— Это опасно, — мгновенно возразил маг.
— Чем?!
Аред не ответил, видимо, пытаясь срочно отыскать подходящую отмазку.
— Я обещаю не колотить в вашей лаборатории посуду, не пить зелья и не перенапрягаться, — заверила я и, пока мужчина всё же не выдумал что-то сверхъестественное и опасное (вдруг я провалюсь сквозь пол в лаборатории или наемся ядовитых образцов?!), добавила: — Обещаю не перенапрягаться, не рисковать жизнью, а в случае нападения на башню, немедленно оттуда сбежать.
Крыть Ареду было нечем, а тут ещё выглянувший из кухни Лэйст (с очередной чашкой кофе в руках) философски спросил:
— Да что с ней может случиться? Твоя башня — одно из самых безопасных мест на Лэсарте: даже если на неё нападут, Элис трижды успеет собрать вещи, выпить кофе и перенестись в безопасное место. И это куда лучше, чем выкидывать её из перехода на какой-нибудь дороге. Мало ли где она окажется?
Я едва не прослезилась от умиления: перед опасным заданием здравый смысл менталиста пересилил даже его любовь ко мне.
— С её везением — в разбойничьем лагере, — мрачно предсказал Аред.
— Именно! — поспешила развить успех я. — Если вы справитесь, я весь бой тихо и мирно просижу в безопасном месте. А если нет, так хоть первой узнаю и сбегу.
— Ещё бы я в это верил... — пробормотал мужчина, намекая на недавние события.
— Я всё понимаю и не собираюсь геройски умирать, — заверила я мага. Тот скептически хмыкнул, но конец спору положил, как ни странно, Лэйст.
— Если ты беспокоишься за домочадцев Ареда, то поверь, Борс прекрасно справиться и сам.
Я вопросительно посмотрела на мага и тот нехотя кивнул. Интересно, он на них амулеты навешал или сделал стационарный переход где-то в доме?
— Первое, — вздохнул Аред.
— Тогда я не понимаю, почему вы не соглашаетесь.
— Я тоже, — проворчал менталист и поторопил: — Мы и так опаздываем, не трать время на бесполезные споры.
Интересно, через кого именно мы опаздываем? Сам непонятно где задержался, а теперь обвиняет нас с Аредом! Последний наконец-то сдался и мы перенеслись в башню: мне надо было собрать сумку, а магам подготовиться к бою.
Пока я металась по комнате, пытаясь отобрать самое ценное (личные вещи и книги), Архимаги навесили на себя защиту, обвешались боевыми амулетами и стали похожи на две машины смерти.
Я как никогда остро осознала разделяющую нас пропасть в семь столетий: мне было страшно даже проходить мимо этих танков, искрящихся силой и обещанием смерти. Никогда бы не подумала, что светловолосый маг — элегантный, высокомерный и острый на язык, способен выглядеть бесстрастной машиной смерти.
Лэйст переоделся в чёрные штаны и кожаную куртку, повесил на спину ножны с мечом и из франтоватого, самоуверенного интригана превратился в мрачного, опасного воина. Я даже признала его не сразу и в первое мгновение растерялась: что за мужчина стоит в гостиной?
— Я готова! — объявила я, забросив на плечо сумку. Аред заколдовал подарок степнячки и теперь в расшитую вещицу могли вместиться несколько чемоданов.
Маги в последний раз проверили заклинания на башне, слаженно навесили на себя защиту и повернулись ко мне.
— Из лаборатории ни ногой! — приказал Аред.
— Не то прокляну, — добавил Лэйст и растаял в воздухе.
Аред осуждающе качнул головой, но переубеждать и успокаивать меня не стал. Выразительно указал глазами на переход в лабораторию, дождался, пока я в него войду, и тоже растаял.
Я прошла вглубь огромного помещения, села в кресло возле накопителя и открыла первую попавшуюся книгу.
Сила из кристалла начала вытекать спустя примерно десять минут — Архимаги добрались до противника. Оперативно они. Я уже хотела внести свою лепту в ход сражения, когда стоящее чуть дальше зеркало потемнело. И отразилась в нём отнюдь не лаборатория.
— Что за... — я сделала шаг назад и едва не упала обратно в кресло. — Это ты привиделся мне на озере, а потом в лаборатории! Из-за тебя я столкнула со стола афродизиак!
Виднеющийся в зеркале мужчина — высокий, черноволосый и подтянутый, пожал плечами.
— Это был побочный эффект. Но довольно забавный.
— Забавный?! — вскинулась я. — Тебе бы такие забавы!
— Увы, пока недоступны, — непонятно ответил незнакомец и поманил меня пальцем. — Присмотрись к зеркалу и скажи, что ты видишь.
— Тебя, — проворчала я, пытаясь понять, как себя вести. С одной стороны мужчина являлся мне, с другой, зеркало принадлежало Ареду, с третьей — общих знакомых у нас с ним не было. Последний факт наводил на неприятные размышления.
— Не в отражении, а в самом зеркале! — раздражённо поправил меня незнакомец. — Или ты настолько глупа, что не можешь различить эти две вещи?
Я всегда плохо велась на провокации, а общение с Аредом только утвердило меня в мысли, что лучшая реакция на такое — молчание. Ещё хорошо действуют сунутые в уши наушники: оправдывающийся человек выглядит виноватым, занимающийся своими делами — уверенным в своей точке зрения.
— Тебе надо, ты и смотри, — посоветовала я.
Причины злиться у меня были: секс с Аредом в мои планы не входил, а ещё был какой-то незнакомый водный маг, испытывающий ко мне сомнительный интерес. Что-то мне подсказывало, что сейчас у нас был шанс познакомиться.
— Надо как раз тебе, — развёл руками мужчина и положил ладонь на стекло со своей стороны. — Смотри. Или ты и в самом деле бесполезна?
Сперва я убедилась, что в накопителе ещё хватает силы, и только после этого сделала несколько шагов к зеркалу.
И тут же отступила.
По стеклу ползли чёрные щупальца незнакомой магии. Настолько холодные и пугающие, что меня рефлекторно затрясло. От страха и отвращения.
— Что это?
— Видишь, — удовлетворённо произнёс незнакомец. — А теперь внимательно слушай, у меня мало времени. Запомни эту магию и запомни, что никто не должен к ней прикасаться. Сожги зеркало. Не простым заклинанием, а изначальным огнём. Или хочешь, чтобы Аред вляпался в это заклинание?
Я не хотела. Я вообще не хотела больше видеть что-то подобное.
— Сожги зеркало и запомни то, что я сказал. Эта магия опасна ля всех кроме, возможно, тебя. Проверять не советую. А теперь начинай.
Я с трудом заставила себя сделать несколько шагов, но вплотную приблизиться так и не смогла. Будь я кошкой, сказала бы, что у меня шерсть на загривке встала дыбом. А так меня всего лишь затрясло от отвращения, словно я стояла по колено в крови.
Внезапно я осознала, что в какой-то мере так оно и есть. На счету у этой магии были жизни; её создали из крови для единственной цели — убивать.
Я свела руки на уровне груди и зажгла на ладонях изначальный огонь. Потом сформировала из него шар и прищурилась: как бы не промахнуться, иначе Аред из меня душу вытрясет.
Комок огня попал куда надо и плавно, маслянисто растёкся по стеклу, пожирая чёрную магию. Та сопротивлялась, отчаянно цеплялась за каждый сантиметр плавящегося стекла, но проигрывала. Я швырнула ещё один комок и зеркало потекло, как в фильме ужасов, не сгорая, а расплавляясь без дыма и жара.
— Прекрасно, — удовлетворённо произнёс невидимый уже мужчина и напомнил: — Ни один человек. Запомни это!
Лично мне хотелось это забыть, но выбора не было.
Оставшееся до возвращения Архимагов время я провела рядом с накопителем. К счастью, сила им не понадобилась, поэтому я устроилась в кресле и печально размышляла, как буду оправдываться перед Аредом за испоганенное зеркало. На трезвую и спокойную голову мой поступок выглядел идиотским: раз заклинание уже висло на зеркале чёрт знает сколько времени, то провисело бы ещё пару часов до возвращения мага.
Не сделала ли я глупость? Вдруг он смог бы его как-то "расковырять" и узнать о своём враге что-то новое? А тут у ученицы сдали нервы и она начала бросаться огненными шарами. Эх, задним умом мы все крепки...
С другой стороны — я достаточно хорошо знала Ареда, чтобы понять, что он не остановится ни перед чем. И все мои крики про опасность его не остановят. Нет, маг полез бы разбираться с этим заклинанием. А этого моя интуиция точно не одобряла. Просыпалась она редко, но в большинстве случаев подсказывала правильно. А сейчас она просто кричала — трогать это заклинание нельзя никому. Ни мне, ни Ареду, ни Верховному Совету в полном составе.
Возможно, я и сделала глупость. А возможно — избежала ещё большей.
К тому же, толку страдать, если зеркало я уже спалила? Изменить что-либо я не смогу при всём желании. С подобными мыслями, я проверила накопитель, убедилась, что силы в нём ещё достаточно, и села ждать Архимагов.
О черноволосом незнакомце, который повадился совать нос в мою личную жизнь, я даже заикаться не хотела. По уму — надо бы рассказать, но что-то подсказывало мне, что умное решение не всегда верное. Порой в дело вступает капризная дама интуиция.
И именно она, едва я увидела щупальца чужой магии, завопила в полный голос — сожги, сожги немедленно! А сейчас советовала промолчать и подождать. И причины для этого у меня были.
Не думаю, что шаманки ночами ходят в гости ко всем магам. Старшая выразилась предельно ясно: огненная магиня приснилась её дочери, а вот ей — водный маг. И им обоим от меня что-то было нужно.
Ну хорошо, с большой натяжкой можно поверить в то, что огненная ведьма просто пытается заполучить ещё одного мага своей стихии. Этакий клуб по интересам с ней во главе. А воднику от меня что нужно? Зачем магу, который, по словам шаманки, живёт в далёком мире, интересоваться сопливой, необразованной неумёхой, которая пока что представляет больше опасности для друзей, чем врагов?
Но ведь зачем-то снился он шаманке, передавал сообщения... и не дал сопернице до меня добраться. Не после ли ссоры с ним, огненная дамочка оставила меня в покое? А ведь сходится: как только водник выставил её из степи, шаманки мне сниться перестали.
И, когда Лэйст затащил меня в сон, ему тоже прилетело сверху волной водной магии, да так, что от второй попытки он предпочёл отказаться; во внезапно проснувшуюся совесть менталиста я не верила, скорее он не захотел связываться с опасным противником из-за глупого желания уколоть Ареда.
Кто же этот загадочный маг и что ему нужно конкретно от меня? Пока что лично от меня он не требовал ничего, кроме уничтожения зеркала. От огненной ведьмы защитил, Лэйсту рога и желание меня достать обломал, на зеркало указал. Можно поверить, что он печётся о моей безопасности и пытается помочь. Если бы не "побочный эффект".
С другой стороны, вдруг это действительно побочный эффект? Да, он не вовремя привиделся мне в лаборатории и закончилось это в кровати Ареда. Но я ведь тогда уронила баночку с костяной пылью, никто не просил меня хватать этими руками пузырьки с афродизиаками...
Что бы произошло, воспользуйся кто-то испорченным порошком, я не хотела даже думать. Пыль обычно использовалась во всевозможных защитных контурах и отпугивающих зельях. А как убить Архимага? Убеди его, что он в безопасности (например, в защитной пентаграмме, нарисованной костяной пылью), а потом внезапно атакуй.
Сколько бы я не страдала и возмущалась, Аред был мне куда дороже эфемерной женской добродетели. Если бы мне предложили выбор между произошедшим и его смертью, я бы всё равно выбрала первый вариант. Потом бы, правда, пострадала, но гораздо лучше бродить по дому и стенать "Как теперь жить?", чем размазывать по лицу слёзы и осознавать, что мага больше нет.
Но выходит, что черноволосый незнакомец всё же пытается защитить Архимага? Тогда логичный вопрос: почему он не свяжется с ним (да хотя бы с помощью этого самого зеркала) и просто не поговорит? Разве что он и убил сестру Ареда, но зачем бы он тогда указывал на чужую магию на зеркале?
И снова: не сделала ли я глупость, спалив зеркало до того, как на него посмотрел маг?
Поняв, что мысли пошли по кругу, я решительно встряхнулась, встала и пошла искать себе занятие. Раз моя помощь пока что не нужна, можно потратить время на что-то нужное. Или хотя бы интересное.
Ящики с моими покупками Аред сложил в углу лаборатории, так что я занялась сортировкой вещей. Ящики с травами и камнями оттащила к нужному шкафу. Совать внутрь не стала, но перебрала и по возможности рассортировала. Вернётся Аред, просто поставит на нужную полку. Пользуясь случаем, перелила свою косметику в набор флаконов и аккуратно подписала каждый.
Больше мне заняться было нечем и я, устроившись в кресле возле накопителя, начала ковыряться в купленном голопроэкторе. Стандартное меню в нём было рассчитано на чайника, а вот чтобы добиться чего-то большего кроме запуска и остановки фильма, пришлось потратить добрых два часа. Зато убила время.
Маги вернулись только к утру, но с виду целые и невредимые. Разве что усталые и голодные, но с обеими этими проблемами можно было справиться. Пока Лэйст, ворча на неизвестном мне языке, варил кофе, Аред вытаскивал тарелки прямо из воздуха и расставлял на столе.
Я безмолвной тенью сидела на диване, усиленно пытаясь показать, как соскучилась и как мне необходимо немедленно пообщаться с любимым учителем. Волну нетерпения Аред игнорировал, но когда к ней примешалась злость — "Ну когда же ты сообразишь-то?!", со вздохом подхватил меня и увлёк обратно в лабораторию.
— Не задерживайтесь там, — не оборачиваясь, попросил Лэйст.
Аред обернулся и уже почти открыл рот для ответной гадости, но вовремя спохватился — менталист тоже выглядел устало и скорее всего просто хотел побыстрее обговорить вылазку, поесть и рухнуть в постель.
Надо же, работа и из Архимага способна сделать человека.
— Прекратите с ним собачиться, — попросил маг, когда мы спускались вниз. — Что он вам сделал, что вы готовы его убить?
— А заклинание подчинения вы уже забыли? — возмутилась я, резко повернувшись к мужчине. — Или вас бы устроила беспрекословная кукла в роли ученицы?
— Я не верю в подобные чудеса, — со смешком пояснил Аред и подтолкнул меня в спину. — Идите, чудо вы моё.
— Не ваше, — проворчала я.
— Разонравился?
Я зашипела, но вовремя учуяла чужую магию — Лэйст подслушивал. Ну что он за зараза?!
— Что случилось? — без предисловия спросил маг, втолкнув меня в лабораторию.
Я замешкалась с ответом — заготовленная речь вылетела из головы, и просто указала на останки зеркала.
— Вот ...! — совсем по-человечески возмутился мужчина, рассматривая лужицу расплавленного стекла и метала. — Кто позволил вам упражняться здесь в магии?! А если бы вы снесли шкаф с ядовитыми ингредиентами?!
Аред в три шага подлетел ко мне и впечатал спиной в стену.
— Вы мне что обещали?! — рыкнул он. — А что сделали?
На хладнокровного мага он больше не походил, на заигрывающего любовника — тем более. Нет, сейчас с мужчины можно было писать портрет взбешённого наставника; покажешь такой ученикам и они месяц шёлковыми ходить будут.
— Я не... — начала было я, но меня перебили.
— Я взял в ученицы выдержанную, собранную и благоразумную девушку. И где она сейчас? Почему оказавшись в другом мире, вы только и делаете, что встреваете в неприятности, перечите мне и разрушаете окружающую обстановку? Вы скрываете от меня секреты, без моего ведома пьёте неизвестные зелья, а сейчас едва не погибли по собственной глупости. Этому зеркалу больше трёх тысяч лет, оно старше Содружества! Таких зеркал всего лишь десять. Вы хоть понимаете, какой силы и редкости артефакт уничтожили?
