"Алая". книга первая: "Герой" главы 1-4

— Рад видеть тебя ярл Норман, — он слегка склонил голову.

— И я, рад тебя видеть. Какие новости? — пусть это и не тот, кого он ждал, в любом случае Норман был рад его появлению.

— У меня срочное послание для Сигвен. Я должен как можно скорее увидеться с ней.

— Тогда что ты делаешь здесь, рыбья твоя голова? Я что, похож на вдову конунга? — усмехнулся Норман.

Охотник замялся, отводя взгляд в сторону. Он явно не хотел называть причину своего появления.

— Я надеялся, что ты поможешь мне в этом деле. Сигвен сейчас гостит на твоем корабле. Ты можешь спокойно заходить на него, а меня, несмотря на послание, заставят ждать, пока она не проснется. Они не рискнут будить ее...

— Она что, опять буйствовала? Вроде бы вчера ничего, что могло бы...

— Говорят, она сегодня до поздней ночи разбирала бумаги и денежный отчет. Они с Тарком спорили и кричали друг на друга. Вроде и стрельба была слышна. Сидде едва удалось уложить ее спать. И пусть начнется война или корабль загорится, она не позволит будить Сигвен.

— М-м да, — услышав подобные новости, Норману совсем расхотелось возвращаться на собственный корабль — Ирлинг. Учитывая количество мест, где он мог провести время, ответ был очевиден. Он даже знал несколько хозяек, готовых принять его и предложить постель, часто вместе с собой. — И что же у тебя за новости, раз ты готов идти на такие усилия?

— Берг передал, что в нашем направлении идет "Его" транспорт.

Норман, и не думавший подниматься со своего места еще секунду назад, вскочил. На его лице появилась хищная улыбка. Похоже, его ожидание были совсем не напрасны.

— Ты еще здесь!? — в полный голос, рявкнул Норман. — Какого демона ходишь кругами? С этого и надо было начинать. Проспим добычу, Сигвен с нас шкуру спустит и на барабан натянет. А ну за мной!

На ходу подтягивая поясной ремень, Норман помчался в сторону городка. Спустя минуту впереди показались верхушки крыш и мачт многочисленных воздушных кораблей и лодок. Они расположись вокруг подземных горячих озер, словно обычный город. Весь этот воздушный флот, по сути — целый передвижной город, носил название лейданг Ирлинг, названный так по имени главного корабля. Драккар Ирлинг, являющейся символом, основой и центром лейданга, стоял на самом почетном и видном месте фиорда. Норман спешил именно к нему. Несколько встреченных по пути сноу проводили их удивленным взглядом, недоумевая, что могло заставить ярла бегать по лагерю.

Этот фиорд был лишь маленьким островком, в отдалении от основных территорий тинга Астагара. Здесь находилась только часть лейданга Ирлига, устроив маленький охотничий городок. Из-за этого территорию не успели окончательно обжить.

Ирлинг можно было разглядеть из любой части лагеря. Возвышаясь над ним, он примостился на выступающем пальцем уступе. Издалека он был похож на хищную рыбу с выступающим рогом носового украшения.

Возле опущенного пандуса, ведущего на среднюю палубу корабля, в полной экипировке дежурили часовые. Несколько линейных стрелков — керлов бдительно вглядывались в сумрак огромных залов основной пещеры. Время от времени они перекидывались фразами, чтобы не заскучать. Их бело-синие мундиры украшала эмблема клана — вставший на дыбы черный медведь. Родовой клан Нормана. Кроме них Норман приметил сидевшего неподалеку пехотинца с эмблемой снежного призрака на рукаве. Человек Сигвен расположился очень грамотно, не бросаясь в глаза, но с хорошим обзором со своего места.

Первая палуба корабля находилась в закрытом состоянии. Поднятые изогнутые заслонки боковых пластин полностью закрывали ее, превращая в подобие ангара. Под потолком, с внутренней стороны поднятых щитов располагалась двойная цепочка вытянутых трубочек ламп. Здесь, в свете ламп было уютнее и теплее, чем снаружи. Рядом с лестницей, ведущей вглубь корабля, прямо на палубе, расположилась довольно колоритная компания. Среди них и двое керлов, приставленных Норманом охранять Сигвен.

В центре своеобразного кружка компания установила импровизированных костер. В большую, широкую чашу жаровни на ножках, они налили немного масла и опустили кусочки красного кварца. А чтобы удобнее коротать время, они расставили невысокие ящики, застелив их одеялами. Человек шесть неторопливо сортировали какие-то запчасти, перекладывая их из одного ящика в другой.

Норман сразу приметил Сидду дочь Фреи. Молодая девушка в любое время дня и ночи носила летную куртку, молочно-белого цвета из мягкой, выделанной кожи. Она немного подвернула рукава, чтобы не мешали разбирать какую-то небольшую, но наверняка важную деталь, раз уж не доверила ее никому другому. Сидду можно было бы принять за милую девушку, если бы не вечно серьезное выражение лица.

Норман на секунду остановился возле группы.

— Сидда, ты без огня прям не можешь, — ухмыльнулся он. — Ты мне корабль когда-нибудь спалишь. Гляди, не рассчитаешься потом.

Девушка в ответ только недовольно фыркнула, не отвлекаясь от своего занятия. Впрочем, Норман другого и не ожидал. Сигвен была единственной, кто хоть как-то мог повлиять на эту чересчур своенравную и упрямую девицу. Сидевший рядом с ней пожилой сноу приветственно кивнул Норману.

— Рад видеть вас ярл. Не сердитесь на нее, с огоньком все как-то спокойнее и веселее. Работе помогает.

— Что, неужто разбила-таки новенький хеке, приобретенный Тарком? — обрадовался Норман. — Наконец-то он вцепится в Сигвен и она отошлет тебя обратно домой. Иначе, воздушных машин у нас скоро не останется.

— Смейся, смейся, ярл Норман, — спокойно ответила Сидда. — Даст сбой твоя хваленая планировка мест вместе с изворотливостью. Узнают Марта, Укка и Игвенн о существовании друг друга. Они-то бедняжки думают, что единственные, кто греет твою постель. Вот я и посмотрю, как они вцепятся в тебя, — она поймала суровый взгляд ярла и коротко улыбнулась. — Тебя недавно искал хедвинг Тарк, вот я и подумала, что ты у Марты. Но через полчаса пришла Марта, искала тебя. Тогда я подумала, что ты у Игвенн. Еще через час пришла уже Игвен. Оставалась только Укке. Самое интересное, что час назад заходила и она. Все это время я делала вид, что не знаю, где ты. Оказывается, я действительно не знала. Есть еще кто-то, кого я не успела внести в этот список? Тебя ищут столько людей, интересно, что будет, если они встретятся? У тебя действительно все под контролем?

По мере ее рассказа выражение лица Нормана менялось со строгого, на кислое.

— Ладно, разберусь с этим позже, — проворчал он. — Сигвенн у себя?

— У себя. Но пообещала пристрелить любого, кто ее разбудит раньше обеда.

— Радуйся. Наша цель на горизонте, — сказал Норман, направляясь к лестнице. Видя, как выражение лица у Сидды меняется, он широко улыбнулся. Кому-то сегодня придется испытать на себе гнев этой девчонки.

Последним в небольшую комнату для приема важных гостей вошел хозяин замка, правитель центральных земель Вальсгарда — Виннар Солькстейн. Коротко кивнув начальнику стражи, он лично закрыл за собой дверь. Трое гостей встретили его разными взглядами. Невысокая, полная женщина смотрела на хозяина холодно, словно он был незваным гостем в ее доме. Прическа, на которую она потратила два часа, слегка растрепалась на холодном ветру. И всему виной был Виннар, выбрав для гостей самую дальнюю площадку для воздушных машин, и им пришлось идти через весь замок по узкой стене. Сидевшего справа от нее мужчину, казалось, совершенно ничего не беспокоило. Он был самым старшим в помещении и, несмотря на дорогую одежду, выглядел как солдат. Грубые черты лица, крепкое телосложение. Тренировки с собственной дружиной позволяли ему постоянно быть в отличной форме. Третий мужчина носил простые одежды. Из-за невыразительной внешности, сложно сказать, кем он работал и чем занимался. С одинаковой вероятностью он мог быть и торговцем и ремесленником и даже писарем на королевской службе. Единственный из присутствующих он выглядел так, словно чего-то боялся.

— Виннар, — начал Гием, вытягивая шею, глядя на закрытую дверь. — Виннар, ты должен что-нибудь сделать. Если Хэвард вернулся, он... он...

— Спокойней Гием, — осадила его женщина. — Двадцать лет прошло. Хэвард не ждал бы так долго.

— Соглашусь с Арис, — кивнул второй мужчина. — Но для начала, давайте выслушаем Виннара. Он не стал бы собирать нас здесь ради пустяка.

— Пустяк? — вскочил Гием. — Пустяк, значит? Да Хэвард сейчас спокойно войдет через вон ту дверь и скажет: "Хойль, друзья мои". А потом свернет шею сначала ей, а уж потом нам.

— Тем более, — холодно улыбнулась Арис, — тебе нечего опасаться, раз твоя очередь вторая.

— Гием, сядь, — сказал Виннар властным голосом. — Убит Хольс, Свирн. В обоих случаях всплыло имя Хэвард. Если это не он, то кто? Кто еще знает, кроме нас? Арис, ты должна была позаботиться об этом.

— Позаботилась. Еще девятнадцать лет назад последний, кто знал правду, отправился в путешествие к леднику Ольда.

— Значит это Хэвард, — лаконично заметил Ульфрик. — Дал нам знать, что вернулся и ищет встречи.

— Направим на его поиски Торфина, пусть разбирается со своим старым другом, — сказала Арис. — Ну а если он ищет встречи со мной, пусть приходит. Мои люди встретят его. Ну а если ты боишься, Гием, можешь отсидеться у Ульфрика.

— Ты его плохо знала, — оскалился Гием. — Сколько, два, три месяца ты была с нами?

— Плохо ли, хорошо ли — не важно. Он не больше чем наемник, чудом выживший в мясорубке у "Моста слез". Знал бы о его возвращении Хольс, нам не пришлось бы собираться здесь.

— Наемник? — Гием посмотрел на Виннара, потом на Ульфрика. — Это он нас всех собрал. Они с Асой разработали тот безумный план у "Моста слез". Он всегда и во всем был лучше. Сильнее Льерна, был лучшим разведчиком чем Торфин...

— Он был слишком наивен, — сказал Виннар. — Молод и наивен. Короли и королевства, слава, деньги, все это ему был не интересно. Но, Арис, если он решит сначала навестить тебя, советую быть крайне осторожной.

— Мои люди всегда наготове, — сказал Ульфрик. — Я бы переждал здесь, пока Торфин будет его искать, но не могу оставить свои земли. Кстати, где наш сноу?

— Гоняет по снежной пустыне кого-то из своих, — сказал Виннар. — Я отправил ему письмо...

Хэвард отодвинул фонарь кабины и забрался внутрь, пуская вместе с собой немного холодного воздуха. Ночью ветра почти не было и воздушную машину не сильно занесло снегом. В надежде, что кто-нибудь пролетит достаточно близко, Хэвард почти полностью отчистил красный корпус. Им повезло, что при посадке Красотка Берди совсем не зарылась в снег.

— Брр... Холодный, — застучала зубами Уле, когда Хэвард залез под плащ рядом с ней.

— Я проверил, — сказал он, пытаясь удобнее устроиться в тесном салоне, — участок плотного снега заканчивается метрах в пятидесяти на юг. До обеда отдыхаем, потом придется идти пешком.

— Красотку я не брошу, — упрямо повторила Уле, хотя понимала, что ждать, пока мимо пролетит хоть кто-нибудь, бесполезно. — Хэвард, Откуда у тебя эта заколка? Девушка подарила? — решила перевести она тему.

— Сестра. Это парная заколка, — он отстегнул птицу и продемонстрировал Уле. — Одну часть она отдала мне, чтобы я обязательно вернулся. Говорила, что в разлуке птички будут скучать, и я должен обязательно вернуть их друг другу.

— Красивая, — Уле впервые видела подобную птицу. Причудливая, с хохолком на голове и широким клювом. — И история тоже, красивая. Они ждут друг друга. Давно это было?

— Еще до пятого похода...

— Так долго!? — Уле повернулась и недовольно посмотрела на него, будто именно он в этом виноват. — Ты должен был сразу поехать к сестре, а не начинать войну в Гринсварте. Заставляешь ее волноваться, — пробурчала она, осторожно закрепив птицу в его волосах.

— Обязательно вас познакомлю, — сказал Хэвард, ухмыляясь про себя. Он не мог вспомнить ни одного случая, когда бы сестра не заставляла его волноваться. Старше на год, она умудрялась попадать во все мыслимые и немыслимые переделки. Парни бегали за ней толпой, в надежде, что она одарит их своим вниманием и благосклонностью. Хэварду приходилось частенько драться, отгоняя от нее самых ретивых.

— Хэвард, я хотела сказать... ну... — Уле смутилась, прикусив нижнюю губу.

— Потом, — Хэвард подвинул ее, протирая запотевшее стекло. В паре километрах, как раз в их сторону двигался драккар в сопровождении двух гарпий и одного транспортного корабля. — Смотри, надо чтобы они нас заметили...

— Но, сноу...

— Что сноу? Хвала богам, хоть они тут появляются. Если я их знаю, сможем договориться.

— А если нет? Постой, у тебя есть друзья среди сноу?

— Есть, — отозвался Хэвард, отодвигая фонарь кабины.

Корабли сноу явно куда-то спешили, но бросить на произвол судьбы застрявших в снегах путников, они не могли. Но и особо церемониться с ними не собирались. Две грузовые чайки зависли над упавшей воздушной машиной и сбросили несколько тросов, ожидая пока пострадавшие сами закрепят их. С максимально возможной скоростью они вернулись на драккар, довольно грубо опустив красотку на верхнюю палубу.

Суета на палубе предвещала скорое сражение. Техники и пилоты тяжелых штурмовиков готовили своим машины к вылету, подтягивая к ним тяжелые бомбы и боеприпасы для скорострельных пушек. На фоне легкой Красотки, штурмовики смотрелись угрожающе. Чтобы управлять подобной машиной требовалась определенная сноровка и долгие тренировки.

Встречал Хэварда и Уле высокий, широкоплечий мужчина в защитном комбинезоне бело-синего цвета. "Тэн керл" — элитная пехота сноу. Набирали в нее самых отчаянных и подготовленных военных из знатных семей. Лучшее военное подразделение на континенте. Хэварду удалось повоевать бок о бок с ними во время пятого похода.

С десяток линейный стрелков, находящихся на палубе, подошли поближе, с интересом разглядывая спасенных и о чем-то переговариваясь.

— Рад видеть вас в столь безлюдном месте, — приветствовал его Хэвард. — Небольшая неполадка вывела из строя наш двигатель. Спасибо, что подобрали.

— Благодарностей не надо. Норман, сын Флекка. Драккар Ирлинг, на котором вы находитесь, принадлежит мне.

— Конунг? — заинтересовался Хэвард.

— Ярл лейданга Ирлинг. Не в самое подходящее время вы решили лететь через "Снежные равнины". Берг проводит вас на нижнюю палубу. На обратном пути высадим вас недалеко от ближайшего поселения ванов.

Уле вцепилась в руку Хэварда, всем своим видом показывая, что Красотку им не отдаст. Он же считал, что это приемлемая плата за спасение, но отправить Уле домой стоило до того, как она вляпается по самую макушку в его личные проблемы.

— Я видел знак черного медведя, не знаете ли вы Седрика сына Оррина.

Разговоры вокруг стихли, а стрелки подались немного ближе.

— Знаю, — коротко ответил Норман, слегка прищурившись.

— Могу я поговорить с ним? В последний раз, когда я его видел, он задолжал мне и обещал принять как друга, если я буду в его краях.

Хэвард надеялся, что Седрик, как и обещал, смог занять высокое положение в своем клане. В этом случае Хэварда должны принять как друга, а это многое меняло.