— Я...Ты не представляешь, как это — чувствовать себя не такой, как все, ощущать от людей испуг, непонимание и даже ненависть. Это...это как...как не знаю даже, с чем сравнить! Большинство видят во мне лишь мутанта, досадную ошибку природы, по какому-то недоразумению наделённую человеческим разумом. Мои знания и умения? Пока я нужна, со мной общаются, со мной считаются. Торгуют даже! Но это всё только до поры-до времени. Даже ты,...человек-легенда, что ты!..и то!!.

— Нет, ну ты что, перестань! Я просто...

— Да, просто охренел, когда увидел, что за мастера тебе посоветовали!! Разве не так?!

— Нет, вовсе нет! Я не ожидал, что ты окажешься женщиной, вот и всё!

— П..п..правда??

— Вот те крест!

Меченый никогда не пробовал себя в роли псхолога, однако данная ситуация не оставляла другого выбора. Пришлось рассказать о будущей жене, о Фримене, о Мыше, и прочих "гостях", добавив сюда свои приключения и небольшие открытия, приплюсовав заодно заумные повествования Сахарова и некоторое количество сталкерских баек. То есть, со скрипом, но удалось доказать Кыси, что она вовсе не такая уж чужая, тем более что он сам заглядывался на неё со спины.

— Так что, вот деньги за броньку, ну и постараюсь для тебя сделать ещё кое-что.

— Врёшь небось?

— Чесслово! Я твои координаты дам одному чуваку, там сама увидишь. Хочешь — прими к сердцу, хочешь — на хер пошлёшь. Идёт?

— Лааадно уж, поверю. Как зовут-то...этова?

— Максом кличут, а погоняло — Вантуз...

Глава четырнадцатая

Со Свалки до Янтаря самый близкий путь существовал через безымянное урочище, возле которого вольготно расположился некий колхоз, название коего прочно позабыли даже старожилы Зоны. Место это пользовалось особой нелюбовью охотников за хабаром, из-за совершенно необъяснимых и абсолютно спонтанных исчезновений людей — как одиночек, так и прекрасно экипированных групп. Иной раз, некоторые сорвиголовы, осмелившиеся туда сунуться, находили следы перестрелок, как-то: стреляные гильзы, пятна крови, грязные бинты и пустые аптечки, пробоины в стенах домов; но чаще всего, не оставалось даже малейших намеков на то, куда исчезают бедняги. При всём этом, окрестности изобиловали артефактами, порой весьма ценными.

Поскольку Меченый спешил, эти вещи волновали его меньше всего. Нет, ну правда, что такого? Ну люди пропадают, делов-то...в своё время в Припяти больше народу сгинуло, а тут какой-то колхоз, фи... Поправив изрядно потяжелевший рюкзак( а то, один только бронекостюм больше десяти кило весит), сталкер скорым шагом двинулся по главной улице села. "Интересно, как же оно все-таки называлось? Малые Писюны? Нижнее Пиздуново? Или просто Бухаловка? Это ведь не деревня даже, а так — пять домов и три сарая. Что же тут такого, что люди пропадают, да так, что и концов не найти?"

Возле одного из домов, что ушел в землю почти по самую крышу, Меченого остановил знакомый запах. Настолько знакомый, что у неподготовленного человека вызывал рвотный рефлекс. Запах свежей крови, пролитой на сухую землю... Бесшумно перехватив автомат, с заранее досланным патроном, сталкер мягкими, кошачьими шагами, переместился за угол. И замер, поскольку источник запаха оказался буквально у него под ногами.

"Твою ж мать.." В казавшейся неправдоподобно большой луже крови раскинув руки лежала молодая светловолосая девчонка, всё тело которой ниже пояса представляло собой качественно перемолотый фарш. Остекленевшие, когда-то голубые глаза, невидяще смотрящие в серое низкое небо; открытый в безмолвном крике рот, вытекшая из которого кровь густо залила побородок и грудь; правая рука, в последнем судорожном усилии сжимавшая здоровенный револьвер "кольт-питон". Судя по широкой кровавой дорожке, тянувшейся от лениво кружащего пыль и мелкий мусор "трамплина", именно эта, не самая смертельная аномалия, являлась убийцей незнакомки. Что странно, следов не было практически никаких, за исключением той дорожки; ощущение было такое, что погибшая просто-напросто свалилась в аномалию сверху. "Ещё одна "гостья"? Не многовато ли на мой скромный век?", подумалось Меченому, осторожно присевшему на корточки рядом с телом. Протянув руку, он так же осторожно потрогал кожу, оказавшуюся на удивление мягкой. "Еще не окоченела, значит, смерть настигла ее совсем недавно, может даже, меньше двух часов назад." Тяжело вздохнув, сталкер достал ПДА, чтобы сделать пару фото для Сахарова, но, секунду подумав, убрал его в карман. В самом деле, о мертвых или хорошо, или ничего. Тем более такая смерть...

— Печально, правда?

Тихий голос откуда-то из-за спины заставил Меченого совершить сложный акробатический трюк, закончившийся за рассохшимся от старости забором. Стараясь не дышать, он попытался сквозь щели между досок разглядеть неведомого врага, однако обозреваемое пространство было пустым. Никого! А ведь голос звучал рядом, совсем рядом...Стоп! На подоконнике того самого, утонувшего в грунте дома, лежал довольно странный предмет — бликующе-ртутный шар, размером с баскетбольный мяч. "Артефакт? Так вроде говорящие еще никому не попадались. А если не он, тогда кто?", задумавшись, Меченый совершенно неосознанно дернулся, желая поудобнее улечься, что тотчас же было замечено странным "голосом":

— Человек, перестань прятаться. Я не в состоянии навредить тебе, даже если бы хотел.

Недоверчиво хмыкнув, сталкер распрямился, тщательно отслеживая стволом автомата любые подозрительные шевеления, однако обстановка осталась прежней, даже тело несчастной "гостьи" лежало на месте. Только блестящий шар("и как я его сразу не увидел-то?") выглядел чужеродной деталью пейзажа. Подойдя поближе, Меченый с недоверием уставился на диковинку.

— Вот как...И что же ты такое?

— Квазиживой самообучающийся организм, представляющий собой компактную колонию самовоспроизводящихся нанороботов.

— Э..а попроще нельзя?

— Попроще? Хорошо. Исскуственный псевдоразумный организм. Так пойдёт?

— Однако...А здесь что делаешь? О, дай-ка угадаю — случайно провалился в наш мир? Ты же не отсюда, верно?

— Верно. Только не случайно, а намеренно. Мои создатели давно следят за соседними Ветвями, и ваша — одна из самых близких и стабильных.

— Ветвями?.. А, понял.. А почему не уйдёшь?

— Я не способен к самостоятельному движению, такова прихоть создателей. Мне нужен носитель.

В ходе дальнейшего, столь познавательного разговора, выяснилась одна неприятная вещь: большинство соседних, как говорил "шарик", Ветвей, либо погибли, либо в агонии. Его родной мир, высокоразвитая технократическая цивилизация, тоже не стал исключением: достигшее невероятных высот человечество оказалось бессильным против самого себя. Лень, эгоизм, апатия, асоциальность и прочие пороки разложили общество изнутри, не позволив вовремя остановиться, а наличие обширного виртуального мира(как понял Меченый, дальнейшее развитие Интернета) привело к тому, что гигантское количество людей жили в выдуманной ими вселенной, нимало не интересуясь реальной жизнью. Что в итоге привело к волне техногенных катастроф, усугубившихся террористическими актами с применением биологического и ядерного оружия. Единственное, что успела сделать агонизировавшая цивилизация — отправить в соседнюю Ветвь посланца с информацией.

— Так значит, тебе нужен носитель? А вот, к примеру, я им могу быть?

— Нет. Желательно, чтобы это был свежий мертвец. Мои моральные принципы запрещают использовать для этого живых людей.

— Ишь ты, принципы у него...Кстати, ты видел как она погибла? — при этом сталкер указал на "гостью".

— Да, но не мог ничего сделать, все произошло слишком быстро. Видимо, переход в вашу Ветвь произошел некорректно, и ее забросило в сгусток гравитационных узлов, который здесь называют "трамплином". Предупреждая твой следующий вопрос, скажу, что неплохо осведомлен о вашем мире, благодаря перехватам теле-, и радиопередач.

— Ясно. Скажи, а она...подойдёт тебе?

— Вполне. Только поднеси меня поближе. Осторожно, я тяжёлый!

Поднеся "шарик" к телу девушки, Меченый отошел назад, так, на всякий случай. Из зеркальной поверхности говорящего колобка тотчас же вытянулся тонкий хлыст, вонзившийся покойнице в шею. С минуту ничего не происходило, потом послышалось приглушенное бормотание:

— ...сорок семь процентов тела повреждено...живых клеток не более трети...мозг практически...как интересно, посторонние организмы в крови..неважно..здесь заменим...

— Что ты там бормочешь?

— Обследую тело. Да, сейчас тебе лучше отвернуться, процесс...слияния, весьма неприятен.

Пожав плечами, сталкер отвернулся и отошел к забору, за которым совсем недавно прятался. Достал ПДА и отбил Сахарову короткое сообщение, с описанием еще одной встречи, заодно в конце поинтересовался здоровьем Находки. Ответ не заставил себя ждать, старик с нетерпением желал лично увидеть иномирного посланца, ну и исследовать, если тот разрешит. С Машей все оказалось хорошо, даже замечательно, поскольку она понемногу начала ходить, изредка совершая вылазки на улицу и приводя в восторг охрану своим жизнерадостным видом. Вдобавок, вернулся с Янова Фримен, принеся кучу сногсшибательных сведений и две пулевые дырки в плече.

От чтения Меченого отвекло негромкое шлёпанье босых ног. Убирая ПДА в карман, он автоматически поднял глаза...и сразу же прикрыл их ладонью, покраснев как помидор. При жизни бедняжка была одета в тёмно-синий обтягивающий костюм, типа высотного скафандра, теперь же от него осталась только верхняя часть, эдакая своеобразная курточка.

— Что-то не так? — голос у неожиданно "воскресшей" оказался довольно приятным, хотя и несколько резким.

— Ммм...видишь ли, это тело..оно женское, а я так давно голой бабы не видел. Как-то неудобно в открытую смотреть.

— Ой...извини! Так лучше?

Открыв глаза, сталкер немедленно закрыл их снова, поскольку чудное виденье догадалось прикрыть ладонью только самое интересное, оставив всё остальное напоказ.

— У меня в рюкзаке лежит старый комбез, достань его и одень, пожалуйста. А то устроил...или устроила?

— Устроила, потому что я теперь женщина. Вот и обращайся со мной соответственно!

— Ну и хорошо. Как тебя зовут-то?

— Никак. А зачем это?

— Не, так не пойдет. Нужно имя!

Облачавшаяся в его старый комбез дамочка на секунду задумалась. Потом, встряхнув пепельного цвета гривой, затянула молнию, и спросила:

— Ну ладно. Что предложишь?

Теперь пришлось задуматься Меченому. Как же ее назвать-то? Находка уже есть, а другие прозвища, да и имена тоже, как-то не подходят, уж больно у нее внешность модельная. Что же придумать такого...

— Печеньки.

— Шо? — очнулся от раздумий сталкер.

— У тебя есть печеньки. Вот.

На её ладони лежала пачка галет из сухпая, очевидно вытащенная из рюкзака вместе с одеждой. Недоуменно посмотрев на неё, Меченый хлопнул себя по коленям и широко улыбнулся.

— От, дурочка... Будешь Печенькой! А имя...

— А имя не надо. Мне и так хорошо.

— Ну, как знаешь.

Потратив пару минут на сборы, парочка двинула дальше, в сторону Янтаря. По пути Печенька без умолку болтала, обогащая Меченого знаниями. К примеру, мир, из которого пришла девушка-носитель, тоже судя по всему погиб, в результате смертельно опасных игр с биологическим, а точнее с вирусным, оружием. Причиной же непонятных исчезновений сталкеров стало искривление пространства-времени в разных участках деревни и колхоза. А ещё оказалось, что ей нужны живые человеческие клетки, для полного восстановления тела. На вопрос, что это означает, та ответила просто:

— Надо кого-нибудь съесть.

От неожиданности Меченый уронил заготовленный для броска болт.

— В смысле...съесть?

Девушка лишь пожала плечами:

— В самом прямом. А что тут такого?

— Ну...не знаю даже. Меня есть не будешь?

— Ты что, зачем! Какого-нибудь негодяя. Ты же говорил, что их тут много?

Задумчиво хмыкнув, сталкер подобрал болт и продолжил путь с болтливой напарницей, все больше казавшейся ему похожей на настоящего человека. Несмотря на то, что мозг девушки в момент оживления был фактически мертв, симбионту удалось неведомым образом считать с него информацию, а если ещё учесть его способности к перехвату теле-, радиопередач...Впереди показались руины небольшого здания, судя по длинной трубе, валявшейся около — котельная. Меченый терпеть не мог такие места, ибо внутри могло оказаться что угодно и кто угодно, поэтому сделал Печеньке знак остановиться, и, опустив щиток на шлеме, включил цифровой бинокль с мощным зумом. Ничего и никого.

— Вроде тихо. Пойдём?

— Ага! — с готовностью ответила ему попутчица. Видимо, она не разделяла его опасения, считая всё это одним интересным приключением.

Уже при подходе к зданию, Меченый всё больше укреплялся в подозрении, что здесь дело нечисто. Почему, например, на втором этаже окна выбиты, а на первом почти все целые? Зачем возле леса, недалеко от здания, свалены в кучу ржавые железные бочки и шифер? И самое главное — кому понадобилось вытаскивать из здания стол и несколько стульев?

Все вопросы пропали, когда они с Печенькой проходили мимо входа в бывшую котельную. Из-за двери донесся гнусавый голос с характерными интонациями:

— Руки в гору, чухан, а не то башку разнесу! И смотри мне, без фокусов, на тебя ещё шесть волын глядит, понял!

Так и есть. С верхних этажей здания в них целились двое небритых молодцев в чёрных кожаных плащах, из входа вышел патлатый бородач с дробовиком "USAS-12", а из-за кучи бочек вразвалочку топали аж четверо рыцарей ножа и топора в дешёвых китайских спортивных костюмах, с надетыми поверх кольчужными куртками.

Один из подошедших вдруг вылупился на Печеньку, как баран на новые ворота, обрадованно гыгыкнул и радостным басом поведал бородачу(видимо, главарю):

— Слы, Кагор, да с ним баба!

— А то ж я не вижу. — сально ухмыльнулся тот, закинув дробовик на плечо. — В хату тащите их, там побакланим.

Глава пятнадцатая

Комната, в которую их довольно грубо втолкнули, судя по всему являлась "кабинетом" пахана, и даже освещалась четырьмя керосинками по углам. В ней наличествовало плешивое кресло, крепкий письменный стол со стулом и печка-"буржуйка", стоявшая прямо перед ним. Кагор меж тем зашёл последним, довольно крякнув, упал в кресло, положил дробовик на колени и с презрительной миной поглядел на стоявших перед ним на коленях, с руками на затылке, Меченого и его спутницу. Причём на второй его взгляд остановился и стал ну совсем масляным. "Шестёрки" молча подпирали углы и одну из стен.

— Значит так, сталкерок. За то, что ты посмел пройти по моим владениям, мы немного попользуемся твоей подружкой. Совсем чуть-чуть, раза по два. А потом...может, даже оружие вернём. Если будешь себя вести тихо. Понимаешь?

Пришлось согласно кивнуть, поскольку выбора не было. Да и как без оружия и со связанными руками справиться с семью вооруженными(и неплохо, надо заметить) гопниками?