Всёпонимающая улыбка матриарха ясно показала, что Советник видит всю её насквозь. Это смутило девушку, и она никак не могла сосредоточиться и отвечала на вопросы односложно, несколько путаясь. Но постепенно мягкий голос Советника и её вопросы, не ставящие перед Лиарой каких-либо неприятных и острых углов, помогли ей расслабиться. И она, незаметно для самой себя, рассказывала и рассказывала матриарху гораздо больше, чем хотела бы сама. Про то как её спасли, про то как капитан принял её в свою команду, как к ней относятся, как она сама относится к капитану. Что она чувствует к Шепарду.

— Ой... — Лиара прикрыла рот ладонью, словно стараясь удержать вырвавшиеся слова.

— Лиара, — матриарх смотрела на свою юную соотечественницу. — Не бойся своих чувств. Живи настоящим, живи этим моментом, когда он с тобой. Ты молода, красива, если ты приложишь усилия, сможешь завоевать его. Только прошу — не забывай, люди живут очень мало по нашим меркам, настолько мало, что их можно сравнить с мотыльками, вспыхивающими искрами в ночи. Но именно эти мотыльки могут перевернуть весь мир, если пожелают. Если бы они обладали нашим сроком жизни и своим характером, вся Галактика была бы уже охвачена огнём смертельной войны. В их крови гремучая смесь, и если она не будет под контролем, последствия могут быть гораздо плачевнее кроганского восстания.

— Но Шепард не такой! Он делает всё, что в его силах, чтобы принести пользу Цитадели!

— Это нужно ему, он хочет обезопасить колонии своей расы. Это нужно Земле, чтобы добиться преференций для себя. Хотя я не могу отказать ему в верности делу и слову. Но не слишком восторгайся его решимостью. Ты знаешь о его методах? О Торфане, о базе работорговцев на Рансу?

— Да, я читала, но он ведь защищал невинных!

— Защищал, верно. — Матриарх активировала инструметрон и над столом появилась голограмма какой-то девочки-азари. — Её он спас на Торфане. Вынес на руках из этого проклятого места. И также на руках передал капитану крейсера "Миали". Девочка до сих пор не пришла в себя после пережитого в плену, несмотря на лучших психологов, которые с ней работали, но за её жизнь я готова расцеловать его. И при этом, он также бывает безжалостен, как к врагам, так и к союзникам. Выполнение задачи любой ценой требует от командира готовности идти на жертвы. И пока эти жертвы не перекрывают пользу, я могу закрыть глаза на это. Но когда чаши добра и зла весов Богини уравновесятся, я буду первой, кто потребует призвать его к ответу.

Советник сменила тему, оставив в памяти маленькую занозу. Постепенно разговор заканчивался, видимо матриарх узнала всё, что хотела. На прощание она сказала только одно.

— Лиара, я лично знала Бенезию, и то что произошло — страшный удар для нас всех. Какая мощь смогла совратить её с пути, я не могу даже представить. Раньше Сарену было не под силу такое. Его фигура хоть и оказалась в центре этого водоворота хаоса, но я почему то не чувствую в нём средоточия. Это меня беспокоит, так что будь крайне осторожна.

Она похлопала по руке Лиары и встала.

— Тебя проводят до корабля. Рада была с тобой познакомиться.

Советник вышла, оставив молодую девушку в некоторой растерянности. С одной стороны, её никто ни в чём не обвинял, даже наоборот, но с другой оставалась какая-то двусмысленность. Словно её подталкивали к какому-то решению, которое ей самой не очень нравится. Выбросив это из головы, Лиара поднялась навстречу своему провожатому. Молчаливый саларианец отвёз её к "Нормандии", не проронив ни единого слова, что было так не характерно для его расы.

* * *

Утро началось с суматохи: сразу несколько поставщиков привезли заказанные припасы, и вся трюмная команда в спешке начала перегружать контейнеры, стараясь побыстрее освободить место для новых. Казалось, Родри был одновременно во всём грузовом отсеке, успевая не только давать указания, но ещё и разговаривать с кем-то по инструметрону. Спустившись вниз за Тали, работавшей с "Танталом", я как раз успел увидеть весь этот муравейник. Несмотря на аврал, всё делалось настолько чётко и слаженно, что любо-дорого было смотреть, но как бы ни была эта картина приятна взгляду командира, стоило поспешить в Башню. Заставлять ждать Совет было не очень разумно, и лучше придти заранее.

— Доброе утро, Тали! Передайте свою работу Адамсу, нас ждёт Совет. Вполне возможно появилась какая-то информация.

— Одну минуту, Шепард, я закончу тест и буду готова.

Я облокотился на переборку, любуясь самой кварианкой и тем как ловко она работала со сложнейшей техникой. Гибкая фигура, казалось, жила каждым движением, настолько отточены и грациозны они были. Наконец девушка закончила и повернулась ко мне.

— Я готова.

Вся команда уже ждала нас на палубе дока. Кайдан стоял у ограничительных перил, притянув к себе Эшли, и та, положив голову ему на плечо, что-то тихо говорила. Рекс с сосредоточенным видом прохаживался у двери лифта, периодически звучно ударяя кулаком в ладонь и что-то обдумывал. Лиара же сразу подошла ко мне.

— Я вчера встретилась с Советником, капитан. Она расспрашивала меня...

— Лиара, я вам доверяю. Вы не обязаны докладывать мне о приватном разговоре с Советником. Если хотите, после посещения Совета мы поговорим. Сейчас нам лучше поторопиться. Не стоит заставлять ждать политиков, они обычно этого не любят.

Азари кивнула, чуть заметно улыбнувшись. Мой ответ её явно успокоил.

Башня встретила нас лёгкой прохладой, видимо, символизируюшей здесь утро. Ступеньки лестниц поднимались ввысь, заставляя снова задуматься о их истинном смысле. Я точно знал что у каждого имелось своё мнение на этот счёт, но принять ни одно пока не мог. Стоило нам подняться на последнюю площадку, как неприметный служащий вышел из тени и, поклонившись, указал на правый коридор, который привёл нас в зал совещаний. Мы расселись с одного края стола и стали ждать.

Надо отдать должное членам Совета, долго сидеть в одиночестве нам не пришлось. Все трое вошли через дверь, за которой мельком показалось какое-то другое помещение. Отчего-то мне очень захотелось туда попасть, и это возникшее из ничего желание понемногу стало отвлекало меня от предстоящего разговора. Но вот Советники расселись по своим местам напротив, сосредоточив на всех нас свое внимание.

— Я вижу, вы привели сюда всю свою команду, СПЕКТР.

Турианец, казалось, не был этим особо доволен. Его глаза постоянно возвращались к Гаррусу и словно готовы были прожечь того насквозь. Не знаю, в чём была причина, но Вакариан только плотнее прижал челюстные пластины и смотрел вперёд, делая вид, что не обращает на это внимания. Азари улыбнулась нам несколько отвлечённо, саларианец же просто быстро кивнул всем.

— СПЕКТР, мы получили следующую информацию, которая может быть полезна вам в вашем деле. Элетания, планета в системе Геракла, оказалась крайне интересна гетам. Наши агенты передают о большом количестве перемещений кораблей синтетиков и скоплении их на орбите этой планеты.

— И второе, — саларианец включился в разговор. — Группа агентов внедрения передала сигнал, сигнал по каналу чрезвычайной важности. Они работали над проблемой поисков Сарена. К сожалению, сигнал был слишком сильно искажён шумами, чтобы быть полностью принят и расшифрован. Ваша задача будет выяснить что случилось с ними и получить всю имеющуюся у них информацию.

— Совет будет крайне вам признателен, если вы воздержитесь от необязательных разрушений памятников истории и уничтожения разумных видов.

Колкость турианца была уже привычна, хотя оба других Советника недовольно покосились на него.

— Тем не менее, Шепард, вы выполняете свой долг, и я не могу это не признать. И всё же, не забывайте о моих словах, когда будете ловить предателя.

Турианец снова бросил неприязненный взгляд на Вакариана, последний упорно изображал, что не видит этого. Чтобы прервать это странное противостояние, я доложил Совету все найденные нами свидетельства и свои собственные мысли на этот счёт.

— СПЕКТР, вы уверены, что Сарен не пытается манипулировать вами, скрывая свои истинные мотивы за этой историей с мифическими Жнецами? Не наше дело указывать вам, как выполнять свою работу, но всё же, капитан... Это слишком фантастическое предположение.

— Но Шиала.. — Лиара постаралась возразить Советнику, поддерживая меня.

— Шиала могла дать вам не всю информацию. Или вообще не знать ничего, кроме того, что внушил ей Сарен. Если он смог справиться с матриархом, то её ученица тем более не могла противостоять ему.

Совет никак не собирался верить в реальность смертельной угрозы, нависавшей над всей Галактикой. Никакие свидетельства и доводы не могли поколебать их уверенность. Дальнейшее обсуждение ни к чему не привело, и Советники отпустили нас, завершив аудиенцию.

Мы вернулись на корабль в молчании, Совет вновь не внял голосу рассудка, не желая видеть за деревьями леса. По их мнению, достаточно было поймать Сарена, и всё закончится, никаких других угроз не существовало. Даже то, что геты оказались крайне высокоразвитыми, не повлияло на их уверенность в своих решениях. Я мысленно плюнул. То же самое было когда мы не имели доказательств Тали о действиях Сарена, а теперь история повторялась снова.

Прессли несколько успокоил меня, доложив о погрузке на корабль последних припасов и о готовности судна и экипажа к вылёту.

— Джокер, курс в систему Геракла. Нас ждёт флот гетов на орбите Элетании. Надеюсь ты не забыл от безделья боевые манёвры?Ретранслятор перебросил "Нормандию" через сорок с хвостиком тысяч световых лет — на другой край нашей Галактики — как всегда мгновенно. Скорее ощущаемый, чем слышимый, хруст переборок привычно возвестил, что мы вышли в обычный космос на Тесей-главный, первичный ретранслятор этого сектора.

— До системы Геракл семь часов полёта, капитан.

— Спасибо, Прессли, можете отправляться на отдых. Джокер!

— Да, капитан?

— Передай смену второму пилоту, от тебя потребуется максимальная концентрация. Вероятен огневой контакт, предстоит потрудиться. Альбер, надеюсь, ты отдохнул?

Второй пилот как раз появился на палубе БИЦ.

— Так точно, сэр!

— Вот и хорошо. Выход со сверхсвета на внутренней границе облака Оорта. Смене занять места по готовности номер раз!

Плавно потекли часы вахты. Рутинная работа сверхсветового полёта всегда сказывалась на концентрации, поскольку дел-то было немного. Всё, что могло нам грозить, это чрезвычайно редкое, но тем не менее возможное столкновение с каким-либо объектом. Правда, в этом случае для корабля всё сразу и заканчивалось, энергия столкновения была такова, что в мгновение ока вся масса столкнувшихся предметов аннигилировала, порождая поток жёсткого излучения. Впрочем, если столкнёмся с блуждающей планетой, то исчезнем только мы и всего лишь большой кусок её мантии. Какой процент без вести пропавших кораблей погибал именно таким образом, сказать было трудно, ведь судно не передавало никаких сигналов, от него ничего не оставалось, а так называемый вакуум весь заполнен излучением различных энергий, чтобы можно было найти хотя бы следы подобного случая. Я отлично знал что все флотские на эту тему рассуждать крайне не любят, как говаривал один из капитанов — не буди лихо, пока спит тихо. Теперь же я и сам сразу постарался отогнать такие мысли, никакой радости они как-то не несли.

Проштудировав пару книг из списка Прессли, я вдруг вспомнил о Дине и Мари. Как там мои старые друзья? На моё прошлое письмо они ответили, однако новых писем от них так и не приходило. Отвлекать себя на вахте такими вещами не стоит, но памятку я себе всё же оставил. Сменюсь, сразу же напишу им, а пока стоит ещё раз перепроверить все системы.

Сдав вахту Прессли, я сразу отправился вниз — перекусить, отправить письмо ребятам и успеть поспать перед десантом на планету. В кают-кампании было пустынно, Амина оставила готовые порции проголодавшимся вроде меня и уже отправилась отдыхать. Стоило не затягивать и мне: что нас ждёт впереди, неизвестно, но совершенно точно одно — без боя там не обойдётся.

* * *

Джокер уже сидел в кресле и как раз вывел "Нормандию" точно на границу облака Оорта. До Геракла было ещё около пятидесяти тысяч а. е. Пока ничего угрожающего не обнаружилось.

— Приближаемся к Элетании до пяти световых часов. Режим невидимости активировать по выходу со сверхсвета.

Вот теперь можно было провести рекогносцировку, не особо опасаясь обнаружения синтетиками. Стая стелс-дронов рванула вперёд, расходясь веером от нас, отклоняясь выше и ниже от эклиптики, маскируя позицию запуска. До цели им лететь не менее часа, и на мостике потянулись томительные минуты ожидания. Стая шла волчьим бегом, постоянно сканируя пространство и поглощая расстояние до планеты-цели. Наконец пошли данные.

— Третья планета, Элетания, зафиксированы множественные сигналы! Сигнатура совпадает с кодировкой гетов!

— Зафиксированы объекты на орбите! Класс неизвестен!

— По массограммам десяти объектов корабли соответствуют классу не ниже фрегата! Массограммы трёх объектов соответствуют классу не ниже крейсера! Три десятка объектов имеют массограммы сходные с истребителями!

— ...! Вот это напоролись. Здесь нам ловить нечего, нас разберут на молекулы, как только смогут вычислить. А при таком перевесе синтетики сделают это быстро.

— Корабли противника принимают походный ордер! Два фрегата и четыре истребителя остаются на орбите планеты! Ордер выходит на вектор сверхсвета!

Мгновение — и гетский флот ушёл по своим поганым делам. Меня терзало чувство, что мы опоздали, и скоро Сарен получит то, что искал. Но и бросаться в самоубийственную атаку на боевой флот гетов я не собирался. Одно дело сражаться до конца, защищая кого-то, пусть даже без надежды выжить, и совсем другое — погибнуть, не имея шансов изначально и даже не постаравшись найти другой путь. Теперь надо было решить, соваться ли на Элетанию, где, судя по оставшимся кораблям, ещё были геты, или сразу рвануть на Вирмайр, надеясь, что там найдется что-то ценное.

— Джокер, курс на планету. Сможешь разобраться с этими?

— Как два пальца... — Джокер резко оборвал себя на полуфразе.

— Боевая тревога!

Наши дроны отслеживали перемещения синтетиков, и стоило им чуть разойтись, как Джокер филигранным манёвром рассёк строй, укрывшись за одним фрегатом и позволяя операторам захватить истребители.

— ПОИСК, залп!

Боевые лазеры мгновенно прожгли тонкие корпуса гетов, испаряя металл и пластик. Тотчас ближе расположенный фрегат выпустил торпеды, но переход в стелс-режим с фирменным джокеровским резким разворотом заставил смертельные гостинцы, внезапно потерявшие цель, пронестись мимо нашего корабля. Оба оставшихся синтетика начали рыскать в разные стороны, пытаясь вычислить нападавшего и взять в клещи. Это напоминало детскую забаву, только водящих было двое, но они были так же слепы, как и в старой игре. Главный калибр выплюнул болванку в синтетика, подставившего уязвимые двигатели под атаку. Второй гет тотчас открыл огонь по тому месту, где, согласно его расчетам, мы только что находились, но было уже поздно, Моро менял позицию постоянно, позволяя атаковать противника с безопасных направлений. Температура внутри корабля начала повышаться, тепловые отсеки уже не справлялись с работой. Еще две атаки — и первый фрегат взорвался огненным шаром и, разваливаясь на куски, начав своё падение в атмосферу планеты. Описав дугу, Джефф подвёл "Нормандию" на минимально возможное расстояние ко второму, и операторы ударили по маршевым двигателям противника лазерами. Гет попытался протаранить нас, но лишь беспомощно развернулся в противоположную сторону, подставив незащищённый борт под наше основное орудие.