От промелькнувшей в голове мысли Старсвирл чуть было не споткнулся на ровном месте, но всё же устоял на ногах и замер, глубоко погрузившись в размышления. В его жеребячестве, в далёком будущем, первый архимаг Эквестрии был известен ещё и тем, что открыл многие грани использования зеркал...
"Можно ли объединить магию времени и магию зеркал? Или же лучше взять чистую магию пространства и магию времени?", — в голове словно кусочки витражного окна закрутились схемы и формулы, которые начали собираться в цельную картину.
— Па-ап! — белая комета, несясь по коридору с расправленными крыльями прыгнула оттолкнувшись от пола всеми четырьмя ногами, а затем врезалась в удивлённо моргающего единорога.
— Ау, — принц уселся на пол, ощутимо ударившись крупом, подхватывая радостно улыбающуюся Селестию передними ногами.
— Па-ап! — маленькая синяя пегаска повторила трюк названной сестры, что стало для Старсвирла перебором и он опрокинулся на спину, теряя свой головной убор, который с мелодичным перезвоном откатился к стене. — Ой... Прости...
— Видишь, что ты наделала? — поднявшись на ноги, белая аликорночка посмотрела на подругу.
— Я? — возмущённо вскинулась Луна. — Ты...
— У меня всё было под контролем, — гордо заявила Селестия. — Это ты слишком толстая.
— Да ты... — возмущённо нахохлившись, синяя кобылка воскликнула. — Сама толстуха!
— Па-ап! — аликорночка состроила самое жалобное выражение мордочки. — Луна обзывается.
"Мы с Сансет были самыми невинными жеребятами в мире", — утвердился в своём мнении Старсвирл, вынужденно констатируя, что почти составленное в уме заклинание вымело из головы бесследно и безвозвратно.
— Так, хулиганки... — встав с пола и нацепив на голову шляпу, Блюблад сурово посмотрел сперва на родную, затем на приёмную дочерей. — И в чём причина столь внезапного нападения на придворного мага... да ещё на глазах у подданных её величества?
Пони, которым довелось стать свидетелями недавней сценки, посмеиваясь поспешили разойтись по своим делам, оставляя гордого родителя самостоятельно разбираться со своими жеребятами.
— Это всё Луна придумала, — шаркнув правой передней ножкой, заявила Селестия.
— Врушка, — обиженно буркнула пегасочка.
— Па-ап... — снова начала было жаловаться белая крылато-рогатая пони, но была прервана левым передним копытом отца, прижатым к её губам.
— Солнышко, не обязательно так кричать, — дёрнув ушами, жеребец вздохнул. — Я же рядом стою. Луна, а теперь я хочу услышать твою версию событий.
...
— Ходят слухи, что сегодня Старсвирл Бородатый был побеждён, — задумчиво изрекла Платина, нанизывая на двузубую вилку шарик из теста, начинённый варёными грибами, после чего обмакнула его в миску со сметаной и отправила в рот, начав медленно пережёвывать.
— И как же это произошло? — заинтересовалась Буря, решившая пообедать со своим табуном (пусть мать Луны и присоединилась к семье единорогов абсолютно формально, но это совершенно не мешало дружескому общению между кобылами).
— Очевидцы говорят, что две смелых и находчивых пони, подкараулили его у дверей рабочего кабинета и напали из засады, воспользовавшись рассеянностью и задумчивостью, — взмахнув вилкой, королева укоризненно посмотрела на мужа. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?
— Ммм... — принц перевёл взгляд с одной сердитой мордочки на другую, отметив явно весёлые взгляды обеих собеседниц. — У них было численное и тактическое преимущество?
— Воин должен всегда быть готов к нападению, — поучительно заметила пегаска. — Или чужой опыт тебя ничему не учит?
— Противник воспользовался бесчестным приёмом, — отведя взгляд к окну малой гостиной, где они втроём и обедали "в тесном семейном кругу", признался белый единорог.
— Что же это был за приём? — вопросительно изогнула брови Платина.
— Начали шмыгать носиками и округлили глаза, собираясь расплакаться, — ответил Старсвирл.
— Аргумент, — вынужденно признала Буря, ловко орудуя своей вилкой при помощи маховых перьев правого крыла. — У меня этот трюк всегда срабатывал, а если учитывать возраст напавших, то эффект должен был быть вдвойне более убойным.
— Ладно уж, можешь считать, что оправдался, — снисходительно кивнула белая единорожица, весело щуря глаза, в уголках которых собрались маленькие морщинки. — С диверсантками я сама переговорю, чтобы такого больше не происходило: шутки — это хорошо, но слухи уже обрастают подробностями, а выплеснувшись из замка вовсе примут неузнаваемый вид. Как бы не вышло, что какой-нибудь наш доброжелатель решит, что придворный маг потерял хватку.
— Пусть только попробует, — гордо выпятил грудь принц. — Я ему быстро объясню, как он неправ.
— Не ты ли говорил, что лучший бой тот, которого не было? — насмешливо прищурилась пегаска. — Отложим эту тему. Старсвирл, ты ведь хотел поговорить об обучении наших дочерей?
— Ммм? — Платина склонила голову, устремив любопытный взгляд на супруга, при этом не прекращая жевать.
— По поводу Селестии — ничего не изменилось: основными направлениями, в которых ей стоит развиваться, остаются иллюзии, как самые безопасные на начальных этапах и помогающие развивать воображение, свет и огонь... — отпив небольшой глоток травяного отвара, Блюблад продолжил: — Да, дорогая, у Селестии огромное сродство именно с огнём, но ты сама знаешь то, что если развивать в первую очередь именно его, то темперамент малышки станет поистине взрывным. Так что, лучше уж начать с того, что требует больше контроля и самодисциплины, при этом менее опасно для неё самой и окружающих.
"Тем более, что я прекрасно помню проблемы Сансет. А в отличие от... Селестии, у меня может и не получиться её подстраховывать", — думать о своей дочери как о жеребёнке и могущественной древней кобыле, до сих пор было физически неудобно, из-за чего мысли порой сбивались с ритма.
— Хорошо, — королева не стала спорить и лишь улыбнулась уголками губ. — В том, что касается магии — я полностью полагаюсь на тебя.
"А зря", — мысленно отметил жеребец, вслух ничего говорить не став.
— Это ведь не всё? — поторопила единорога Буря. — Если бы дело касалось только Селестии, вы бы вряд ли стали настаивать на моём присутствии. Или хотите, чтобы я изменила планы на её лётную подготовку?
— Возможно, — неопределённо ответил Блюблад, тут же поправившись: — Я хотел сказать, что хочу начать обучение Луны.
— Старсвирл, наклонись, — ласково попросила пегаска, чем заставила подругу удивлённо посмотреть на себя.
Замешкавшись на пару секунд, принц всё же наклонился над столом, уперевшись в столешницу левым передним копытом. Буря, воспользовавшись возможностью, приложила свою правую переднюю ногу к голове волшебника, после чего озадаченно изрекла:
— Вроде бы не заболел...
— С чего вдруг такие подозрения? — нахмурился жеребец, отодвигаясь на прежнее место.
— Понимаешь... — крылатая кобыла смутилась и начала рисовать круги на столе правым передним копытцем. — Не знаю, как тебе и сказать... Луна — пегаска.
"Она определённо издевается. Ну хотя бы не отмалчивается, как в первые месяцы после...", — оборвав себя на полумысли, Блюблад посмотрел на Платину, желая хотя бы от неё получить поддержку и понимание, но единорожица предпочла сделать вид, что обнаружила нечто очень интересное на потолке.
— Буря, ты может быть и не поверишь, но я это знаю, — стараясь говорить максимально бесстрастно, заявил принц.
— Тогда, Старсвирл, ответь мне на вопрос: чему ты — единорог, собираешься учить пегаску? — перешла на серьёзный тон крылатая кобыла.
— Магии снов; магии иллюзий; магии кристаллов... — начал перечислять принц, но осёкся и встретившись с взглядом формальной жены, заявил: — У малышки есть потенциал и я считаю, что она сможет стать сильным магом, даже не имея рога.
— Сильнее тебя? — саркастично спросила Буря.
— Да, — ошарашил её Старсвирл. — Ну так что, "дорогая", дашь своё разрешение на обучение нашей дочери?
...
На земли Эквестрии опускался вечер и тени становились длиннее, гуще и словно бы объёмнее. Скрин Шилд и Голден Лауриэль несколько часов искали следы налётчиков, которые совершали набеги на несколько дальних деревень, куда переселились некоторые пони из замка, когда места там стало не хватать (прошло почти десять лет с окончания Большой Зимы, а некоторые жеребцы и кобылы до сих пор не поняли, что жеребят теперь не нужно делать каждый год-два).
Вход в норы алмазных псов обнаружился совершенно случайно: один из стражников, собирающих хворост для костра, попытался выдернуть из земли сухой пенёк, а вместе с ним от почвы отделилась целая пробка из плохо обструганных досок. Не успел земной пони опомниться, как из дыры высунулась лохматая голова с вытянутой мордой, маленькими глазками, огромными ушами и острыми зубами, усеивающими раскрытую пасть.
Пегас, который по приказу командира сопровождал пехотинца, стремительно спикировал вниз и обрушил удар копыта на макушку хищника, после чего схватил обмякшее тело и быстро взмахивая крыльями, извлёк его из норы.
— Закрывай, — пропыхтел летун напарнику.
— Но... — хотел было возразить земной пони.
— Вход мы нашли, языка захватили, — бросив пса на землю, крылатый пони посмотрел на дыру. — Закрывай и пошли в лагерь. Да брось ты эти ветки: у нас куда более важный груз появился.
— Понял, — закрыв выход из норы импровизированной пробкой, земной пони взвалил пленника себе на спину и побежал в сторону голосов сослуживцев.
В лагере алмазного пса быстро привели в чувства, но отвечать на вопросы травожуйных он отказался. Пришлось Скрин Шилд вспоминать свои наработки по барьерной магии, создав магический куб с гранями в три метра каждая, через стенки коего не просачивались ни звук, ни свет, ни даже воздух.
Оказавшийся в заточении кобель сперва храбрился, но отсутствие запахов, звуков, света и даже вибраций земли под лапами быстро стали действовать на его психику. Когда же в кубе стал заканчиваться воздух, он уже бросался на стенки, пытаясь расцарапать их своими когтями.
— Ты готов отвечать на вопросы? — спросила единорожица, создав маленькое окошко в темнице.
— Оближи меня под хвостом, тупая... — что пёс хотел сказать дальше осталось неизвестно, так как куб закрылся и время ожидания вновь потянулось.
— Думаешь, это его сломает? — с сомнением спросила Лауриэль.
— На пегасах работало, — подмигнула Скрин Шилд. — Правда летунам, вместо свободного пространства, делали очень тесную коробочку...
— Бррр, — крылатую кобылку даже передёрнуло, стоило только представить себе описанные условия. — Единороги страшные... и злые... Фу такими быть.
— Ну... если честно... эту пытку придумали земные пони, — смущённо шаркнула копытцем волшебница. — После того, как твои сородичи начали развлекаться, сбрасывая пленных с облаков.
Уже хотевшая что-то сказать пегаска, шумно захлопнув рот отвернулась, а затем уселась на траву рядом с единорожицей и продолжила ждать результата.
— Готов отвечать на вопросы? — в очередной раз спросила рогатая кобыла.
— Готов, — проворчал пёс, ненавидящим взглядом буравя свою мучительницу.
— Врёшь, — констатировала волшебница.
— Пос... — куб снова закрылся, не давая хищнику закончить фразу.
— Готов отвечать на вопросы? — снова спросила Скрин Шилд, когда воздух в кубе в очередной раз подошёл к концу.
Допрос дозорного показал, что они наткнулись на логово Корнажа, который является вожаком маленькой стаи из молодых кобелей и сук, сбившихся вместе чтобы охотиться, грабить, совокупляться без каких-либо ограничений. Некоторые из них даже планировали позже вернуться в свои родные поселения, в то время как сам вожак собирался принимать молодое пополнение из "искателей приключений".
— Значит, они выгоняют самых агрессивных и безмозглых, чтобы те перебесились вдали от дома, а когда наберутся мозгов — возвращались в стаю, — подвела итог рассказу пленника единорожица, холодным взглядом смотря на тело кобеля, за шею подвешенное на ветку дерева. — А эти... животные, пока находятся не дома, пускаются во все тяжкие...
— Что будем делать? — хмуро спросила Лауриэль, которая после рассказа о съеденных живьём кобылах, порывалась выпотрошить этого хищника, чтобы он помучился подольше, как любил поступать со своими жертвами.
— У них в логове жеребята, — напомнила волшебница. — Нужно их спасти... Ну или похоронить, если спасать уже некого.
Солдаты заняли позиции у всех выходов из туннелей, которые выдал им перепуганный щенок, а группа из четырёх единорогов и одной пегаски решила спуститься вниз, чтобы выкурить крыс на поверхность. Выражения морд у всех пони были более чем решительные, всё же они никак не ожидали столкнуться с подобной бессмысленной жестокостью, уже после того как Большая Зима закончилась почти десять лет назад.
— Ты уверена, что пойдёшь с нами? — спросила Скрин Шилд у подруги-соперницы. — Всё же вы — пегасы, не лучшим образом чувствуете себя под землёй.
— Я пойду, — коротко ответила Лауриэль, после чего всё же добавила: — Тут и без меня неплохо справятся, а я хочу увидеть всё своими собственными глазами.
Глубокая ночь уже опустилась на землю, но звёзды и луна давали достаточно света для жеребцов и кобыл. У входа в подземелье, где был схвачен дозорный, отряд задержался, но меры предосторожностей не понадобились — пропажу сородича хищники не заметили.
Спустившись в туннель, достаточно высокий и просторный, чтобы можно было идти на четырёх ногах, волшебники создали барьеры для воздуха, звука и от визуального обнаружения. Идущей первой кобылке пришлось ориентироваться при помощи телекинеза, аура коего расползлась по стенам и полу.
Туннель вёл вниз, откуда вскоре стали доноситься голоса как минимум двух десятков существ (назвать их разумными, у пони языки не поворачивались). Кто-то хохотал, кто-то рычал, кто-то плакал, а кто-то откровенно стонал, не позволяя усомниться в том, чем сейчас занимался.
Спуск привёл отряд в достаточно большую пещеру, в центре которой горел бездымный красный огонь. Псы расположились у стен тремя группами, одна из которых что-то ела, другая играла, третья же слилась в клубок из тел, среди коих были не только кобели и суки.
— ...мы будем их грабить, — пророкотал хищник, стоявший рядом с огнём, напротив крупного рыжего кобеля.
— Нет, мы будем их громить, — рыкнул его собеседник.
— Но я думал, мы — грабители, — почесал затылок стоящий на задних лапах лохматый зверь, передние лапы коего были заметно длиннее, мускулистее, а ладони — шире.
— Мы — бандиты. Бандиты. Бандиты! — схватив младшего пса за нижнюю челюсть, старший хищник буквально прокричал это ему в морду. — Сколько раз вам повторять!!!
От последнего восклицания по убежищу пронеслось эхо, а все посторонние звуки затихли (даже парочка пленённых пони старалась не всхлипывать). Рыжий кобель же подхватил с пола какой-то камень и метнул его в огонь, из-за чего пламя взметнулось к потолку, заставляя всех отшатнуться.
