости и от наслажденья.
После этого начались плохие дни. Тушка Терция быстро кончилась. Оставалось глодать сухие кости. Мучила жажда. Септимий пил собственную мочу, но после третьего раза его вырвало. Начались галлюцинации. Являлся призрачный Терций, крутил бёдрами, поднимал хвостик и звал с собой — туда, идеже несть ни печали, ни воздыхания. Эти бессмысленные слова, непонятно зачем прописанные в его голове безмозглой калушей, звучали всё громче, громче. Он кричал, чтобы их не слышать. Потом и кричать не стало сил.
Когда Люпо Ваффанкуло пришёл наконец проведать своих питомцев, Септимий на его зов не отозвался. Но гориллы спустились в яму по верёвочной лестнице и вытащили его. Козлёнка привели в чувство, помыли, накормили и дали выспаться. Жить понравилось снова.
Через неделю синьор взял его к себе в постель и остался доволен. Козлёнку было больно: у Люпо был большой жёсткий хер, а не маленький и нежный, как у братика. К тому же волк был груб. Однако Септимий уже имел опыт, так что всё обошлось небольшим кровотечением.
Козёл вспомнил глаза Терция, а потом — вкус этих глаз. Тогда он высосал их с жадностью, сырыми: организм отчаянно нуждался в соли. Но сейчас от этого невинного, в общем-то, воспоминания Попандопулоса чуть не стошнило.
— Братушка... кровинушка... прости... — застонал Септимий, чувствуя, что недостоин жить и дышать и что ему необходимо прекратить и то и другое немедленно. Встать, признать поражение, отдать все деньги и вещи соседу по столику, а потом скорее бежать вешаться. Бежать и вешаться вот прямо сейчас, пока ясный взор невинноубиенного братца-калушонка ещё не померк в бездне памяти.
И вдруг его перемкнуло наоборот. Воспоминание никуда не делось, нет — но внезапно окрасилось в совсем другие цвета. Козёл ощутил внезапный прилив гордости: да, он сумел выжить в непростой, неоднозначной ситуации и теперь ну просто обязан победить. Иначе гибель его молочных братиков и любимого Терция оказалась бы напрасной. Он просто не мог оскорбить их память.
Козёл решительно протянул руку к карте — и тут наконец заметил, что весь зал залит багровым светом.
— Извините, — сказал крупье, — игра окончена.
Попандопулос поднял глаза и увидел, что его визави лежит на стуле, свесив щупла. Обе ротощели отвисли, в неподвижных глазах застыло неимоверное усилие. На полу валялся подкладкой наружу синий берет как символ сокрушённой гордыни.
— Ментальное перенапряжение, — профессионально отметил крупье. — Он полностью выложился. Скорее всего, кровоизлияние в мозг. Согласно установленному порядку, — сообщил он козлу, — смерть игрока во время игры означает его проигрыш. Поскольку вы играли вдвоём, то выигрыш ваш. Но смерть необходимо засвидетельствовать. Сейчас я позову врача и представителя муниципальных властей. Пожалуйста, ни в коем случае не трогайте печать! — он показал на забранный тканью столик и величественно удалился.
Не теряя времени, козёл встал и, обойдя столик, подобрался к трупу со спины, как бы для того, чтобы заглянуть в его карты — а тем временем просунул ловкую руку сначала в левую протожабру, а потом и в правую.
В левой звякнула связка ключей. Её козёл на всякий случай оставил на месте. В правой был бумажник, который Септимий счёл законной добычей и экспроприировал. Если кто и заметил его манёвры, то сделал вид.
Под конец он всё-таки посмотрел в карты покойника. У того был исключительно сильный набор. Вероятность его испортить у козла была минимальной. Если бы покаянец играл честно, то имел бы все шансы на выигрыш.
Формальности заняли неожиданно много времени. Муниципальные упыри копались, проверяли какие-то документы. Далее выяснилось, что на покойнике висит не только неоплаченный штраф, но и просроченный потребкредит Райффайзенбанка. Это обстоятельство вызвало новый взрыв усердия у должностных лиц. При этом законный выигрыш Попандопулоса так и оставался опечатанным, пока он снова не пошёл к администраторше и не нажаловался. Та, памятуя о своём не вполне корректном злоперденье, приняла его любезно, в ситуацию вникла и решила вопрос с властями довольно быстро.
