* * *
Вглядываясь в голографическую карту галактики, магистр Кит Фисто мыслями был весьма далек от Корусанта.
Потери последних недель свежими ранами цвели на могучем сердце наутоланина.
Он не считал себя сентиментальным, но потеря бывшего падавана… Он видел смерть Надара от рук Гривуса своими глазами. Беспощадная машина с легкостью разделалась с нетерпеливым молодым рыцарем-джедаем. Фисто молча, как и подобает джедаю, выдержал этот удар, хоть и принял его близко к сердцу.
Вернувшись в Храм, он был безутешен. Не так много наставников у падаванов из рас амфибий. За время обучения, Кит сроднился с непоседливым мон-каламари. Оттого его потеря были невероятно сильна.
Совет дал ему время прийти в себя. И пока большая часть членов Совета находилась на фронте или выполняла ответственные поручения, он же лечил свои душевные раны.
Вызов по голосвязи привлек его внимание. Активировав голокомм, он с легким скрежетом белоснежных зубов ответил на приветствие.
— Мастер Доуган, — по слухам, человек получил серьезные ранения после встречи с темным аколитом. Многие юнлинги и падаваны наперебой рассказывали друг другу байки о том, насколько уродлив стал самый выдающийся джедай. Молва утверждала, что именно из-за ранений новый командующий 13-й секторальной армией не снимает никогда маски. Может и так.
О, даже со скрытым лицом он смог вбить клин между Фисто и Секурой. Кит не был бы магистром, если бы не мог читать между строк.
— Магистр Фисто, — человек поклонился. В своих доспехах он был весьма похож на древних джедаев. Тех самых, что наводняли дом джедаев за тысячи лет до этого дня. Впрочем, ходившие по Храму слухи относили его одеяние к ситским. — Я успешно выполнил миссию. Сын Джаббы спасен.
— Отлично, — оценил Кит. Какие бы не возникли между ним и этим человеком трения, не подобает их мешать с личным. Эйла видит в нем Воса — неунывающего, легкомысленного киффара. Вскоре она поймет, что страсть к человеку мимолетна. А нежные чувства Фисто… — Но дело в том, что Джабба не так давно изменил условия.
— В самом деле? — голос джедая не звучал удивленным. — И что же теперь?
— Он требует доставить к нему организатора похищения его сына не позднее чем через двое суток, — Фисто сверился с записями Совета, сделав поправку на сутки, прошедшие с момента получения донесения. — Мастер Ундули уже должна вернуться на Татуин, но почему-то не выходит на связь.
— О, — только и ответил джедай. — Ну, думаю, мне есть чем удивить его…
Джедай, поклонившись, отключился.
Кит с задумчивостью посмотрел на то место, где только что была голограмма героя Кристофсиса. Решительно, они с Восом похожи. Вопрос лишь в том, останется ли этот мастер-джедай верен Ордену.
* * *
Сейт Пестаж, доверенный советник некогда сенатора, а ныне — самого канцлера Палпатина, проскользнул внутрь рабочего кабинета последнего, неслышно затворив за собой двери.
Палпатин, не отрываясь от монитора рабочего стола, махнул ему как старому знакомому, мол, подходи.
Они были знакомы очень давно. Настолько, что Сейта иногда называли родственником канцлера. Впрочем, по совету последнего, Пестаж не опровергал и не подтверждал эти слухи. Неопределенность его истинного положения заставит одних опасаться, а других — раболепствовать.
— Есть новости, милорд, — негромко произнес Сейт.
— Я слушаю, — Шив все также не отрывался от своего занятия. Но, это вовсе не значило, что сит не проявляет внимания.
О, да. Сейт, благодаря годам своей службы, знал тайну Палпатина. Один из немногих, он был посвящен во все его тайны. И всегда оставался верен своего господину.
— В Сенате происходят волнения, — начал он. — Относительного нового законопроекта…
Губы Палпатина поползли вверх.
— «Закон об усилении и укреплении мер безопасности», — по памяти произнес он. — Мы предполагали, что он вызовет раскол в Сенате. Но наши сторонники придерживаются своих позиций.
— Вместе с тем, лоялисты замышляют недоброе, — прищурился Пестаж. Поймав на себе заинтересованный взгляд канцлера, он поспешил добавить. — Бейл Органа замечен в обществе Финиса Валорума.
— Вот как, — на лице канцлера промелькнуло легкое удивление. — Как интересно.
— Именно, — поддакнул советник. — Два года он сидел тихо, сейчас же наводит мосты. Органа вне всякого сомнения лишь представитель.
— Безусловно, — согласился канцлер. — Альдераанец ни за что бы не решился на подобную авантюру сам. После вотума недоверия, сенаторы растеряли доверие к Валоруму. И вот сейчас, спустя столько времени…
Канцлер встал. Медленно, он подошел к большому панорамному окну своего кабинета, вглядываясь в очертания городских зданий.
— Следовало дать ему понять нашу точку зрения сразу же после публикации этой мерзкой книжонки, — процедил он. — Как можно быть настолько твердолобым. Не будет никакого триумфального возвращения. Дому Валорумов пора понять, что их политической карьере настал конец.
Сейт машинально кивал, соглашаясь со словами своего начальника.
За последнюю тысячу лет дом Валорумов мог похвастаться значительным количеством своих представителей, замещавших должность Верховного канцлера Галактической Республики. И от одного Валорума к другому их жажда власти, богатства становилась все больше. Сенат потакал им ровно настолько, сколько потребовалось им, чтобы в конец утратить границы приличия и превратить свой пост в доходное место, не гнушаясь брать взятки от различного отребья вроде Торговой Федерации.
Никто не жаловал бывшего канцлера. За годы, которые он провел в уединении, за ним, естественно, приглядывали, но, нового канцлера всегда утешала мысль того, что сенаторы, воткнувшие Валоруму нож в спину, отвернулись от него. Сейчас же, лоялисты, которых без сомнения, представлял сенатор от Альдераана, собирались отыграть уже битую карту.
Сейт понимал, а следовательно, это знал и Палпатин, что возвращение на политическую арену Финиса Валорума не более чем жест отчаяния со стороны Комитета лоялистов. В период укрепления власти Палпатина, найдется немало желающих пойти поперек генерального курса кабинета действующего канцлера. Просто из вредности. Палпатин многим наступил на горло и от многих избавился, очистив, оздоровив Сенат. Его сторонники помогали делать государство лучше, и если бы не помехи со стороны таких идейных фанатиков как Амидала, Мотма, Иблис, Органа — преобразования уже сейчас работали бы на благо Республики.
— Что прикажете, канцлер? — поинтересовался Пестаж.
— Ничего, — отрезал Палпатин. — Пусть поиграются со своим бывшим канцлером. Ему все равно не помешать мне… Кстати о помехах. Сейт, каков статус спасательной операции сына Джаббы?
— Наши шпионы доносят, что мастер-джедай Рик Доуган, — бровь канцлера удивленно поползла вверх, — освободил сына Джаббы и направляется на Татуин.
* * *
Медленно шагая по ночной пустыне, я не мог нарадоваться тому, что оба солнца скрылись за горизонтом. Поверхность Татуина накрыла благодатная прохлада. Не желая тратить ресурсы фильтров брони, я отцепил лицевую маску и наслаждался прохладным воздухом.
Сразу по прибытию в систему Татуина, флот «Молот» оказался встречен разношерстным флотом хаттов. Глядя на сборище посудин разной степени ржавости, которые, мягко говоря, не шли ни в какое сравнение с нашими кораблями, Пеллеон предложил разогнать эту пеструю компанию и пробиться к планете с боем.
Положение у нас складывалось… не самое приятное. Хатты превосходили нас численностью, да и к тому же — блокировали нам связь. Сообщить командованию о неприятном развитии событий мы не могли. Прорваться из системы без боя — тоже. Хатты, верные своему менталитету, заставляли нас играть по их правилам.
— Жаль, но придется отказаться от вашего предложения, коммодор, — с грустью произнес я. В мультфильме прибытие детеныша хатта происходило отнюдь иначе. И, клянусь Силой, будь я проклят, если наш «торжественный комитета по встрече» не заслуга Дуку. Я чуял Темную сторону на Татуине, а потому предстояло подготовиться к еще одному сражению. Дуку понимает, насколько важен хатт для его и наших планов. — Держите корабли в постоянной готовности. Первыми огонь не открывать, но будьте готовы защищаться до последнего и прорваться с боем.
Стоит нам заключить союз с хаттами, и их гиперпространственные маршрут позволят нам быстрее доставлять припасы, пополнение и технику с Ротаны и Камино. И, чем больше и быстрее мы сможем бросить на передовую сил, тем стремительней будет отступление сепаратистов.
Управляющий Джаббы — твилек Биб Фортуна — все же соизволил связаться с нами и передал требования хатта — доставить его сына на транспорте, с одним сопровождающим. Никакого вооруженного эскорта — планета полностью под контролем флотилии преступного лидера. О том, что предложение больше похоже на ловушку не высказался лишь ленивый. Впрочем, развязывать бойню при наличии хотя бы малейшей возможности заключить мир с хаттами…
Со вздохом, я был вынужден был согласиться.
Минимальная команда прорыва — я, Оли и оба ЭРКа.
Арендовав шаттл типа «Ню», мы вылетели к планете…
Как и в мультфильме, в стратосфере нас ждала засада…
Отдам должное, Балда и Альфа приложили максимум усилий, чтобы посадить корабль максимально плавно. Словно камень в детской игре «лягушка», мы подпрыгивали на песчаных дюнах, пока не уткнулись в один из барханов. Прорезав световым мечом выход в борту (носовая часть оказалась погребена под слоем песка), я по-очереди вытащил на воздух обоих клонов и Оли, на чьем попечении находился маленький хатт.
Разглядывая свою команду, я внезапно понял, что с этого момента миссия превращается в гонку на выживание.
Героическая посадка шаттла стоила Альфе сломанных ног, а Балде — осколка приборной панели, застрявшей в боку. Пока на корабле еще имелась энергия, я подключил клонов к медсистемам. Переломы со смещением доставляли Альфе невероятную боль, поэтому, его, как и второго ЭРКа я погрузил медикаментозный сон, пока дроид-медик копался в их внутренностях.
— Они выживут? — поинтересовалась у меня падаван. Детеныш хатта тоже получил повреждения — несколько внушительных синяков, десяток царапин. Обклеенный бакта-пластырями, он дрых без задних ног в кормовом отделении поврежденного челнока.
— Скорее всего, — признаться, я не знал. Лишь руководствовался выводами дроида, что прогнозы благоприятные. Глядя на заходящие солнца Тату 1 и Тату 2, я уже мысленно прикидывал дальнейший план действий. — Они славные воины, но в этой миссии они нам не помогут.
— Мы пойдем пешком до дворца хатта? — предчувствуя неладное уточнила девочка.
— Не мы, я. Ты останешься здесь и будешь охранять клонов и мелкого хатта.
— Но, учитель!..
— Не спорь. Я прорвусь с боем до дворца и вызову помощь. Тебе же нужно защитить корабль и хатта. Я постараюсь привлечь все силы дроидов на себя — но и тебе стоит быть настороже. Дуку может смекнуть что к чему и пошлет к тебе убийц.
— Тогда почему бы нам не остаться и не дождаться помощи?
— Промедление смерти подобно, Оли. Если к рассвету мы не встретимся с Джаббой — хатт может переметнуться на сторону сепаратистов. Пока все во всем разберутся — кто похитил хатта, кто его доставил, кто пытался помешать — пройдет немало времени. Боюсь, тогда планам Республики не суждено будет сбыться.
С тяжелым сердцем я отправился в путь.
Загрузив в наручный компьютер карту, я установил метку на дворце Джаббы и начал свое путешествие из пустыни в обитель короля преступного мира.
Пройти предстояло около шестидесяти километров. Непосильная задача для обычного человека — ночью, да еще и по пустыне. Но не для подкованного джедая…
— Ты делаешь ставку на этого слизняка, — рядом со мной возник призрак Валкориана. — Иначе тебе бы не потребовались бы компрометирующие данные из хаттской могилы.
— Преступники при должной мотивации — тоже армия, — заметил я. — Я ознакомился с записями. Узнай о делишках Совета хаттов Республика — пара секторальных армий будут вычищать Пространство хаттов от каждого слизняка. Имя Джаббы фигурирует во многих незаконных операциях — в том числе связано с несколькими сенаторами.
— И ты собираешься взять этих тварей за глотку и заставить служить тебе? — довольно улыбнулся призрак.
— Генеральная идея такова, — согласился я. — Но, надо понимать, что Совет тоже не глуп. Хатты от противного могут перекинуться к сепаратистам, только лишь для того, чтобы обезопасить себя от вторжения Республики — если я буду слишком давить. И тогда, я не получу ничего. Тем более, что хатты не жалуют ни Республику, ни джедаев. Шантажируй их я — они просто пошлют легион убийц и сбросят мое бренное тело в ущелье всеми забытой планеты. Мой план хитрее.
— Хм, — император погладил бороду. — Джабба. Ты делаешь его своей марионеткой.
Не вопрос — утверждение.
— Он замешан как и все прочие, — подтвердил я. — Но, в отличии от Совета, его территория — за пределами Пространства хаттов. И уязвимее, чем думает. Спасение его сына, плюс компромат сделают из него подходящего союзника. Он будет контролировать Совет хаттов, я буду контролировать его. Кроме того, в моих руках скоро будет и похититель его сына. Он же — главный лакей преступлений хаттов на Корусанте. Дядя Джаббы, Зиро. Наемники доставят его на Кристофсис, куда Джаббе и другим хаттам не добраться. Зато в моих руках будет живой свидетель и рычаг давления.
— Прекрасная комбинация, мой ученик, — похвалил Вишейт. — Многоходовая интрига, достойная истинных ситов. Коварство, шантаж…
— Расту рядом с вами, учитель.
— Растет и твоя Империя, — заметил призрак. — Коррибан, Зиост и добрая половина Пространства ситов, Тайтон, Лехон, Явин 4, Закуул…
— Пока я намерен ограничиться захватом пространства ситов и подконтрольными мирами, — признался я. Видя немой вопрос в глазах Императора, я продолжил. — Мне не хватает сил для полнокровной защиты своих миров. В открытом противостоянии Республика или КНС сомнут меня.
— Поэтому ты приказал Малгусу не трогать миры пространства ситов, оккупированные КНС?
— И потому палпатиновские ублюдки Пророки до сих пор еще на Дромунд Каасе. Система Дромунд все еще ждет, когда Темный Храм посетит достойный наследия Императора.
